Le Trésor du Dragon

Un Conte des Sept Royaumes Tome 1

S.E. Smith

Remerciements

Je voudrais remercier mon mari Steve de croire en moi et d'être assez fier de moi pour me donner le courage de suivre mes rêves. J'aimerais également remercier tout particulièrement ma sœur et meilleure amie, Linda, qui non seulement m'a encouragée à écrire mais a également lu le manuscrit. Et également mes autres amis qui croient en moi : Jennifer, Jasmin, Maria, Rebecca, Gaelle, Angelique, Charlotte, Rocío, Aileen, Julie, Jackie, Lisa, Sally, Elizabeth (Beth), Laurelle, et Narelle. Les filles qui m'aident à continuer !

Et un merci tout particulier à Paul Heitsch, David Brenin, Samantha Cook, Suzanne Elise Freeman, Laura Sophie, Vincent Fallow, Amandine Vincent, et PJ Ochlan, les voix fantastiques derrière mes livres audios !

—S.E. Smith

Le Trésor du Dragon

Les Sept Royaumes Tome 1

Copyright © 2020 par Susan E. Smith

Publication E-Book en anglais septembre 2017

Publication E-Book en français août 2020

Traduit Par : Charlotte Spender

Relu Par : Gaëlle Darde

Couverture par : Melody Simmons et Montana Publishing

TOUS DROITS RÉSERVÉS :

Cette œuvre littéraire ne peut être reproduite ou transmise sous quelque forme ou par quelque moyen que ce soit, y compris la reproduction électronique ou photographique, en tout ou en partie, sans l'autorisation écrite expresse de l'auteur.

Tous les personnages et événements de ce livre sont fictifs ou ont été utilisés de façon fictive, et ne doivent pas être interprétés comme étant réels. Toute ressemblance avec des personnes vivantes ou décédées, des événements réels ou des organisations est strictement fortuite et n'est pas voulue par l'auteur.

Résumé : Une pièce débordant de trésors, un dragon terrifiant qui la garde et une voleuse aux formes généreuses qui choisit le dragon comme récompense ! Que faudra-t-il pour voler le cœur d’un métamorphe dragon ?

ISBN : 9781952021411 (livre de poche)

ISBN : 9781952021404 (eBook)

Romance (amour, contenu sexuel explicite) | Fantasy Dragons & Créatures Mythiques | Contemporain | Paranormal | Action / Aventure | Fantasy

Publié par Montana Publishing, LLC

& SE Smith de Florida Inc. www.sesmithfl.com

Sommaire

Au commencement…

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Épilogue

Notes

Plus de livres et d’informations

À propos de l’auteur

Résumé

Bestseller de la liste USA Today !

Sept royaumes incroyables, huit contes sexy d’amour, d’angoisse et d’aventure ! Cette série de contes de fées contemporains vous emmènera dans un monde habité par des dragons, un peuple de la mer, des pirates, des sorcières, des monstres, des élémentaux, et un roi solitaire qui a désespérément besoin d’espoir…

Choisis bien ton trésor, voleuse…

Drago, roi de l’île du Dragon, est le dernier des magnifiques dragons des Sept Royaumes. Amer et seul, il abandonne le vide de son royaume et se retire dans les cavernes sous le palais. Sous la forme de son dragon, il reste caché du monde et protège le Cœur du Dragon, le dernier héritage de son peuple… jusqu’à ce qu’il soit dérangé par la plus insolite des voleuses.

L’excursion de Carly Tate au parc d’État de Yachats prend un tournant lorsqu’elle est surprise par une soudaine tempête. Cherchant un refuge, elle trébuche à travers un portail magique et arrive dans une caverne débordant de trésors ! Pourtant, aussi incroyables que soient les tas d’or et de bijoux scintillants, elle est subjuguée par la silhouette endormie d’un magnifique dragon.

L’apparition de Carly provoque une série d’événements qui vont non seulement changer la vie de Drago, mais qui vont aussi affecter les Sept Royaumes. Un dragon âgé de plusieurs siècles pourra-t-il protéger son plus précieux trésor ou le mal qui a détruit sa race lui prendra-t-il également Carly ?

Au commencement…

Il y a fort, fort longtemps, la paix régnait sur les îles des Sept Royaumes. Chaque royaume, les îles du Dragon, du Serpent de Mer, de Magie, des Géants, des Éléments, des Pirates et des Monstres, était gouverné par un des sept puissants souverains qui veillaient sur leurs royaumes. Chaque souverain avait reçu un don de la part de la déesse qui avait créé leur monde ; un don promettant l’harmonie parmi les royaumes tant que ces dons seraient protégés et qu’ils ne s’en serviraient pas contre les autres. Les souverains étaient justes et équitables, et comprenaient que leurs royaumes avaient besoin les uns des autres pour prospérer.

Hélas, la paix ne dura pas. Une nuit, une étrange lumière brillante tomba du ciel et plongea dans l’océan. Ceux qui virent la météorite traverser les cieux sombres firent des vœux d’un cœur léger. Une jeune sorcière des mers vit l’étoile filante et nagea pour l’attraper. Elle n’avait pas conscience que quelque chose de sombre et de mauvais vivait en son cœur — une obscurité qui prendrait lentement possession d’elle et menacerait la structure même des Sept Royaumes.

Prologue

La fin de la Grande Bataille

— Retourne sur l’île, je te rejoins bientôt, ordonna Drago.

— Crois-tu que ce soit sûr, Drago ? demanda Theron, son regard glissant sur les vagues vers l’homme qui avait émergé des ténèbres d’un noir d’encre.

Drago émit un grognement d’avertissement. Son second inclina ses ailes et recula, augmentant la distance entre eux. Cinq dragons, tous membres de sa garde d’élite, planaient non loin. Les trois mâles et les deux femelles gardaient un œil méfiant sur l’eau en-dessous d’eux. Même avec la vision d’un dragon, ils ne pouvaient rien voir dans l’obscurité croissante apportée par les nuages d’orage autour d’eux ou à travers les vagues tumultueuses.

— Retournes-y immédiatement, ordonna Drago.

— Oui, mon Roi, accepta Theron à contrecœur, s’élevant dans les airs et lançant sèchement un ordre aux autres gardes.

Drago ne lâcha pas Orion des yeux. Le roi des mers soutenait son regard avec la même expression intense. Ressentant la tension entre les deux hommes, l’imposant dragon des mers qu’Orion chevauchait secoua la tête.

— Orion, grogna Drago.

— Je suis venu demander une trêve, dragon. Tu représentes le dernier des royaumes. Les autres ont accepté de faire la paix, déclara Orion.

Lorsque Drago renâcla, de petites bouffées de fumées lui sortirent des narines en tourbillonnant et furent soufflées vers Orion par le vent qui se levait. Inquiet, le dragon des mers eut un mouvement de recul. Un sourire satisfait courba les lèvres de Drago quand il vit Orion lutter pour maîtriser l’énorme créature. Le regard dur et furieux qu’il lui lança fit comprendre à Drago que le roi des mers avait parfaitement conscience qu’il avait fait exprès d’effrayer le dragon des mers.

— D’où vient ce soudain désir de paix ? demanda Drago d’un ton moqueur.

Orion pinça les lèvres d’exaspération.

— Tout n’était que mensonges.

— Qu’est-ce qui n’était que mensonges ? exigea de savoir Drago.

— Je ne désirais aucunement ton trésor ni voler le Cœur du Dragon, Drago. L’île du Serpent de Mer possède ses propres trésors. Nous n’avons pas besoin de l’or et des bijoux enchantés des dragons et je sais qu’il ne faut pas essayer de voler le don de la déesse, dit Orion.

Drago claqua des dents.

— Tu affirmes cela, pourtant, j’ai capturé tes hommes, qui jurent le contraire. Tu as également accusé les dragons d’avoir brulé vos champs au-dessus de la mer. Personne de mon peuple n’a attaqué ton royaume et pourtant, certains reposent au fond de l’océan pendant que leurs compagnes et leurs enfants pleurent de chagrin, rétorqua-t-il.

— Je sais, mais je jure sur le Trident que ceux que tu as capturés sont sous l’emprise de magie noire, forcés de faire des choses qu’ils n’auraient jamais faites autrement. Je jure également que ce n’est pas mon peuple qui a attaqué les dragons dans le ciel. Ils… Drago, ils reposent comme des statues, changés en pierre par un sort que je n’avais encore jamais vu, répondit Orion, sa voix à peine audible par-dessus le bruit du vent et des vagues.

— Tu le jures ? Alors qui a fait usage d’une telle magie noire ? interrogea Drago d’une voix dure. Les seuls à posséder un tel pouvoir sont les habitant de l’île de Magie.

Orion hésita et son regard se perdit au loin sur la mer avant de revenir sur Drago. Celui-ci put voir le regret dans les yeux de l’autre roi. Il y vit aussi la sincérité.

— Non, ce n’était pas l’île de Magie, c’était ma cousine Magna, finit par dire Orion.

— La sorcière des mers ? demanda Drago.

— Oui, il lui est arrivé quelque chose. Je l’ai bannie, mais je crains que cela ne suffise pas. Sa magie devient de plus en plus puissante et doit être arrêtée définitivement. Ce sont ses mensonges et sa traîtrise qui ont provoqué les guerres entre les royaumes. Elle a lancé un sort — des ténèbres comme je n’en ai jamais vus l’habitent, Drago. Ce n’est pas naturel. Plus nous nous combattons, plus cela se renforce. L’unique moyen de vaincre le sort est d’unir nos forces, dit Orion.

— J’ai senti les ténèbres en elle quand elle est venue me demander l’asile. J’aurais dû la tuer à ce moment-là, au lieu de quoi je lui ai donné ma parole que je la protègerai de toi quand elle a dit que tu étais devenu fou. Sache une chose, Orion, si je la trouve en premier, toute l’eau de l’océan et sa magie noire ne la sauveront pas du feu de mon dragon, jura Drago.

— J’espère que nous n’en arriverons pas là. Acceptes-tu la trêve, Drago ? Je m’engage à faire tout ce qui est en mon pouvoir pour que justice soit faite pour les actes hideux que Magna a commis, dit Orion d’un ton solennel.

— Oui, Roi des mers, je ne désire aucunement continuer la bataille, surtout si elle nourrit la magie noire de la sorcière des mers. Il y a eu assez de mort et de destruction. J’accepte ta trêve, roi des mers, mais sois prévenu : la sorcière des mers paiera pour sa traîtrise si nos chemins se croisent un jour, dit Drago en inclinant ses ailes afin que le vent puisse le soulever plus haut.

— Je comprends. Va en paix, Roi dragon, répondit Orion.

Drago regarda Orion tirer sur les rênes de son dragon des mers. La bête tourna avec impatience et plongea. Après quelques secondes, seule la mer agitée fut encore visible. Des éclairs zébrèrent le ciel, suivis par le roulement du tonnerre.

Tout en pivotant, Drago réfléchit à ce qu’Orion lui avait dit : une trêve, la fin de la Grande Bataille. La paix était enfin revenue dans les Sept Royaumes, mais pas avant qu’ils n’aient connu une grande souffrance provoquée par la soif de pouvoir d’une femme. La rage consumait Drago de l’intérieur. Il était sérieux quand il avait dit à Orion qu’il serait impitoyable avec la sorcière des mers.

En tant que roi de l’île du Dragon et souverain de tous les dragons, il était de son devoir de protéger son peuple. Lorsque la sorcière des mers s’était échouée sur les rives de l’île du Dragon, il avait cru ses mensonges. Son corps était ratatiné et pâle. Elle lui avait juré que son cousin était devenu fou. Ses affirmations selon lesquelles Orion voulait voler le trésor du dragon pour financer sa tentative de prise de l’île du Dragon avaient semblé insensées jusqu’à ce que des pilleurs venant de la mer soient capturés. Ils avaient tous dit la même chose.

Il y avait ensuite eu les attaques contre les dragons qui volaient vers d’autres royaumes. Beaucoup, dont ses propres parents, avaient disparu, sombrant vers leur mort dans les profonds abysses sous l’océan qui séparait chaque royaume. La sorcière des mers, Magna, avait murmuré à l’oreille de Drago que cela ne serait pas arrivé, si seulement il avait eu les pierres du Trident. S’il les avait, alors non seulement il contrôlerait ceux qui vivaient sous les vagues, mais il posséderait également un trésor d’un pouvoir inimaginable.

Drago comprenait les dangers de contrôler un objet ne provenant pas de son royaume : cela pouvait rompre les délicats fils de magie unissant les Sept Royaumes. Il y avait une raison pour laquelle les dragons ne pouvaient pas contrôler le Trident, tout comme il y avait une raison pour laquelle le peuple de la mer ne puisse pas voler le Cœur du Dragon. Les pierres sacrées contrôlaient l’essence même de chaque espèce — eau et feu. Chaque royaume possédait un objet ancien.

Son père l’avait formé à toujours prendre en considération les conséquences profondes de ses décisions. À quoi bon posséder un si puissant trésor si le monde n’existait plus ? Les doux murmures de Magna avaient fini par être trop insistants et il avait menacé de la remettre à la mer et de laisser Orion s’occuper d’elle si elle n’arrêtait pas. Elle avait disparu le lendemain.

Avec un grand soupir, Drago survola l’eau aussi vite que lui permettaient ses ailes. Son corps s’élevait et descendait en rythme avec les vagues qui gonflaient. Des nuages d’orage tourbillonnaient loin dans le ciel et le grondement du tonnerre ainsi que la sensation grandissante d’électricité statique dans l’atmosphère annonçaient les vents extrêmement violents sur le point de frapper.

Drago et ses gardes menaient une dernière patrouille au-dessus des eaux encerclant l’île avant que la tempête ne frappe quand il avait vu Orion. Un balayage rapide du ciel le prévint que le grain risquait de se transformer en un véritable cyclone. Comme pour confirmer ses pensées, des hallebardes glacées d’une pluie battante se mirent à tomber en d’épais rideaux aveuglants.

Drago était encore à plusieurs kilomètres lorsqu’il entendit le premier appel à l’aide de son peuple. La confusion l’envahit tandis que de plus en plus de cris de terreur retentissaient. Alors qu’il luttait contre les vents violents, une peur inhabituelle le poussa à avancer à un rythme inconsidéré pour rentrer chez lui. Il n’avait pas peur pour lui-même, mais pour les siens.

Les cris angoissés de son peuple résonnaient dans sa tête. Sa confusion fut encore plus grande quand leurs hurlements perçants commencèrent soudain à s’estomper.

Le sang de Drago bouillonnait en lui. Sa queue fendit l’air comme un fouet et sa vitesse brisa le mur du son, la déchirure résonnant dans l’air tel un éclair. Il avait été trahi — mais pas par Orion. Quelque chose d’autre attaquait son peuple, quelque chose d’étranger à leur monde.

Les cris des autres dragons transpercèrent son âme, faisant paraître son acharnement à les rejoindre douloureusement inefficace. Un sentiment de panique commença à l’envahir à mesure que chaque voix se taisait. Lorsqu’il ne resta rien d’autre qu’un trou noir là où s’était trouvée sa connexion avec les autres dragons, la panique le submergea complètement.

— Non ! rugit Drago, apercevant l’île du Dragon à travers la pluie.

Au loin, il vit une silhouette sur la falaise rocheuse se tourner pour le regarder avec triomphe… la sorcière des mers ! Ses cheveux noirs tourbillonnaient autour de sa silhouette pâle. De sombres rubans de sorcellerie fusaient de ses doigts. Drago vit Theron et deux autres membres de sa garde d’élite voler vers elle. Les rubans sombres les transpercèrent. Il regarda, incrédule, leurs corps se raidir et se transformer en pierre. Comme au ralenti, chaque dragon tomba du ciel. Deux d’entre eux chutèrent dans la mer et disparurent sous les vagues. Theron s’écrasa au sol, roula puis s’immobilisa, le feu de son dragon figé pour l’éternité à quelques centimètres à peine de la sorcière des mers.

— C’en est fini d’eux, Drago. Tu es tout seul. Donne-moi le Cœur du Dragon et je te rendrai ton faible et pathétique peuple, murmura-t-elle, le vent portant ses mots jusqu’à lui par magie.

— Jamais ! Meurs, sorcière ! rugit Drago.

— Je l’aurai quand tu seras mort. Un dragon ne peut survivre seul bien longtemps. Même ton précieux trésor ne te sera d’aucune utilité pour rester en vie, rétorqua-t-elle avec un sourire moqueur.

Furieux, Drago cracha une puissante boule de feu de dragon blanc. Le rire démentiel de la sorcière des mers s’éleva par-dessus le bruit de la tempête lorsqu’elle plongea de la falaise vers les vagues en contrebas, disparaissant dans les sombres profondeurs entourant l’île. Le feu de dragon explosa contre la falaise, envoyant une avalanche de roche surchauffée dans la mer et brûlant la silhouette figée de Theron.

Drago scruta les bords de la falaise. Les silhouettes immobiles de son peuple le fixaient, leurs visages à jamais déformés par des expressions d’horreur. Tout ce que Drago voyait, c’était son incapacité à les protéger.

Il plana jusqu’au bord de la falaise. Ses ailes puissantes se plièrent et il se laissa tomber près de Theron avant de se transformer en sa forme bipède. Il leva une main tremblante pour toucher son ami et camarade. Un chagrin comme il n’en avait jamais connu déferla en lui, enserrant son cœur comme s’il s’agissait de la même pierre qui avait transformé son peuple. Renversant la tête en arrière, Drago émit un rugissement de rage qui se propagea à travers les Sept Royaumes. Chaque souverain sentit le vide et sut que bien que la Grande Bataille qui les opposait soit terminée, une guerre bien plus mortelle était sur le point de débuter. La peur se répandit, enserrant les cœurs et les âmes des autres habitants dans ses mains avides, puis le monde s’immobilisa quand le bruit du rugissement de Drago s’estompa pour laisser place à un silence assourdissant.

* * *

Plusieurs jours plus tard, Drago reculait afin d’étudier son travail. Il avait rassemblé autant de membres de son peuple qu’il avait pu trouver dans leurs maisons pour les protéger des éléments. Il avait installé à l’intérieur de la grande salle ceux qui vivaient et travaillaient au château.

Il tourna les yeux vers la plus proche silhouette. Theron le fixait. Il leva une main et la passa le long de la longue trace noire sur le côté du cou du dragon, pris de remords.

Il s’arrêta et ferma les yeux tandis que la douleur atroce familière le transperçait de nouveau. L’espace d’un instant, il aurait voulu qu’elle soit assez puissante pour le tuer sur le coup. La douleur, le vide et les sentiments d’impuissance et de remords étaient presque plus que ce qu’il pouvait endurer.

Toutes ses tentatives pour localiser la sorcière des mers par la magie avaient été infructueuses. C’était comme si elle n’existait plus. Sans savoir comment elle était parvenue à transformer son peuple en pierre, il était impossible d’inverser les effets. Il n’y avait rien d’autre à faire. Même le Cœur du Dragon n’avait pas le pouvoir de briser un tel sort — il le savait car il avait tenté de l’utiliser. Prenant une profonde inspiration, il ouvrit les yeux et raidit ses épaules de détermination. Un jour, la sorcière des mers referait surface et à ce moment-là, il serait prêt. En attendant, il protègerait ceux qui ne pouvaient pas le faire eux-mêmes.

Drago pivota et se dirigea vers l’entrée de la grande salle, refermant les portes massives derrière lui. Il prononça un sort afin d’en verrouiller les portes avant de franchir à grands pas la double porte menant à l’extérieur. Avec un murmure, il lança un sort pour ensorceler le château. Il ferait de même pour toute l’île du Dragon. Personne ne serait capable d’y mettre un pied, pas même ceux du royaume magique. C’était un sort connu de lui seul. Ceux qui seraient assez malchanceux pour parvenir jusqu’aux rivages périraient, piégés entre les hautes falaises et l’eau.

Se transformant, il s’élança dans les airs. Il fit cinq fois le tour de l’île, renforçant le sort jusqu’à ce que la brume devienne épaisse et lourde. Il ne revint au château qu’une fois satisfait. Il atterrit sur la tour la plus haute et scruta une dernière fois l’île. Ce serait la dernière fois qu’il la verrait.

Drago cligna des yeux et regarda en direction du sol. S’élançant de la tourelle, il plongea. Un instant avant l’impact avec la surface dure de la cour, le sol s’ouvrit et il disparut à l’intérieur. Le gouffre atteignait presque trente mètres de profondeur et l’ouverture se scella derrière lui dès qu’il jaillit à travers. Il s’arqua, descendant en piqué le long de l’escalier de pierre élaboré puis passa sous un passage voûté menant à l’immense caverne en contrebas. Dans la chambre la plus profonde, il survola la mer de trésors jusqu’à atterrir sur une montagne de pièces d’or et de bijoux. Son corps glissa le long de l’avalanche de trésors jusqu’à une grande plateforme.

Drago gravit les marches jusqu’au sommet. D’un coup de queue, il balaya les pièces et les bijoux qui étaient tombés sur la plateforme en pierre avant de tourner sur lui-même et de s’allonger. Son regard parcourut l’immense fortune des dragons. Au loin, il pouvait voir les répliques de son père et sa mère. Ils avaient été les premiers à disparaître, peu après le début de la Grande Bataille. Ils s’étaient rendus sur l’île des Monstres pour voir Nali. Leur perte les avait profondément ébranlés, les autres dragons et lui.

— Je vous ai déçu, père, mais je n’abandonnerai pas, jura Drago en regardant la statue de son géniteur. Je n’ai plus rien à protéger, si ce n’est le Cœur du Dragon que vous tenez. Je le garderai jusqu’à mon dernier souffle.

Drago baissa la tête, ferma les yeux de chagrin et, alors que le silence grandissait, s’attela à la tâche de garder le trésor de son peuple. Bientôt, les heures se transformèrent en jours, et les jours en semaines. Les semaines devinrent années, et les années laissèrent place à l’abîme de solitude qui crût en Drago. Il finit par se fatiguer, dormant davantage à mesure que sa solitude et la magie qu’il devait utiliser pour garder un corps fort commençaient à lui peser. Il se réveilla brièvement lorsqu’une légère perturbation ébranla l’île. Le sol trembla sous lui, mais il ne sentit pas d’autre présence et se rendormit rapidement.

Le Cœur du Dragon brilla vivement, scintillant comme si la déesse avait conscience que le dernier des dragons était en danger de mort. Drago n’eut pas conscience que l’énorme diamant rouge sang s’élevait d’entre les griffes de la statue de son père où il reposait. Perdu dans le royaume de ses rêves, il dormait alors que non loin, un portail s’ouvrait lentement sur un autre monde.

1

Carly Tate fredonnait la chanson diffusée à la radio tandis qu’elle s’arrêtait doucement devant l’entrée du parc d’État de Yachats. C’était le grand jour ! Elle prenait le contrôle de sa vie. En réalité, c’était déjà le troisième jour du « grand jour ». Elle allait commencer à faire du sport, perdre du poids, chercher à avoir un meilleur travail et peut-être même penser à partir de Yachats, en Oregon. Elle pourrait même peut-être bien envisager de déménager à Portland ou Seattle.

— Lentement mais sûrement, dit-elle à haute voix, répétant son nouveau mantra.

Elle devait juste se focaliser pour rester concentrée, ce qui n’était pas un exercice dans lequel elle excellait particulièrement. Par chance, sa colocataire et meilleure amie depuis toujours l’aimait telle qu’elle était… la plupart du temps. La pauvre Jenny avait les meilleures épaules sur lesquelles pleurer et ne devenait que légèrement folle quand Carly s’effondrait après avoir choisi de sortir avec le mauvais genre de gars — comme Ross Galloway.

— Combien ? demanda le ranger d’un ton empreint d’un léger ennui.

— Juste moi, répondit Carly en lui tendant son pass pour le parc d’État.

— Faites attention le long des chemins ; on dirait qu’une tempête se prépare. Le parc ferme au coucher du soleil. Veuillez vous garer uniquement dans les zones dédiées et ne pas nourrir les animaux sauvages, dit le ranger, lui rendant son pass accompagné d’une carte du parc et de la carte de stationnement pour son tableau de bord.

— Merci, répondit Carly.

Elle jugea qu’il était sans doute préférable de ne pas dire au ranger qu’ils avaient eu la même conversation au cours de ces trois derniers jours. Elle en serait ainsi à sa quatrième excursion en autant de jours. Une belle pile de cartes jonchait maintenant son siège passager.

Accélérant, elle suivit la route sinueuse. Les mêmes vieux sentiments se mirent à l’étouffer à mesure qu’elle avançait. Elle tendit la main et monta le volume de la musique comme elle l’avait fait au cours des trois derniers jours, espérant que cela déclencherait une cela déclencherait une décharge d’adrénaline et non une envolée de son imagination  d’adrénaline et non pas d’imagination.

De grands séquoias et d’autres plantes à feuillage persistant bordaient la route étroite et sinueuse. Une mousse verte poussait sur les rochers, les rendant glissant, et des fougères luxuriantes montaient plus haut que ses hanches. Carly savait exactement à quel point la mousse était glissante et à quelle hauteur les fougères montaient car la veille, lorsqu’elle avait atteint le sommet du sentier, elle avait posé le pied sur un rocher pour un « moment à la Rocky » et avait promptement — et très inélégamment — atterrit sur le cul au milieu de fougères.

Carly n’était pas une gracieuse athlète. À vrai dire, le simple fait d’utiliser le mot athlète et son nom dans la même phrase suffisait à la qualifier pour participer à un épisode de Comedy Central Stand-Up¹ en tant qu’humoriste. La veille, elle avait décrété qu’elle avait plus de chance de devenir une star internationale de l’humour que de perdre le poids qu’elle voulait et de parcourir le sentier de randonnée dans son intégralité sans se tuer au passage. Elle avait malgré tout juré à Jenny — sa très athlétique meilleure amie — qu’elle le ferait même si cela la tuait.

— Malheureusement, ça pourrait bien me tuer, marmonna Carly quand elle bougea sur le siège de sa Ford Focus rouge foncé et qu’elle sentit les ecchymoses et ses muscles protester suite à sa chute de la veille.

Elle marmonnait toujours entre ses dents lorsqu’elle se gara sur le parking près du début d’un sentier de randonnée avant de couper le moteur. Elle n’avait pas encore essayé ce chemin. Prenant l’une des cartes de la pile, elle y jeta un coup d’œil et plissa le nez avant de pousser un petit gémissement.

— Six kilomètres et demi, grogna-t-elle en appuyant son front contre le volant. Tu peux le faire, Carly. C’est seulement six kilomètres et demi. Ça ne sera qu’une simple promenade, dit-elle, un reniflement lui échappant à ce jeu de mot. D’accord, tu fais ça et tu pourras te faire plaisir avec une petite glace au Dairy Queen² sur le retour, qu’est-ce que tu dis de cette récompense ?

Reculant sur son siège, elle se pencha et prit le petit sac à dos sur le plancher avant de fourrer la carte dedans. Elle ouvrit la portière et descendit avec un autre grand gémissement avant de jeter un coup d’œil autour d’elle afin de s’assurer que personne ne pouvait la voir ou l’entendre. Elle se tourna, claqua la portière et mis les clés de sa voiture dans sa poche.

— Glace. Souviens-toi de la glace, marmonna-t-elle entre ses dents tout en forçant ses muscles endoloris à se mettre en mouvement.

Elle s’avança sur le chemin et mit le sac à dos en jean et cuir sur ses épaules. Elle s’accrocha aux bretelles et commença à descendre le sentier inégal.

— Glace…, marmonna-t-elle à chacun des premiers deux cent soixante et onze pas avant de commencer à se concentrer sur d’autres choses importantes — comme les ours affamés, les pumas et Bigfoot.

* * *

Presque quatre kilomètres plus loin et à seulement un peu plus de la moitié de sa randonnée, Carly était de mauvaise humeur. Elle était tombée — une fois de plus — quand le grand café glacé qu’elle avait bu plus tôt avait noyé sa vessie et rendu urgent l’arrêt au stand. Comme il n’y avait pas de toilettes le long du sentier, elle avait été forcée de trouver un buisson à arroser.

Évidemment, il était impossible de trouver un endroit plat. Les seules options disponibles étaient une paroi rocheuse à escalader ou une pente raide à descendre. Ses muscles douloureux et son manque de coordination, plus le fait qu’il n’y aurait rien pour la cacher si elle escaladait, signifiaient qu’elle n’avait pas d’autre alternative que de tenter de descendre la pente raide. Elle y était parvenue, mais pas sans glisser à plusieurs reprises. L’arrière de son jean et ses genoux étaient couverts de boue froide et humide qui venait s’ajouter à la misère de son corps endolori.

Par chance, elle avait découvert un petit ruisseau qui jaillissait des rochers un peu plus loin sur le chemin pour se nettoyer un peu. L’eau glacée lui avait permis de laver la boue de ses mains et de se rafraîchir. Évidemment, ses doigts étaient gelés maintenant.

Reste positive, Carly. Au moins tu n’es plus toute sale, pensa-t-elle tristement tout en continuant à gravir péniblement le sentier.

Carly ne put s’empêcher de penser que si toutes ses mésaventures n’avaient pas suffi à la convaincre qu’elle aurait dû se contenter d’aller à la salle de sport, le temps imprévisible de l’Oregon aurait dû être l’élément décisif dans sa décision. La chute de température et les épais nuages en rouleau lui disaient qu’elle avait été idiote d’être avare et de laisser sa gêne l’emporter. Ces deux inquiétudes — argent et Ross, et pas nécessairement dans cet ordre — l’avaient tenue à l’écart de la salle de sport de la ville.

Elle avait été réticente à l’idée de payer pour l’abonnement annuel avant de savoir si elle allait s’en tenir à son plan de faire du sport. Elle avait acheté l’abonnement une fois, quelques années plus tôt… et n’y était jamais allée. Bien sûr, elle était plus âgée et mature à présent, ce qui aurait dû signifier qu’elle était plus disciplinée, seulement Carly se connaissait assez bien pour savoir que ce n’était pas le cas lorsqu’il s’agissait de faire du sport. Si elle y avait réfléchi un peu plus, elle aurait simplement dû prendre l’abonnement mensuel, mais cela lui aurait coûté cinq dollars de plus chaque mois, ce qui, en un an, aurait représenté un énorme surplus de soixante dollars par rapport à l’abonnement annuel.

Mais la vraie raison pour laquelle elle n’allait pas à la salle de sport, c’était qu’elle ne voulait pas tomber sur Ross Galloway. Ross était l’incarnation du mauvais garçon. Jenny l’avait prévenue, mais Carly avait été gaga dès qu’il était arrivé au bar du coin, près du front de mer, avec son jean délavé, son t-shirt élimé, sa veste en cuir noire et son attitude désinvolte. Elle savait bien qu’il ne fallait pas sortir avec un gars rencontré au bar. Elle savait qu’il ne fallait pas sortir avec Ross Galloway — c’était déjà un mauvais garçon au lycée, bon sang ! Elle s’était pourtant sentie plutôt bien après sa première bière quand il l’avait invitée à sortir avec lui — ce n’était pas quelque chose qui arrivait si souvent. Il se rendait également à la salle de sport, la seule en ville.

Au quatrième rendez-vous, Carly s’était rendue compte de son erreur et avait appelé Jenny pour qu’elle vienne la chercher. Il était vrai que ce n’était pas entièrement la faute de Ross. Elle n’avait pas voulu lâcher le filet de pêche sur son bateau. C’était un accident. Et puis c’était lui qui avait voulu fumer ! Ce n’était pas comme si elle avait fait tomber l’allumette exprès. On pourrait penser que si le gars possédait un bateau, il saurait s’il y avait des objets inflammables à bord.

Carly leva les yeux lorsqu’une grosse goutte de pluie s’écrasa sur sa joue. Presque en larmes, elle se concentra sur le sentier devant elle quand une nouvelle goutte atterrit sur le bout de son nez. Un éclair traversa le ciel, suivi d’un coup de tonnerre à faire trembler la terre.

— Vraiment ? Tu crois que ça me plaît tellement que tu veux en rajouter une couche ? Tu aurais pu attendre, tu sais. Je suis presque à mi-chemin du retour. Juste encore une heure… ou deux, se disputa Carly avec le ciel avant d’être récompensée avec trois autres grosses gouttes et une brume dense qui approchait rapidement. Super ! Je te remercie vraiment… ou pas ! J’espère que tu t’amuses parce que je dois te dire que ça craint vraiment du boudin. JE DÉTESTE FAIRE DU SPORT !

Évidemment, se disputer avec le ciel n’était pas quelque chose que la plupart des personnes saines d’esprit faisaient, mais cela aida Carly à se sentir un peu mieux. Elle eut un mouvement de recul lorsqu’un éclair frappa assez près pour qu’elle ait l’impression que ses cheveux se dressaient sur sa tête. Bon d’accord, peut-être que les dieux du ciel écoutaient et que cela ne les amusait pas qu’elle leur crie dessus.

Accélérant, Carly essaya d’avancer le long du sentier irrégulier à moitié en marchant, à moitié en trottinant. Elle étouffa un cri au moment où un autre éclair frappa. Le temps ne savait-il pas qu’il devait seulement pleuvoir, pas y avoir un véritable orage ? Elle aurait dû vérifier les prévisions météorologiques avant de sortir de sa voiture.

— Le ranger n’aurait-il pas dû insister pour que personne ne fasse de randonnée ? Il savait fichtrement bien qu’une tempête se préparait. Ce n’est pas son devoir d’aider à protéger des idiots comme moi d’eux-mêmes ? jura Carly entre ses dents.

Elle s’arrêta brusquement quand un petit tas de rochers dégringola sur le chemin devant elle. Puis la pluie se mit à tomber en rideaux épais, la trempant. Elle tira la capuche de sa veste sur sa tête, jurant de nouveau lorsqu’elle se prit dans son sac à dos. Elle devait trouver un endroit sûr pour s’abriter de la tempête. Un puissant craquement lui fit lever la tête. Elle écarquilla les yeux d’horreur en voyant un arbre penché vaciller dangereusement vers elle. De petits cailloux pleuvaient autour d’elle, la touchant aux épaules.

Carly se rapprocha d’un bond de la paroi rocheuse et fut surprise de remarquer une fissure sombre qui s’étirait verticalement du sol jusqu’à environ cinquante centimètres au-dessus de sa tête et qui semblait être l’étroite entrée d’une grotte. La chance lui souriait peut-être enfin. Ce n’était peut-être pas l’hôtel du coin, mais c’était toujours mieux que de se faire frapper par la foudre ou écraser par des arbres et des rochers.

Carly se faufila dans l’étroite fissure dans la paroi rocheuse et émit un grognement frustré. Pourquoi la stupide ouverture ne pouvait-elle pas être plus large de quelques centimètres ? L’image d’horribles insectes effrayants ne lui traversa l’esprit qu’une fois qu’elle fut à moitié dans la fissure. Elle espérait vraiment qu’il n’y avait pas d’araignées, de serpents ou d’autres bestioles dans le renfoncement sombre.

Un éclair et le craquement dans l’air lui firent désespérément rentrer le ventre afin de pouvoir se glisser à l’intérieur. Évidemment, elle resta coincée. Remuant d’avant en arrière, elle ajouta quelques jurons sonores pour accompagner les nouvelles ecchymoses qui venaient s’ajouter à sa collection avant de jaillir brusquement dans des ténèbres d’un noir d’encre.

Elle se tourna et attrapa une branche de l’autre côté de l’ouverture puis secoua violemment la branche mouillée, espérant malgré tout que cela suffirait à chasser les méchants diablotins et leurs toiles collantes qui pourraient se cacher près de l’entrée. La pluie redoubla d’intensité, se déversant sur le flanc de la montagne à tel point que l’ouverture ressemblait plus à l’arrière d’une cascade. Carly hoqueta dans le noir.

— Voilà pourquoi je déteste faire du sport, grogna-t-elle en frissonnant.

Se détournant du mur d’eau, elle agita distraitement la branche de sa main gauche tout en prenant son téléphone de la droite. Elle tenta de faire glisser son doigt pour déverrouiller l’écran et émit un grand juron quand cela ne fonctionna pas. Elle glissa la fine branche entre ses genoux couverts d’un jean sale et utilisa son index droit pour allumer l’option lampe de poche de son téléphone. Faisant lentement glisser le faisceau lumineux le long des parois et du sol, elle observa l’étroite grotte.

— J’avais dit à Jenny que ça me tuerait. Des archéologues vont trouver mon corps momifié dans mille ans et dire « Oui, c’est un parfait exemple de Darwin en action », marmonna-t-elle dans sa meilleure voix de « savant scientifique ».

Elle fixa les parois avec un effroi croissant, certaine de les voir grouiller de toutes sortes d’insectes mortels déterminés à la saigner à blanc.

— Oublie la momification. Je vais être rongée jusqu’à l’os ! elle reprit son souffle et ses lèvres esquissèrent soudain un petit sourire. J’imagine que c’est une façon de perdre du poids.

Jenny Ackerly, sa meilleure amie et colocataire, avait ri ce matin-même lorsque Carly avait dramatiquement prédit sa propre mort par le sport. Eh bien, Jenny ne rirait plus en ne la voyant pas revenir.

Carly fit le serment de revenir d’entre les morts rien que pour faire remarquer à Jenny que la randonnée n’était pas pour tout le monde. Bien sûr, elle devrait aussi admettre que son amie avait raison. Après tout, c’était elle qui avait souligné que Carly était vraiment nulle en sport et qu’elle s’en sortirait bien mieux — et que ce serait plus sûr — si elle payait simplement l’abonnement à la salle de sport.

— D’accord, ce n’était pas vraiment une randonnée, plutôt une promenade, mais ça compte quand même, dit Carly avec défi aux parois sombres. L’État aurait dû mettre de meilleures pancartes et ils doivent engager des rangers qui vous disent que vous êtes stupide si vous les ignorez quand ils vous annoncent qu’un orage se prépare.

Carly pencha la tête lorsqu’elle crut apercevoir un éclat de lumière au fond de la grotte. Son esprit passa toutes les possibilités en revue. Et s’il y avait un tueur en série qui l’attendait, ou un vampire, ou un… elle claqua la porte sur sa folle imagination incontrôlable quand la vision soudaine d’un mort-vivant apparut dans son esprit. Prenant une inspiration tremblante, elle jura que plus jamais elle ne participerait à une Nuit de l’Horreur à l’université locale.

— Ou je regarderai de films d’horreur, murmura Carly, ses mains se mettant à trembler. Fini les marathons de films d’horreur le samedi soir. Seigneur ! Pourquoi a-t-il fallu que je passe le week-end entier à regarder des trucs sur les extraterrestres ?

Carly déglutit, se sentant attirée par la chaleur et la lumière provenant du fond de la grotte tel un insecte vers une lampe anti-insectes. Incapable de résister, elle s’approcha sur des jambes tremblantes. Les parois et le sol de la grotte devenaient plus lisses à mesure qu’elle s’enfonçait.

Tournant à un coin, elle s’arrêta, surprise de voir que la lumière provenait d’une torche accrochée à une applique au mur. Plus loin dans le passage, elle vit une entrée voûtée. Cela lui fit penser à de vieux châteaux, comme celui dans le film sur Dracula qu’elle avait regardé la nuit précédente.

— Carly, il faut vraiment, vraiment que tu aies de meilleurs goûts en matière de films ! grogna-t-elle pour elle-même avec agacement. Les comédies romantiques, c’est bien. Les dessins animés, c’est encore mieux.

Elle expira longuement et baissa les yeux vers le téléphone dans sa main. Elle n’avait plus besoin de la lampe de poche. Elle fit glisser son doigt sur l’écran et l’éteignit. Il était inutile de gaspiller la batterie de son téléphone maintenant qu’elle avait la lumière de la torche. Et puis elle devait l’économiser afin de pouvoir appeler le ranger et admettre qu’elle avait besoin d’aide… désespérément besoin d’aide.

Fascinée par la beauté des motifs élaborés gravés dans la roche qui formait les parois et le sol, elle se perdit bientôt dans les méandres du passage qu’elle suivait. Elle fut envoûtée par une entrée magnifiquement sculptée, des piliers en forme de dragons.

— Oh, oh, oh ! J’adore les dragons ! souffla Carly en s’élançant en avant pour faire courir ses mains sur les belles sculptures.

Son esprit tourbillonnait d’émerveillement. S’il y avait eu un moyen pour qu’elle puisse glisser les immenses dragons dans son sac à dos, elle l’aurait fait sans hésiter. Sa chambre débordait de figurines de dragons et de châteaux médiévaux. Carly passa amoureusement ses mains sur le ventre en pierre rugueuse de l’un des dragons.

— Waouh ! C’est juste… waouh ! Qui aurait pu penser à mettre un truc pareil ici ? Une chose est sûre, je n’avais encore jamais vu cette partie du parc ! souffla-t-elle avec excitation.

Tournant la tête, elle porta son regard vers l’ouverture, s’attendant à être saluée par un opérateur d’attraction. Depuis quand les parcs d’État se lançaient-ils dans l’industrie de parcs à thème ? Comment avaient-ils bien pu construire cela sans qu’elle n’en sache rien ? Elle travaillait à la banque, au nom du ciel. S’il se passait quelque chose en ville, le premier endroit où l’on pouvait l’apprendre était chez Barb’s Hair-n-Care, le coiffeur ; le deuxième était à la clinique sans rendez-vous ; et le troisième était à la Bank of the West où elle travaillait. Tous les ragots passaient par ces trois lieux.

Carly porta sa main à sa bouche pour étouffer son petit cri surpris lorsqu’elle franchit une arche voûtée pour entrer dans l’immense chambre. Des rivières et des montagnes d’or et de bijoux scintillaient dans la faible lumière. Elle ignorait si c’était des vrais ou non. Ils en avaient tout l’air, mais elle n’était pas une experte.

Malgré la beauté du trésor scintillant, l’or ne fut pas ce qui attira et retint son attention. Non, son attention fut attirée par la silhouette absolument magnifique à moitié enterrée au pied de la montagne d’or et de bijoux.

La statue d’un dragon d’un intense noir d’encre endormi, roulé en boule. Les détails incroyables de la créature l’hypnotisèrent. S’il y avait bien une chose pour laquelle Carly avait un faible, c’était les dragons. Elle adorait absolument les créatures mythiques. Elle les collectionnait, les peignait et rêvait d’elles depuis toujours. Elle était tellement accro que Jenny aimait la taquiner, lui disant souvent que le seul moyen pour elle de trouver un homme qu’elle puisse aimer serait qu’il soit à moitié dragon. Carly était entièrement d’accord.

Elle déglutit et descendit lentement les marches. Ses pieds glissèrent et elle chancela, essayant de garder l’équilibre quand le tas d’or bougea. Dans un coin de son esprit, elle se demanda si elle rêvait ou si elle était morte et était arrivée dans sa propre version du paradis. Si c’était le cas, elle était prête à emménager.

— Ça bat clairement le fait d’être momifiée ou rongée par des insectes comme un chien affamé à un barbecue, observa-t-elle.

À mi-chemin, elle tomba. Le tas de pièces bougea sous elle et elle fut attirée vers le bas de la montagne. Elle écarquilla les yeux et se pencha légèrement en arrière afin de ne pas dégringoler. Enfonçant ses talons, elle les appuya contre la base de la plateforme à moitié enterrée, arrêtant sa descente. Carly resta sonnée un moment, fixant le dragon roulé en boule dans un sommeil paisible.

Il est si beau, pensa-t-elle émerveillée.

Ses yeux brillèrent de joie tandis que son regard balayait les écailles soyeuses qui couvraient sa tête. Son front était haut avec deux grandes arêtes s’incurvant autour des yeux. De longs cils épais reposaient contre les écailles lisses et noires tels deux croissants de lune. Une série de crêtes descendait le long de sa face jusqu’à l’étroite pointe qu’était son nez.

Il paraissait… réel. Elle savait que c’était impossible, mais il semblait chaud et doux. Elle se leva, se pencha en avant et grimpa sur les marches. Elle dut se servir de ses mains pour s’aider à se stabiliser contre les débris éparpillés dessus. Parvenue sur la plateforme, elle s’immobilisa une seconde, se contentant de fixer la créature avec fascination.

Carly frotta sa main droite le long de son jean humide avant de la lever pour caresser doucement les arêtes de son front du bout des doigts. Elle émit un petit hoquet en sentant la chaleur des écailles du dragon contre sa peau. Le choc la traversa en voyant les paupières du dragon se lever pour révéler des yeux bleu saphir foncé avec un éclat d’or brillant. Elle chancela en sentant plus qu’elle n’entendit une voix à l’étrange accent murmurer quelque chose.

— Choisis bien ton trésor, voleuse, déclara la douce et chaude voix de velours.

Sa main retomba le long de son flanc et elle recula d’un pas incertain sous l’effet du choc quand la gueule du dragon bougea au moment où il parla. Carly conclut qu’elle devait être morte dans la tempête après tout. Ses jambes tremblantes refusèrent de la porter. Elle tomba sur le tas de pièces. Ses lèvres s’entrouvrirent et elle leva les yeux pour garder un contact visuel tandis que le dragon soulevait son énorme tête.

Carly tomba en arrière lorsque le dragon tendit le cou dans sa direction. Elle sentit son souffle chaud glisser sur elle. Un petit gémissement lui échappa, résonnant dans la vaste caverne. L’air chaud de son souffle l’enveloppa, faisant fondre le froid qui l’avait saisie jusqu’aux os en raison de ses vêtements trempés par la pluie.

Carly leva la main alors que la tête noire s’approchait encore. Elle fit tendrement courir ses doigts le long d’une narine, en traçant le contour dans une délicate exploration. Elle ne remarqua pas ses longues dents pointues. Son regard était concentré sur ses doigts qui suivaient les contours nets d’une écaille. La chaleur de son souffle réchauffa son sang, lui apportant de la force et de l’espoir plutôt que de la peur.

Humectant ses lèvres soudain sèches, Carly se remit debout. Elle leva la tête pour plonger dans les yeux brillants du dragon qui la regardait avec une expression intense. Elle ne réfléchit pas, se contentant de murmurer les premiers mots qui lui vinrent à l’esprit.

— Je peux te choisir ? demanda-t-elle d’une voix à peine audible.

Elle cilla et frissonna quand le dragon scintilla. Un petit cri surpris lui échappa lorsqu’il disparut et qu’un homme se tint à l’endroit où s’était trouvé le dragon. Son pied se prit dans le bord de la plateforme et elle commença à tomber. Elle tendit les mains et fut rattrapée par une paire de bras puissants et chauds.

Choquée, Carly regarda l’homme bouche bée. Une étrange obscurité commença à assombrir la périphérie de sa vision et ses jambes tremblantes lui parurent soudain beaucoup trop lourdes et désobéissantes. Sa dernière pensée avant que l’obscurité ne voile sa vision fut que l’homme qui la prenait dans ses bras était tout aussi magnifique que le dragon. Une partie d’elle avait conscience d’être soulevée. Combattant les ténèbres, elle tendit une main pour toucher son menton avec inquiétude.

— Je suis trop lourde, marmonna-t-elle tandis que sa tête tombait mollement contre son épaule. Tu vas te faire une hernie en essayant de me porter.

Ses paupières se refermèrent lorsqu’elle sentit un rire faire trembler son corps. Peut-être que les hommes dragons étaient plus forts que les gars avec qui elle était sortie avant. Un petit sourire se dessina sur ses lèvres et elle se blottit tout contre la chaleur de son corps. Carly poussa un soupir satisfait. Elle décida qu’il était agréable de se faire porter alors que la chaleur de son contact l’attirait plus profondément dans les ténèbres de l’inconscience.

— Dors, ma petite, gronda la voix grave. Nous parlerons plus tard.

2

Drago tenait la femme endormie dans ses bras. Il baissa les yeux vers elle avec une expression légèrement déconcertée. Ce n’était pas une voleuse ordinaire. Il pouvait compter sur une griffe le nombre de fois où un voleur était parvenu aussi loin, et c’était seulement parce qu’il l’avait permis.

Les sorts et le labyrinthe d’escaliers qui se terminaient par des à-pics ou des impasses avaient empêché même le voleur le plus astucieux d’accomplir sa quête. La façon dont cette femme était parvenue à arriver jusqu’à son trésor piquait sa curiosité. Mais plus encore, elle avait ignoré tous les trésors, y compris le Cœur du Dragon qui gisait près de ses pieds, le choisissant lui par-dessus tout. Pourquoi était-elle venue pour lui ? Qu’y avait-il chez lui qui avait eu un tel effet sur elle au moment où elle l’avait trouvé ?

Sa présence l’avait réveillé bien avant qu’il ne lui ait fait savoir qu’il était conscient. Après tant d’années d’immobilité, sa présence avait remué l’air et fini par le tirer du sommeil qui l’avait tenu dans sa sombre étreinte. Il s’était forcé à entrouvrir les yeux afin de scruter la salle, irrité par le dérangement. Il n’y avait rien d’autre que les grands tas de trésors. Prenant une profonde inspiration, il avait tenté de déterminer ce qui l’avait réveillé. Les doux bruits de ses pas contre la pierre avaient résonné jusqu’à la chambre. Ses oreilles avaient tressailli et il avait ravalé le grognement sourd qui avait menacé de lui échapper face à cette intrusion.

Il avait senti la lave rouge de la fureur brûler dans sa gorge et l’avait ensuite senti refroidir lorsque la femme avait tendu une main pour le caresser. Elle le voulait lui comme trésor et elle n’agissait assurément pas comme si elle voulait le prendre de force.

— Qui es-tu ? murmura-t-il en fronçant les sourcils.

Son soupir et le fait qu’elle se blottisse tout contre lui provoquèrent une vague d’émotion inattendue en lui. Il se pencha et renifla ses cheveux. Son odeur était différente ; elle ne ressemblait en rien à celle des autres espèces des Sept Royaumes dont il avait le souvenir.

D’un regard, il parcourut sa silhouette. Elle avait des formes douces et généreuses. Ses yeux brillèrent à la vue de la boue sur les genoux de son pantalon et ses chaussures. Elle portait un sac sur son dos, mais il était tombé de ses épaules lorsqu’elle avait glissé du tas de trésors. Il le récupèrerait plus tard, après l’avoir enfermée afin qu’elle ne puisse pas s’échapper.

Elle faisait désormais partie de son trésor. Elle piquait son intérêt, chose qui n’était pas arrivée depuis des siècles, même avant que son peuple ne soit décimé. En sa présence, il se sentait également moins… vide. Il attendait avec impatience la dispute qu’ils auraient lorsqu’elle se rendrait compte qu’il faisait dérailler ses plans, quels qu’ils soient. Peut-être même qu’il découvrirait quelles capacités elle possédait qui lui avaient permise de passer outre les sorts, les champs de force et les pièges non magiques qu’il avait créés pour rendre son château impénétrable et protéger le trésor qui se trouvait en-dessous des intrus.

Impatient de l’emmener dans ses quartiers, Drago se transforma sans la lâcher. Il murmura le sort ouvrant le passage menant à la surface. Le sol émit alors une plainte, comme si l’île se réveillait elle aussi d’un profond sommeil.

Drago leva les yeux vers les premiers rayons de soleil qui le touchèrent de leur chaleur. L’espace d’un instant, il fut presque aveuglé par la vive lumière. Cela faisait si longtemps qu’il n’avait pas senti la chaleur du soleil sur ses écailles qu’un frisson de plaisir le traversa.

— Joie ! Les merveilles ne cesseront-elles jamais ? Tant de surprises aujourd’hui…, s’émerveilla-t-il.

Il s’envola, ses ailes les portant, lui et sa précieuse cargaison à travers le passage. Il émergea et monta en flèche haut au-dessus de l’île du Dragon. Son regard balaya les terres en contrebas. La fierté, le chagrin et le regret s’affrontaient en lui. Il tirait sa fierté du magnifique château, des forêts denses et da grande beauté de son royaume. Le chagrin venait du vide et de la négligence d’un royaume regorgeant autrefois de joie et de richesses. Mais c’était le regret d’avoir été incapable de protéger son peuple qui lui pesait le plus.

Drago fit rapidement le tour de l’île afin de s’assurer que les sorts protégeant son royaume n’avaient rien perdu de leur puissance. Il fut envahi pas la satisfaction en voyant presque une demi-douzaine de vaisseaux — de l’île des Pirates, pour l’essentiel — et les restes des rares à avoir ignoré les sorts de protection qui auraient dû les faire fuir. Pas un seul navire n’était intact. Celui de Carly se trouvait-il parmi les épaves ou était-elle venue d’ailleurs ? Il baissa les yeux lorsque la femme bougea dans ses bras. Ses griffes se resserrèrent autour d’elle au moment où elle s’arqua. Il crut d’abord qu’elle tentait de s’échapper, mais se rendit vite compte qu’elle ne faisait que s’étirer en la voyant ouvrir la bouche en grand pour émettre un bâillement sonore.

Une fois encore, il eut un petit rire lorsqu’elle leva une main et se frotta le nez. Le petit rire se transforma en rire tonitruant quand elle ouvrit les yeux, lui lança un regard et poussa un cri de surprise aigu. Il dut faire attention à ne pas l’écraser dans ses griffes en entendant le cri se transformer en hurlement à vous glacer le sang après qu’elle eut lancé un regard vers le bas.

— Bordel de merde ! s’exclama-t-elle d’une voix tremblante.

Drago secoua la tête, ses oreilles bourdonnant encore suite à son hurlement.

— Tu cries vraiment très fort pour quelqu’un de si petit, fit-il remarquer.

— Tu n’as encore rien entendu si tu me lâches… et merci, s’étrangla-t-elle en serrant ses bras autour de ses griffes.

— Merci ? demanda Drago en arquant un sourcil.

La femme hocha la tête.

— De dire que je suis petite. Je ne crois pas que ce mot et mon nom aient été utilisés dans une même phrase depuis mes dix ans, répondit-elle avec une expression triste. Comment est-ce que c’est possible que tu puisses parler ? Mince… Comment est-ce que tu peux être réel ? Est-ce que je suis morte ? Je n’étais pas vraiment sérieuse quand j’ai dit à Jenny que faire du sport allait me tuer.

Drago survola les hautes falaises, gardant un œil sur le sol loin en contrebas et l’autre sur la femme dans ses bras. Il essayait d’assimiler toutes ses questions. Il réalisa qu’elle était la première personne à qui il parlait depuis la dévastation de son île par la sorcière des mers.

— Quel est ton nom ? demanda-t-il avec un soudain besoin de savoir.

— Carly… Carly Tate. Et le tien ? Est-ce que tu ne t’étais pas transformé en gars ou je l’ai rêvé aussi ?

— Carly… j’aime bien ce nom. Je suis Drago, roi des dragons, souverain de l’île du Dragon.

— Roi… Waouh… J’adore ce rêve, sourit-elle.

Drago baissa de nouveau les yeux vers elle lorsqu’elle lâcha sa griffe et s’agita. Il desserra juste assez sa prise pour lui permettre de bouger. Elle roula pour se mettre sur le ventre et regarda l’île qui s’étendait sous eux.

Il commençait à envisager la possibilité qu’elle ne soit pas du tout venue pour une raison sournoise quelconque, mais comment aurait-elle pu arriver ici par accident, sans savoir où elle était, ni qui il était ? Était-ce simplement ce qu’elle voulait lui faire croire jusqu’à ce qu’elle vole le Cœur du Dragon ? Était-elle un pion involontaire envoyé par quelqu’un d’autre ? Devait-il la tuer ou la garder ? Qui était-elle ?

— Qu’est-ce qui te fait croire que c’est un rêve ? demanda-t-il d’une voix qui cachait sa curiosité dévorante à propos de ce qu’elle allait dire ensuite.

Elle poussa un soupir et appuya son menton sur sa griffe.

— Ça ne peut être qu’un rêve. Les dragons n’existent pas, en tout cas pas les réels, surtout les dragons magiques qui parlent et se transforment. Même s’ils existaient, ce qui n’est pas le cas, j’ai du mal à croire qu’ils vivraient en Oregon sans être découverts.

— Je n’avais encore jamais entendu parler de l’île d’Oregon, répondit Drago en fronçant les sourcils. De quel royaume est-elle la plus proche ?

— Quoi, l’Oregon ? C’est entre l’État de Washington et la Californie. J’imagine qu’il y a des îles là-bas, mais je ne les appellerais pas des royaumes, répondit-elle en jetant un coup d’œil par-dessus son épaule avant de regarder de nouveau vers le bas. Hé, est-ce que c’est une épave ?

— Oui, certains fous se sont trop approchés, dit-il, penchant la tête pour essayer de voir sa réaction à sa déclaration, mais elle s’était détournée de lui et il ne put pas voir son expression. Le sort que j’ai lancé a créé un épais brouillard pour protéger l’île. Personne ne peut le pénétrer sans heurter les rochers, dit-il sombrement.

— Tu peux aussi faire de la magie ? C’est trop cool. Alors c’est comme de l’hypnose et de l’illusion et d’autres trucs pour me faire croire que tu es vraiment un dragon et qu’on vole ? Je dois te dire que si c’est le cas, c’est le meilleur numéro de tous les temps. Par contre, ce qui me dépasse, c’est comment j’ai pu randonner sur un fichu sentier de la mort à Yachats et finir dans un genre de spectacle de magie, à moins que…, Carly le regarda de nouveau, les yeux emplis d’horreur, … je sois dans le coma et que j’ai recréé tout ça d’après les dragons et d’autres trucs dans ma tête. Mince. Je suis probablement sur la table d’opération avec ma cervelle qui dégouline partout, grogna-t-elle en laissant tomber son front pour qu’il repose sur sa griffe.

Le rire grave de Drago résonna dans l’air.

— Où est-ce que tu trouves ces idées ? demanda-t-il avec amusement. Ta cervelle n’est pas en train de dégouliner de ta tête. Je peux créer de la magie, mais je ne suis pas une illusion et toi non plus.

— Eh bien, si j’étais dans le coma avec ma cervelle qui dégouline, je me dirais probablement que tout cela est réel, raisonna-t-elle en levant les yeux pour le regarder d’un air renfrogné avant de reporter son attention sur le sol. Où est-ce qu’on va ?

— Si ton cerveau dégoulinant ne peut pas te le dire, cela prouve sans doute que tu n’es pas dans ce coma, déclara-t-il en obliquant vers l’intérieur des terres.

— Peut-être qu’au lieu de dégouliner, ma cervelle s’est fait griller par la foudre et tout cela est le résultat d’une décharge électrique dans une partie récessive de mon cerveau, se défendit Carly. Il pleuvait et il y avait des éclairs. C’est une bonne explication.

Drago émit un petit rire.

— Ton cerveau ne fume pas, lui assura-t-il.

— Je n’ai pas dit qu’il fumait. J’ai parlé d’une décharge, souligna-t-elle d’un ton bougon.

— Si tu t’étais fait frapper par la foudre, tu fumerais, insista Drago.

— Tu n’aides pas. Est-ce qu’on va au château ? demanda Carly en se redressant et en fixant avec émerveillement la magnifique tour qui grandissait et se précisait à mesure qu’ils s’en approchaient.

— Oui.

Cela faisait plus d’une décennie que Drago n’était pas allé au château. Des plantes grimpantes épaisses et luxuriantes poussaient sur les côtés des tourelles couleur ivoire et sur les murs extérieurs. Il allait devoir les tailler. Les rues pavées, les charrettes des marchands et les maisons des dragons qui souhaitaient vivre dans l’enceinte du château étaient toutes vides. Drago fut envahi par la douleur. La solitude des voix réduites au silence résonnait encore en lui. Il cligna des yeux et les baissa lorsqu’il sentit quelque chose de petit et chaud contre sa poitrine, près de son cœur. La femme s’était encore retournée dans ses griffes et caressait sa poitrine de sa main comme si elle pouvait sentir sa douleur et tentait de l’apaiser.

— Où sont tous les autres dragons ? demanda-t-elle d’une voix basse et compatissante.

— Ils… Ils ne sont plus là, répondit Drago, clignant des yeux pour chasser les souvenirs et se concentrant sur le grand balcon.

Ses immenses ailes s’élevèrent et s’abaissèrent tandis qu’il descendait lentement. Il atterrit sur le balcon en pierre, s’équilibrant sur ses pattes arrière. Il se pencha et déposa Carly à contrecœur avant de se transformer en sa forme bipède. Elle chancela en arrière, les yeux écarquillés par l’émerveillement et une pointe de confusion avant qu’elle ne le regarde en secouant la tête.

— C’est totalement génial, au cas où tu ne le saurais pas, déclara-t-elle avant de passer devant lui et de baisser les yeux vers la ville. On dirait que personne n’a vécu ici depuis des années.

— C’est le cas, admit Drago en venant se mettre à son niveau.

Carly se tourna et le regarda avec une expression déconcertée.

— Tu es sûr que je ne suis pas dans le coma ou morte ? demanda-t-elle avec un sourire en coin sceptique.

Drago soutint son regard.

— Il y a un moyen de le prouver, murmura-t-il.

— Comment ? En me pinçant ? répliqua-t-elle en levant les yeux au ciel.

Les lèvres de Drago se relevèrent en un sourire espiègle.

— Non, en t’embrassant, répondit-il avant de l’attirer dans ses bras.

— Bordel de…

La fin de sa phrase fut interrompue quand il baissa la tête et captura ses lèvres. Drago sentit la connexion immédiate entre eux. Il avait entendu des histoires à propos d’une telle chose, un dragon comprenant qu’il avait trouvé sa compagne grâce aux fils de sa magie qui allaient s’enrouler autour de la femelle. Il sentait les fils de Carly se connecter aux siens, scellant leurs destins. Pour la première fois depuis des années, Drago ressentait la chaleur du contact d’une autre personne et il n’allait pas laisser cela disparaître.

3

Carly resta figée dans les bras de Drago. Son esprit fusa dans tous les sens avant de se heurter à un mur vierge et de s’arrêter entièrement quand il l’embrassa. Ses bras se levèrent machinalement pour venir s’enrouler autour de son cou et ses lèvres s’entrouvrirent.

Plusieurs choses traversèrent l’esprit de Carly : tout d’abord, cela semblait bien réel ; ensuite, qu’il était bien plus grand qu’elle et était plus fort que tous les gars qu’elle avait pu rencontrer car il l’avait soulevée pour l’embrasser ; et enfin, il avait vraiment — mais vraiment — bon goût.

Elle gémit doucement lorsqu’il commença à mettre fin au baiser. Emmêlant ses mains dans ses longs cheveux, elle l’empêcha de reculer. Elle sentit sa surprise quand elle approfondit le baiser et taquina sa langue de la sienne. Elle ne lâcha pas sa prise sur ses cheveux avant de sentir un frisson le parcourir.

Prenant une grande inspiration, Carly plongea dans ses yeux bleu foncé.

— D’accord, je te l’accorde. Je ne rêve pas, mais je n’exclus toujours pas la possibilité d’être morte, répondit-elle avec une moue entêtée et une lueur espiègle dans les yeux.

Il soutint son regard. Les yeux de Drago brillèrent d’une émotion qu’elle ne fut pas certaine de savoir interpréter. Puis il émit un nouveau petit rire et la fit lentement glisser le long de son corps pour la reposer. Elle eut le souffle coupé en sentant son excitation évidente. Elle savait maintenant à quoi était due l’émotion dans ses yeux : quelqu’un était excité et elle en était la raison.

— Crois-moi, tu n’es pas morte, remarqua Drago.

— Comment peux-tu en être sûr ?

— Tu sens la forêt, la pluie et la terre. Les choses mortes ne sentent pas aussi bon ou n’ont pas aussi bon goût, commenta Drago avant de rire doucement quand une volée d’oiseaux survola le balcon et fit sursauter Carly. Les oiseaux ne te feront pas de mal. Ils se nourrissent des fruits qui poussent sur les plantes grimpantes, murmura-t-il lorsqu’elle recula contre lui.

Carly hocha la tête et attrapa son bras pour le passer autour d’elle. Elle n’était pas entièrement convaincue que ces oiseaux soient frugivores. Ils avaient de longs becs fins ressemblant plus à des lances. Elle déglutit et regarda les oiseaux s’enfoncer dans la forêt. L’envergure de certains d’entre eux lui faisait penser aux ptérodactyles des livres d’images et des films qu’elle avait vus.

Un frisson la parcourut quand Drago passa son bras droit autour de sa taille et l’attira contre lui. Carly ne prit pas la peine d’essayer de cacher le sourire qui illumina son visage. Elle était reconnaissante qu’il ne puisse pas le voir, juste au cas où elle aurait mal interprété ses actions. Dans un coin de son esprit, elle savait qu’elle pourrait vraiment s’habituer à cela — avoir un homme sexy et torride capable de se transformer en dragon, qui vivait dans un monde magique et appréciait les femmes aux formes généreuses — pour le reste de l’éternité. Qui aurait bien pu penser qu’être morte pouvait être aussi merveilleux ?

— C’est… incroyable, murmura Carly, son regard glissant le long du château loin en contrebas et vers la mer plongée dans la brume.

— Ce royaume était autrefois l’un des plus majestueux des Sept Royaumes. Maintenant, je suis le dernier habitant, déclara Drago.

Carly entendit le chagrin dans sa voix. Elle fut envahie par la compassion. Quelque chose de terrible devait s’être produit. Quelque chose l’avait conduite ici pour une raison folle, quelle qu’elle soit. Ce qu’elle ne comprenait pas, c’était comment tout cela était possible.

— Que s’est-il passé ? demanda Carly.

Drago lâcha sa taille. Elle sentit immédiatement la perte de sa chaleur lorsqu’il s’éloigna d’elle. Elle le regarda se diriger vers la rambarde de pierre. La brise venant de l’océan fit voler ses cheveux en arrière, révélant la puissante ligne de sa mâchoire. Il serra les doigts autour de la pierre et se pencha en avant.

— La sorcière des mers.

Son corps scintilla et le puissant dragon se trouva une nouvelle fois devant elle. Carly trébucha en arrière contre la double porte en entendant Drago émettre un rugissement terrifiant avant de s’envoler d’un bond. Elle regarda avec émerveillement la créature mythique qu’elle avait réveillée sans savoir comment plonger du haut du château.

Carly se précipita vers le bord du balcon afin d’essayer de garder Drago dans son champ de vision. Il cracha un fin jet de flammes bleues, qui brûlèrent une grande partie des plantes grimpantes enchevêtrées le long des murs du palais. Presque une heure avait dû s’écouler avant qu’il ne disparaisse dans la vaste forêt.

Déglutissant, Carly finit par s’éloigner du balcon et tourna les talons. Elle se dirigea vers la double porte et s’arrêta devant, essayant de voir à l’intérieur. Le verre était couvert d’une épaisse couche de saleté.

Elle tendit la main vers la poignée de la porte et la tourna lentement. Carly poussa la porte et découvrit un salon magnifique mais très sombre et poussiéreux de l’autre côté. Elle se tourna et ouvrit l’autre porte afin que la vive lumière matinale puisse entrer à l’intérieur.

— Nom d’un ouaouaron¹ sautant ! Je suis tombée dans un conte de fées ! murmura Carly en se retournant pour examiner la pièce.

* * *

Des heures plus tard, Drago fit demi-tour vers le palais. Il avait fouillé l’île de fond en comble à la recherche d’autres intrus. Les seules choses qu’il avait trouvées étaient les os blanchis depuis longtemps des malheureux qui avaient fait naufrage le long des côtes traîtresses de l’île. Il n’y avait rien d’autre que les animaux qui avaient élu domicile sur l’île du Dragon.

— Comment a-t-elle fait pour se retrouver dans la salle du trésor ? grogna-t-il à haute voix.

Il n’existait pas d’autre entrée à la caverne que celle du château. C’était ce qu’il avait vérifié en premier, mais la porte était scellée. Le seul autre moyen d’entrer aurait demandé une magie très puissante. Les champs de force qu’il avait placés tout au long du passage auraient tué même le voleur le plus habile, et Carly ne lui semblait pas très habile.

Drago secoua son énorme tête et claqua des dents vers plusieurs oiseaux qui volèrent trop près. Ils s’éparpillèrent rapidement. Repliant ses ailes, il piqua dans la forêt, se faufilant entre les épaisses branches et brisant celles qui se trouvaient sur son chemin. Il grimaça et grogna d’impatience lorsqu’une branche lui laissa une fine et longue entaille à l’épaule.

Il émergea de la forêt à l’est de la large route. Une petite prairie ouverte se trouvait près du portail du château. Avec un murmure, la magie qui scellait les majestueuses portes fut levée, le pont-levis s’abaissa et le portail s’ouvrit. Drago atterrit avec un grand bruit sourd, qui fit trembler le sol.

Sa queue fendait l’air de gauche à droite tandis qu’il avançait tout en regardant autour de lui. Dans son esprit, il pouvait encore voir les sentinelles qui se tenaient sur les plateformes surplombant le portail et entendre les rires des jeunes dragons qui apprenaient à voler. Les rues auraient été emplies de gens allant aux marchés, se divertissant et se rendant visite.

Au lieu de cela, il n’entendait que le bruit de ses griffes contre les pavés. Il suivit lentement les routes sinueuses jusqu’au perron du palais. Les marches étaient couvertes d’une épaisse couche de feuilles mortes.

Drago se pencha et cracha un mince jet de flammes ardentes sur les feuilles, qui prirent feu. Les flammes étaient si intenses qu’elles se désintégrèrent rapidement. D’un geste de la queue, il balaya les cendres et monta les marches, se retransformant en sa forme bipède tout en avançant.

Les énormes portes s’ouvrirent d’un geste de sa main. La magie des dragons n’était pas aussi puissante que celle des sorcières et sorciers de l’île de Magie, mais ils étaient tout de même assez puissants pour créer des champs de force et lancer des sorts de protection. Drago était le plus puissant des dragons et pouvait créer un grand nombre de sorts si nécessaire.

Des torches s’allumèrent à mesure qu’il gravissait l’escalier menant à la grande salle. La vue des toiles d’araignées qui drapaient les statues le fit grimacer. Il avait honte de penser aux années de négligence que le château avait connues au cours de la dernière décennie.

Drago ignorait pourquoi il se souciait que Carly voit sa maison dans un tel état de délabrement, mais c’était le cas. Il atteignit le sommet de l’escalier et arpenta le couloir jusqu’à son extrémité où des portes en bois sculptées aux motifs complexes scellaient ses quartiers privés.

Il ralentit à mesure qu’il approchait. S’arrêtant devant les portes, Drago leva les mains et saisit les poignées. Il s’arrêta, essayant de réfléchir à ce qu’il allait dire. Cela faisait longtemps qu’il n’avait pas eu de conversation avec quelqu’un d’autre.

— Je vais peut-être simplement l’embrasser. Cela ne demande pas de parler, marmonna-t-il avant de prendre une profonde inspiration et d’ouvrir les portes.

Drago entra et fronça les sourcils en voyant les portes du balcon closes et ses quartiers déserts. Il s’avança, un grondement sourd lui échappant tandis qu’il lançait un regard circulaire à la pièce. Un léger son attira son attention à mi-chemin dans la pièce.

Il tourna la tête et écouta. Une douce voix féminine en train de chanter se faisait entendre depuis le bout du couloir menant à sa chambre. Son expression renfrognée laissa place à un sourire satisfait. Sa petite voleuse n’avait pas disparu.

Drago pivota sur ses talons pour changer de direction. Il traversa le couloir tout en écoutant Carly. Elle chantait une chanson inconnue. Ses sourcils se levèrent de surprise… elle avait une voix très agréable.

Pénétrant dans sa chambre, il vit les couvertures arrachées du lit, les portes du balcon ouvertes et un petit tas de feuilles. Drago suivit le son de la voix de Carly jusqu’à la vaste salle de baignerie jouxtant sa chambre.

La voix de Carly s’éleva.

— Nous sommes les pirates…, disait-elle.

— Pirates ? Tu es une pirate ? exigea de savoir Drago.

Une douleur physique soudaine et intense comme il n’en avait pas connu depuis des siècles le transperça. Son gémissement bas et étranglé se mêla au cri surpris de Carly. Son regard tomba en même temps qu’elle baissa les yeux vers le balai dans sa main, qui était entré en contact avec son entrejambe.

Il trébucha en arrière d’un pas. Malheureusement, elle avança avec lui. Il leva la tête et vit qu’elle faisait de grands yeux et que ses lèvres formaient ce qui aurait été un délicieux « O » s’il n’avait pas tant souffert. Il tendit la main et attrapa l’extrémité du balai. Elle lâcha immédiatement le manche.

— Je… Tu m’as fait peur. Est-ce que ça fait mal ? demanda-t-elle d’une voix légèrement aiguë.

— Oui… Ça fait mal, répondit Drago en lâchant le balai qui fit un grand bruit en tombant sur le sol en marbre.

— Oh. Je suis vraiment désolée.

Drago aurait bien répondu qu’il allait bien, mais Carly s’était baissée pour reprendre le balai. Au même moment, un petit rongeur jaillit de la salle de baignerie. Son grand cri résonna dans son cerveau alors même le balai, qui remontait, heurta une nouvelle fois son entrejambe. Ses jambes cédèrent sous ce second assaut et il se laissa tomber par terre dans une souffrance atroce. Le rongeur effrayé monta à toute allure le long de sa cuisse. Carly visa la pauvre créature du balai… et manqua, frappant plutôt Drago.

La douleur explosa dans le côté droit de son visage. Les poils durs du balai laissèrent une traînée sale sur sa joue, se prenant dans sa barbe légère et y laissant de la poussière, de la saleté et des feuilles au passage. Il tomba sur le côté, sa tête heurtant le sol en marbre dans un grand bruit qui résonna.

Sa vision se teinta d’obscurité et il pensa brièvement qu’au moins, s’il était inconscient, la douleur à son entrejambe et maintenant son visage n’aurait plus d’importance. Le rongeur, réalisant qu’il n’était toujours pas tiré d’affaire, l’abandonna et s’enfuit, Carly, toujours en train de crier, le pourchassant avec le balai.

Qui aurait cru qu’un balai puisse être une arme aussi dangereuse, pensa-t-il en regardant Carly disparaître par les portes du balcon avant de fermer les yeux.

4

— Je suis désolée, murmura Carly environ une heure plus tard alors qu’ils étaient assis l’un en face de l’autre dans le salon de ses appartements.

Drago baissa le linge froid et humide qu’il tenait contre sa joue et la fusilla du regard. Elle lui rendit son regard avec de grands yeux contrits. Sa lèvre inférieure était légèrement rose à force de la mordre.

Il n’avait pas perdu connaissance un seul instant. Au lieu de cela, il était resté allongé là, inspirant profondément et attendant que la douleur cesse. Il avait également tenté de se faire oublier autant que possible de Carly.

Après avoir fait fuir le premier rongeur de la pièce, elle l’avait fouillée de fond en comble afin de s’assurer qu’il n’y avait pas d’autres créatures à l’affût, qui attendaient pour le faire souffrir. Pendant tout ce temps, elle l’avait supplié de la pardonner et n’avait cessé de lui demander s’il n’était pas trop « K.O. ». Il ne savait pas vraiment ce que cela signifiait, mais d’après son ton, il soupçonnait qu’elle lui demandait s’il survivrait.

Il tressaillit instinctivement quand elle leva une main pour lui toucher le visage. Avec un grand soupir, elle la laissa retomber sur ses genoux, renforçant son sentiment de culpabilité. Il n’aurait pas dû lui grogner dessus. Lorsqu’il l’avait fait, sa lèvre inférieure s’était mise à trembler et ses yeux s’étaient emplis de larmes contenues.

— Tu ne voulais pas me faire de mal… n’est-ce pas ? répondit-il.

— Non, je ne voulais pas te faire de mal. Et maintenant tu es méchant, dit-elle en faisant la moue, se reculant sur son siège en face de lui et croisant les bras.

Le regard de Drago descendit immédiatement vers son décolleté. L’encolure dégagée de son chemisier associée à ses mouvements fit remonter ses seins. Il s’arracha à sa contemplation pour regarder son visage en l’entendant émettre un petit reniflement et en la voyant décroiser les bras.

— Tu n’as pas répondu à ma question, dit-il en remettant le linge humide sur sa joue.

— Quelle question ? demanda-t-elle, l’air perdue.

— Tu chantais. Tu as dit « nous sommes les pirates ». Es-tu une pirate ? demanda Drago, jetant le linge humide sur la table à côté de lui.

— Une pirate ? Moi ? Bien sûr que non ! Est-ce que j’ai l’air d’être une pirate ?

Drago étudia l’expression incrédule de Carly. Il détailla son visage légèrement rond, ses joues rouges et ses formes généreuses vêtues d’un chandail décolleté et des pantalons bleus tachés.

— Non, tu n’en as pas l’air, finit-il par répondre.

Non, elle ne ressemblait en rien aux pirates de ses souvenirs et elle ne portait aucune arme bien qu’elle n’ait pas besoin d’autre chose qu’un balai d’après ce qu’il avait vu et senti.

Et les larmes dans ses yeux, ne put-il s’empêcher d’ajouter.

Les larmes l’avaient frappé plus durement qu’une lame. En temps normal, Drago serait le premier à affirmer que les larmes des femmes ne l’émouvaient que peu. Les larmes n’étaient pas quelque chose qu’un dragon versait. Pourtant, les voir dans les yeux de Carly avait provoqué une émotion qu’il ignorait posséder.

— Écoute, je ne sais pas ce qui s’est passé. Je randonnais sur le sentier dans le parc d’État de Yachats. J’y ai vécu toute ma vie et il ne s’est jamais rien passé d’aussi fou. D’accord, je ne fais de la randonnée que depuis trois jours, mais je suis allée dans le parc des centaines de fois au fils des ans. Mince, plus de la moitié de la ville a fait le tour de cet endroit, dont ma meilleure amie Jenny. Elle comme un genre de gourou de randonnée-course-à-pied-natation venu d’une autre planète. Je ne sais pas pourquoi elle trouve que c’est amusant ou excitant. Je me suis pratiquement tuée rien qu’en essayant de faire pipi… et ne me parle même pas des insectes et des animaux ! J’avais trop peur d’être dévorée par un ours ou un puma ou Bigfoot. Quand cette créature qui ressemble à un rat est sortie de sous le meuble…

Drago regarda Carly frissonner et décoller ses pieds du sol. Un sourire en coin se dessina sur ses lèvres. Il ne savait que trop bien ce qui se passait lorsqu’un pauvre animal sans défense croisait Carly : il s’échappait et lui, se prenait une raclée.

— Je m’assurerai que toutes les créatures de ce genre soient bannies du château, promit Drago avec un amusement ironique.

Carly fit de grands yeux et elle se pencha en avant, tombant presque de son siège.

— Tu peux faire ça ? Un peu comme le Joueur de flûte seulement tu serais le Dragon Joueur de flûte, songea-t-elle.

— Je ne sais pas qui est ce Joueur de flûte, mais la réponse à ta question est oui, je peux chasser les créatures qui se sont installées ici, répondit Drago, grimaçant en sentant sa joue protester contre son sourire amusé.

— Super ! Tu peux faire ça pendant que je finis de nettoyer ici. Est-ce que tu as une machine à laver ? Je te jure, il doit y avoir au moins deux centimètres de poussière partout. Avec un peu d’huile de coude et d’eau, on peut faire étinceler cet endroit en un rien de temps, dit Carly avec enthousiasme.

Drago la regarda reposer ses pieds par terre et se lever. Il tendit machinalement la main lorsqu’elle se mit à vaciller. Il se leva pour la stabiliser alors qu’elle sautillait sur un pied.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? Tu t’es fait mal ? interrogea-t-il.

Carly grimaça.

— Mon pied est engourdi. Argh… Ça me picote, grogna-t-elle en se tenant à lui tout en agitant son pied droit.

— Tu es un danger même pour toi-même, répliqua Drago d’une voix basse teintée d’exaspération quand elle faillit tomber.

Elle lui lança un regard assassin.

— Je n’y peux rien si je ne suis pas très gracieuse. C’est héréditaire. Ma mère se cognait toujours partout. Les femmes Tate n’ont pas été faites pour le sport, l’informa-t-elle en reposant prudemment son pied par terre.

— T’imaginer en train de jouer à un jeu quelconque me donne des frissons, convint-il.

Carly le fixa avec un regard suspicieux. Drago fit de son mieux pour garder une expression neutre. Ce fut bien plus difficile qu’il ne l’aurait cru quand elle plissa les yeux et fit la moue. Il attendit qu’elle détourne le regard pour esquisser l’ombre d’un sourire. Il dut rapidement pincer les lèvres lorsqu’elle se retourna pour le fusiller de nouveau du regard, comme si elle savait qu’il se moquait d’elle.

— Pourquoi tu n’irais pas t’assurer que toutes les souris et tous les insectes ont dégagé de là pendant que je finis de nettoyer ? suggéra-t-elle.

— Est-ce que tu essaies de te débarrasser de moi ? demanda Drago en haussant un sourcil.

Le regard de Carly passa brièvement sur sa joue meurtrie et elle acquiesça.

— Ce sera peut-être plus sûr pour toi, admit-elle avec une expression contrite. Je m’emporte un peu quand je fais le ménage. Jenny a appris à disparaître quand je suis lancée. Et puis je me dis que faire le ménage, c’est faire du sport. Je dois brûler des calories et faire travailler mes muscles quand je fais ça, non ? Ça remplacera les trois derniers kilomètres de ma randonnée que j’ai ratés.

Drago secoua la tête.

— Tu es une femme très étrange, Carly Tate. N’essaie pas de t’enfuir. J’ai renforcé les champs de force et les sorts de protection autour du château. Si tu essaies de t’échapper, je le saurai, la prévint-il.

— M’échapper ? Tu plaisantes ? C’est comme…, elle marqua une pause, agita les mains et observa la pièce avec de grands yeux.

— C’est comme quoi ?

Carly releva les yeux vers lui. Il aurait juré sentir les fils de leur connexion l’attirer vers elle. Il secoua la tête pour tenter de rester concentré sur leur conversation.

— C’est magique, murmura-t-elle en le regardant avec de grands yeux. Je ne veux pas encore me réveiller.

— Si ça signifie que tu vas rester, j’espère aussi que tu ne te réveilleras pas, répondit Drago sans réfléchir.

— Vraiment ? demanda Carly avec excitation.

Drago laissa échapper un soupir exaspéré.

— Oui, vraiment, grogna-t-il avant de prendre son menton entre ses mains et de plaquer un baiser dur sur ses lèvres. Je ne serai pas long.

Il tourna les talons avant que Carly ne puisse répondre. Un rapide coup d’œil par-dessus son épaule lui apprit qu’elle n’avait pas bougé. Ses yeux étaient clos, sa tête penchée en arrière et un sourire déconcerté courbait ses lèvres. Si elle était ici pour le voler, elle faisait du bon travail ; elle se faufilait rapidement sous le mur qu’il avait érigé autour de son cœur.

Secouant une nouvelle fois la tête, il quitta ses quartiers à grands pas. Il s’essayerait à un sort de nettoyage — quelque chose lui disait que c’était plus prudent d’en créer un plutôt que de laisser Carly faire le ménage. Il leva sa main à sa joue ; l’ecchymose serait guérie dans quelques heures. Par la grâce de la déesse, son autre douleur s’était également calmée, pensa-t-il en frissonnant. Il ne voulait plus jamais ressentir ce genre de douleur atroce.

Un autre petit rire amusé lui échappa et il secoua la tête. Il ne s’était pas senti aussi vivant depuis des siècles ! Et tout cela grâce à une femme envoûtante du nom de Carly.

5

Plus tard ce soir-là, Drago sortit sur le balcon alors que le soleil se couchait à l’horizon. Il le regarda en silence disparaître dans la mer. Il n’avait pas vu cela depuis plus d’une décennie.

Une vague de chagrin s’empara de lui. Dans son esprit, il pouvait encore voir les majestueux dragons de son peuple se profiler sur le ciel brillant, qui s’embrasait, tandis qu’ils volaient et entendre leurs rires s’élever du village en contrebas. De jeunes dragons apprenaient à atterrir sur les falaises tandis que leurs parents attentifs murmuraient des encouragements. De la musique emplissait l’air à mesure que les habitants s’installaient pour dîner et raconter les aventures de leur journée. Theron et les autres gardes échangeaient des plaisanteries et se vantaient de leurs exploits. Ce soir-là, il n’y avait rien d’autre que le silence.

Enfin, excepté les vagues qui viennent se briser sur les rochers et le fracas provoqué par Carly qui fait tomber un autre objet et les jurons qu’elle marmonne, pensa-t-il en se tournant pour faire face aux portes ouvertes.

— Je l’ai ! Mince, non je ne l’ai pas, dit-elle avec exaspération quand un autre cliquetis résonna contre le sol en marbre. Il faut que j’aille chercher d’autres couverts.

— Laisse-moi prendre ça. Les sols sont exceptionnellement propres après ton récurage rigoureux. Je suis sûr qu’on peut utiliser les couverts, déclara Drago.

Il s’avança et prit le plateau de nourriture des mains de Carly avant de le porter jusqu’au balcon.

— Je me disais qu’on pourrait manger ici. Je ne sais pas où tu as trouvé toute cette nourriture. C’est incroyable que tu aies réussi à en trouver parce que j’aurais juré que personne n’a vécu ici depuis au moins un an, s’exclama Carly en se penchant pour prendre la fourchette et le couteau qui étaient tombés du plateau.

— Plus d’une décennie, rectifia Drago en se tournant vers la petite table et les chaises que Carly avait traînées dehors.

— Une décennie ! Waouh, c’est… vraiment long. Comment ça se fait que tu sois encore là ? Où sont passés tous les autres ?

— Ils sont partis il y a longtemps.

Drago posa le plateau sur la table et se focalisa sur la palette de couleurs. Les assiettes débordaient de fruits et légumes frais qu’il avait récoltés dans la forêt et dans les potagers redevenus sauvages. Les légumes étaient sautés à la perfection. Dans un autre plat, du poisson frais qu’il avait pêché plus tôt et parfaitement grillé jusqu’à un brun doré reposait sur un lit de verdure fraîche. Il n’avait pas mangé un tel festin depuis bien longtemps.

Carly avait soutenu que bien qu’elle ne soit pas forte en sport, elle était un maître en cuisine. D’après les délicieux fumets qui lui chatouillaient le nez, il ne pouvait qu’approuver. Il tira l’une des chaises et attendit qu’elle s’y assoie avant de contourner la table pour s’installer en face d’elle.

— Parle-moi de l’endroit d’où tu viens, demanda-t-il en prenant une cuillère pour ajouter des légumes dans son assiette.

— Yachats ? Cette conversation ne prendra que deux minutes. Il n’y a pas grand-chose à en dire, répondit-elle en plissant le nez.

— Alors j’ai hâte d’entendre ces deux minutes instructives, répondit Drago d’un ton sec.

Carly lui tira la langue. Les lèvres de Drago tressaillirent. Cela devait être une autre première. Il ne se rappelait pas qu’une femme lui eut déjà tiré la langue. Il appréciait que Carly semble complètement à son aise avec lui, assez même pour le taquiner. Il glissa un morceau de poisson dans son assiette en secouant la tête puis commença à manger, savourant l’explosion de saveurs du poisson et des légumes.

— Yachats est une ville minuscule. Elle compte moins de sept cents habitants. Je n’arrive pas à croire qu’elle ait été élue l’une des dix meilleures destinations de vacances ! Il n’y a presque rien là-bas. Bon, je suppose que c’est joli et il y a de belles maisons, des magasins sympas et un port de plaisance. Dommage que les maisons soient aussi chères. Jenny et moi, on pensait s’associer pour acheter une maison, mais qu’est-ce qu’on ferait si on tombait amoureuses de quelqu’un et qu’on se mariait ? Ça serait bizarre et je ne pourrais jamais m’en payer une toute seule, ajouta-t-elle en soupirant avant de prendre une bouchée de légumes.

— Où vis-tu alors ? demanda Drago, servant deux verres du vin qu’il avait récupéré dans le cellier avant de poser la bouteille et de lever son verre pour le siroter.

— On loue une petite maison dans Main Street¹. Elle est vraiment adorable et on a refait la déco. Le propriétaire est un amour et ça ne le dérange pas tant qu’on paie le loyer dans les temps. Jenny est enseignante à l’école du coin et je travaille à la banque. On ne se fait pas des tonnes d’argent, mais on s’en sort bien, répondit Carly en haussant les épaules avant de lever le verre à ses lèvres et de prendre une gorgée hésitante.

C’était un vin blanc léger, sec plutôt que doux, et qui lui plut étonnamment, bien qu’elle ne soit pas portée sur le vin. Elle reposa le verre et piqua un morceau de fruit de sa fourchette avant de continuer.

— Le marché des producteurs locaux le samedi est aussi excitant qu’un marché peut l’être. Ils vendent toutes sortes de produits frais, de fruits de mer et d’objets artisanaux. J’y tiens un stand et j’y vends les bijoux que je fais. Je m’en sors pas trop mal pendant la saison touristique. Ça me fait un peu d’argent en plus. Je l’économise pour l’achat d’une maison. Une fois par mois, ils font aussi un cinéma en plein-air comme on n’a pas de cinéma. Évidemment, ils ne passent jamais les dernières nouveautés. Je te l’avais dit, Yachats est aussi excitant que regarder l’herbe pousser. Et toi, alors ? Comment ça se fait que tu sois resté là après le départ de tout le monde ?

Drago lança un regard surpris à son assiette vide. Posant sa fourchette, il se carra dans sa chaise pour regarder la ville. Le soleil s’était couché, mais sa lueur soulignait encore l’horizon. Il n’avait pas prévu de raconter quoi que ce soit à Carly et fut donc surpris quand les mots lui échappèrent.

— Il y a de nombreuses années, les sept royaumes étaient en guerre les uns contre les autres. Mes gardes et moi effectuions une dernière inspection de l’île avant qu’une tempête n’arrive. Le vent et la mer étaient devenus agités, mais j’ai vu une silhouette familière au loin. C’était Orion, le roi des mers, murmura Drago, son regard se perdant sur l’océan.

— Tu veux dire qu’il y en a d’autres comme toi ? demanda Carly à voix basse.

Drago secoua la tête.

— Pas comme moi, pas un dragon. Orion est le roi de l’île du Serpent de Mer. Ils vivent dans de grandes villes sous l’océan, mais ont aussi des maisons sur l’île à la surface. C’est le peuple de la mer, des êtres aquatiques qui respirent sous l’eau, expliqua-t-il.

— Des sirènes ! Est-ce que tu es en train de me dire que les sirènes existent ?! s’exclama Carly en repoussant sa chaise tout en se levant afin de pouvoir regarder l’océan avec émerveillement.

À son tour, Drago repoussa sa chaise et se leva. Il contourna la table pour venir à côté de la jeune femme. Ensemble, ils fixèrent l’horizon pendant de longs instants. Une brise fraîche tourbillonna depuis les falaises et Carly frissonna. Drago lui lança un regard. Il tendit un bras et l’attira contre lui. Il arqua un sourcil interrogateur lorsqu’un sourire étira ses lèvres.

— Si par sirène tu entends le peuple de la mer, alors oui, les sirènes existent, mais je ne crois pas qu’Orion apprécierait de se faire appeler « reine », rit-il en se retournant pour regarder l’océan.

— Oui, je suppose qu’un gars pourrait se sentir offensé. Alors vous faisiez une dernière inspection et tu as vu l’homme-poisson, l’encouragea-t-elle.

— Oui, répondit Drago. Orion a demandé une trêve entre nous. Il m’a dit que les autres royaumes avaient accepté. La guerre avait été provoquée par sa cousine. Magna était — est — une très puissante sorcière. Elle était bien plus puissante qu’Orion et moi l’avions réalisé.

Carly se tourna pour lui faire face.

— Qu’est-ce qui lui est arrivé ?

— Je ne sais pas ce qu’il lui est arrivé, seulement ce qu’elle a fait à mon peuple, répondit Drago, les yeux rivés sur l’océan, réfléchissant à ce jour fatidique. J’ai d’abord entendu leurs cris. J’ai ressenti leur horreur. Des mères et des pères regardant leurs enfants devenir froids et sans vie, pourtant incapables d’arrêter le sort. Et alors qu’ils essayaient de rejoindre ceux qu’ils aimaient, le sort s’est abattu sur eux aussi, les piégeant dans la pierre. Les guerriers n’avaient pas d’ennemi à combattre. Ils ne pouvaient pas voir les fils magiques. Nous nous étions déjà battus contre le peuple de l’île de Magie, mais c’était différent, cela nous était inconnu. Nos propres pouvoirs, sous nos formes de dragon, nous assurent une certaine protection, mais rien ne pouvait arrêter cela. La magie de Magna était plus noire, plus forte et complètement différente de tout ce que nous avions pu voir jusqu’alors. Une grande partie de mon peuple est tombée dans l’océan en essayant de fuir. D’autres ont été figés dans leurs maisons ou tandis qu’ils marchaient dans les rues. Le temps que j’arrive à revenir sur l’île, ils n’étaient plus. Je n’entendais plus leurs doux murmures et je ne sentais plus leur présence, dit-il en tournant la tête pour regarder Carly avec des yeux brillants emplis de rage. Magna se tenait sur la falaise. Le bruit de son rire démentiel dansait dans les vents de la tempête, se moquant de mon incapacité à l’empêcher de détruire mon peuple. Elle a disparu dans l’océan avant que je puisse la tuer.

— Oh, Drago, je suis vraiment désolée, murmura Carly, les larmes aux yeux. Je ne peux pas imaginer ce que ça a dû être. Qu’est-ce que tu as fait ? Comment as-tu réussi à survivre à une telle dévastation ?

Drago leva une main et caressa la joue de Carly, capturant la larme qui s’était échappée.

— J’ai lancé un sort pour protéger mon royaume, mis mon peuple en lieu sûr et trouvé la solitude dans les cavernes dans les profondeurs sous le château. J’y ai dormi, défiant quiconque d’essayer de prendre le dernier bastion du dragon, murmura-t-il en plongeant dans ses yeux marron limpides.

Elle leva une main, repoussant une mèche des cheveux de Drago qui était tombée devant son visage lorsqu’il avait baissé les yeux vers elle. Il aimait la façon dont elle le touchait. C’était doux et tendre tout en étant hésitant. Il fit glisser sa main pour prendre la sienne, la leva à sa bouche et déposa un chaud baiser au centre de sa paume.

— J’aimerais pouvoir faire quelque chose pour t’aider, dit-elle.

— Tu l’as déjà fait. Tu m’as réveillé, répondit-il, sa main serrant la sienne dans un geste possessif et ses yeux brûlant dans les siens. Je te revendique comme une partie de mon trésor, Carly. Je ne te laisserai jamais partir, déclara Drago en la regardant écarquiller les yeux face à sa déclaration.

Carly soutint son regard une seconde avant qu’un sourire lumineux ne se dessine sur ses lèvres.

— Quelle fille saine d’esprit rejetterait un dragon vraiment trop mignon quand il dit une chose pareille ? Est-ce que ça veut dire que tu m’as pardonnée pour l’incident du balai de tout à l’heure ? le taquina-t-elle, une lueur espiègle scintillant dans ses yeux.

6

Carly se mordait la lèvre en finissant de faire la vaisselle et en plaçant la dernière assiette sur un torchon. Drago avait disparu peu après lui avoir raconté ce qui s’était passé. Elle avait senti qu’il avait besoin d’être seul. Elle n’allait pas protester contre son départ car elle avait bien besoin de quelques minutes pour y voir plus clair.

— Je ne peux pas être dans un pays magique, mais je le suis. C’est fou, Carly. Tu dois trouver un moyen de rentrer à la maison. Jenny doit sans doute déjà avoir appelé la Garde nationale. J’imagine très bien les gros titres dans tous les journaux télévisés : « La directrice adjointe d’une petite banque disparaît : acte criminel ou stupidité ? Plus d’informations à onze heures », marmonna Carly entre ses dents.

Elle s’essuya les mains et lança un regard circulaire à la cuisine. Il était évident qu’elle n’avait pas été utilisée très souvent. Malgré les couches de poussière, il n’y avait pas la moindre preuve que les ustensiles ou la batterie de cuisine aient déjà servis. Avec un soupir, Carly sut ce qu’elle devait faire.

— Enfin, je sais ce que je veux faire. Je veux rester ici, dit-elle en levant le menton avant de prendre une inspiration et de secouer fermement la tête. Je ne peux pas abandonner Jenny et la laisser se demander ce qui m’est arrivé et je ne peux pas laisser le pauvre Drago de nouveau seul. Alors la première chose à faire est de raconter ce qui s’est passé à Jenny pour qu’elle ne s’inquiète pas. Une fois que j’aurai fait ça, je reviendrai et je verrai si je peux aider Drago.

Elle se tourna et se mordit de nouveau la lèvre. Il faisait nuit. Il lui serait impossible de retrouver son chemin sur le sentier — si elle trouvait un jour comment y retourner — dans le noir. Elle ne pouvait rien faire de plus pour le moment. Elle devrait attendre le lendemain matin.

Satisfaite de son raisonnement, elle s’essuya les mains sur son pantalon. Elle avait découvert son sac à dos dans le salon un peu plus tôt. Elle entra dans l’autre pièce, le prit et le posa sur le canapé puis l’ouvrit et fouilla à l’intérieur.

Il contenait trois paquets de biscuits au beurre de cacahuète et au miel, une bouteille d’eau, une lampe de poche, une petite trousse de premiers secours — elle avait appris à ses dépens qu’elle devait toujours en avoir une sur elle — et une paire de gants. Rien de fantastique, mais elle était fière d’avoir l’essentiel : de la nourriture, de l’eau, de la lumière et de quoi se soigner — si les pansements et l’aspirine pouvaient être considérés comme du matériel de premiers secours.

— Demain je chercherai le passage pour rentrer, dit Carly avec un large bâillement.

Elle se frotta les yeux. Après toutes ses aventures de la journée, elle était épuisée. Elle jeta un coup d’œil vers les portes closes, inquiète parce que Drago était toujours dehors. Les dragons voyaient sûrement mieux dans le noir que les humains…

Se laissant tomber sur un long canapé, elle posa son sac à dos par terre, retira ses chaussures et s’étira. Elle s’allongerait seulement quelques minutes. Elle tendit une main pour prendre sa veste posée sur le dossier et l’étendit sur son buste avant de rouler sur le flanc.

— Je vais juste reposer mes yeux une minute… ou jusqu’au retour de Drago, murmura Carly, déjà plus qu’à moitié endormie.

* * *

Drago replia ses ailes et tendit les pattes arrière, atterrissant sur la rambarde du balcon avant d’en sauter. Il secoua la tête et se tourna pour regarder les croissants de lune déclinants et les étoiles brillantes au-dessus. Il huma l’air propre et frais qui soufflait depuis l’océan.

Il avait été absent plus longtemps que prévu. Il avait voulu vérifier l’île une dernière fois avant d’aller se coucher. Il voulait être certain de n’avoir rien raté. Il était même retourné à la caverne souterraine afin de se rassurer sur le fait que personne d’autre n’avait trouvé un moyen d’arriver au trésor.

Ses champs de force et ses sorts étaient tous actifs, toujours aussi puissants. Une fouille minutieuse n’avait révélé aucune brèche. La façon dont Carly était parvenue à la salle du trésor restait un mystère pour lui. Il ne connaissait pas une seule créature qui ait les pouvoirs de passer outre sa magie. Pas même Orion, le roi des mers, ni le roi et la reine de l’île de Magie ne possédaient ce genre de pouvoirs magiques.

D’une simple pensée, son corps scintilla et il se transforma. Il leva les yeux vers le ciel nocturne étoilé avant de tourner les talons et de se diriger vers les portes closes. De douces lumières brillaient à l’intérieur, mais il ne vit aucun mouvement.

Poussant la porte, il resta sur le seuil et regarda autour de lui. Cela faisait très, très longtemps qu’il n’avait pas senti de chaleur chez lui. La pièce était immaculée et le léger arôme du repas que Carly avait préparé plus tôt flottait encore dans l’air. Avant de partir, il avait allumé un feu dans la cheminée afin de débarrasser l’appartement du froid qui s’était infiltré dans les murs mêmes du palais.

Il braqua ses yeux plissés sur le canapé moelleux en entendant un petit soupir. Refermant les portes derrière lui, il s’avança silencieusement pour regarder Carly. Les lèvres de Drago tressaillirent. Elle était pelotonnée sur le flanc, ses mains coincées sous sa joue. Elle ronfla doucement.

— Si tu es une voleuse, alors tu es la voleuse la plus étrange que j’ai jamais rencontrée, et pas la plus douée non plus, murmura-t-il en secouant la tête d’un air piteux. Un lit serait bien plus confortable que ce meuble.

Il se pencha et glissa ses bras sous elle. Une intense vague de possessivité le traversa lorsqu’il la serra contre lui. Cette douce et chaude voleuse était à présent liée à lui par les anciens principes des dragons : ce qu’un dragon revendiquait, il le gardait, et Drago avait revendiqué Carly. Qu’elle en comprenne ou non les implications ne l’inquiétait pas. Elle comprendrait bien assez vite.

Drago émit un petit rire quand Carly ronfla dans son sommeil et se blottit contre son corps chaud. Il pivota sur ses talons et traversa à grandes enjambés le salon puis le couloir jusqu’à sa chambre. D’un murmure, les couvertures se repoussèrent par magie. L’odeur fraîche de linge propre chatouilla ses sens. Carly était parvenue à accomplir tant de choses en une après-midi ; il n’était pas étonnant qu’elle soit épuisée.

Il la déposa doucement et poussa un soupir exaspéré lorsqu’elle roula immédiatement sur le flanc. Il tendit une main et prit délicatement sa veste. Un autre rire lui échappa en la voyant chasser sa main, les yeux toujours clos.

— Va-t’en, Jenny. C’est samedi, marmonna-t-elle d’une voix endormie.

— Je ne suis pas cette Jenny et je ne sais pas vraiment quel jour nous sommes.

— Samedi… alors j’dois pas aller travailler, marmonna Carly d’une voix légèrement mal articulée voilée par l’épuisement avant de se remettre à ronfler.

— Une voleuse qui travaille, répondit Drago en secouant la tête. Tu ne cesses de me stupéfier, ma petite.

Il se pencha d’un air contrit et lui retira son pantalon taché. Il rit doucement une fois de plus en la voyant se soulever juste assez pour qu’il puisse lui enlever avant de chercher à l’aveugle les couvertures d’une main. Drago les prit et les remonta sur sa silhouette frissonnante.

Il se redressa puis regarda autour de lui. Le feu n’avait pas été allumé dans l’âtre, il y avait donc une fraîcheur persistante dans l’air. D’un geste du poignet, Drago envoya une petite boule de feu sur les bûches. Des flammes bleues, rouges et jaune orangé dansèrent sur les bûches enchantées qui ne se consumeraient jamais.

— Si seulement j’avais pu enchanter mon peuple pour les protéger, dit Drago en fixant les flammes de longues secondes avant de chasser les émotions mélancoliques.

Il enleva lentement son long manteau noir, se pencha et prit la veste de Carly, qu’il avait lâchée par terre, et les emporta vers plusieurs patères au mur. Après les avoir suspendus, il retira ses bottes et ses chaussettes et déboutonna sa douce chemise en soie.

Cela faisait si longtemps qu’il n’avait pas accompli les tâches les plus simples que même se déshabiller lui parut étrange. Drago alla mettre ses vêtements abandonnés dans un panier tressé à l’intérieur de la salle de baignerie. Il ouvrit son pantalon et l’enleva. Attrapant le doux pantalon en cuir d’un pied, il le jeta assez haut pour le saisir et le mettre avec les autres vêtements.

Après avoir traversé la pièce au sol en pierre lisse vers une douche sculptée dans un coin, il entra à l’intérieur et tourna le robinet. Drago laissa échapper un gémissement étouffé quand une pluie d’eau chaude provenant des profondeurs souterraines du château se mit à lui pleuvoir dessus, caressant ses larges épaules et glissant le long de son corps. Il lui semblait que cela faisait une éternité qu’il n’avait rien sentit de chaud dans sa vie. Baissant la tête, il resta sous le ruissellement, se perdant dans la joie du moment.

L’eau trempa ses longs cheveux. Il leva les mains pour les passer dedans avant de les descendre sur son visage. Sentir sa barbe le fit grimacer. Il allait devoir la tailler.

Il attrapa le pain de savon que Carly devait avoir trouvé et placé sur le rebord. Le savon moussa rapidement entre ses mains, dégageant une odeur de pluie fraîche qui lui chatouilla les narines. Il prit une profonde inspiration en passant ses mains sur la légère couche de poils noirs qui recouvraient son torse. Son corps lui donnait l’impression de se réveiller d’un sommeil profond, éternel. La paume de ses mains glissa le long de son ventre avant de descendre encore.

Un frisson le parcourut de la tête aux pieds. Cela faisait longtemps qu’il n’avait pas été aussi éveillé — et conscient. Il pencha la tête en arrière et ferma les yeux. L’image de Carly le traversa avec une netteté frappante. Il frissonna en se la représentant debout devant lui, le regardant avec de grands yeux surpris et une bouche en forme de « O » très sexy. Cette image s’était enracinée d’elle-même dans son esprit alors même que la douleur avait explosé dans son corps après qu’elle ait frappé son entrejambe avec le balai.

Oh oui, cette sensation n’était pas quelque chose qu’il oublierait de sitôt. Rouvrant les yeux, il finit de se laver les cheveux et le corps et se rinça. De longues minutes plus tard, il coupa l’eau et attrapa une serviette. Il se sécha le corps et les cheveux, et se dirigea vers le lavabo.

Il grimaça et enroula la serviette autour de sa taille, la coinçant soigneusement avant de se pencher pour fixer son reflet. Ses yeux d’un bleu saphir foncé brillaient du feu qui les habitait. Il leva une main et la passa sur sa barbe.

Il n’avait pas vu son reflet depuis bien longtemps. Quelques rides étaient visibles aux coins de ses yeux et autour de sa bouche. Le sort qu’il avait lancé sur l’île avait préservé la plupart des choses. Alors que la poussière et les feuilles avaient recouvert le sol et que les plantes grimpantes avaient poussé, le temps avait ralenti pour lui jusqu’à rester aussi immobile que les statues de son peuple.

Plusieurs minutes s’écoulèrent pendant qu’il fixait son reflet, perdu dans ses pensées. Un pli lui barra le front lorsqu’il se rendit compte que la seule raison pour laquelle il scrutait son apparence était qu’il voulait impressionner Carly. Avec un reniflement de dégoût de soi, il s’assura que la baignerie était aussi immaculée qu’avant. Il ne voulait pas que Carly ait une piètre opinion de lui pour avoir sali la pièce qu’elle avait si laborieusement nettoyée.

— Depuis quand est-ce que je dois essayer d’impressionner une femme ? demanda-t-il à son reflet avec un sourcil arqué. Tu es Drago, roi des dragons ! Tu n’as pas à impressionner une femme.

Chassant ces sentiments inhabituels, Drago sortit de la pièce. La lumière derrière lui s’éteignit, laissant la chambre uniquement baignée dans la douce lueur des lunes qui brillaient à travers la longue rangée de fenêtres et de portes. Il s’avança et ouvrit les portes afin que la brise fraîche de l’océan balaie la pièce.

Il se tourna en entendant un soupir venant de son lit. Carly s’était retournée et était maintenant dos à lui. Ses bras étaient enroulés autour de l’un des oreillers luxueux. Elle avait cessé de ronfler et d’après sa respiration lente et régulière, Drago savait qu’elle avait plongé dans un profond sommeil.

Retirant la serviette tout en s’approchant, il la jeta au pied du lit avant d’agiter une main afin que les couvertures descendent. Il se glissa dans les draps et remonta les couvertures avant de rouler pour passer un bras autour de Carly et de la serrer fermement contre lui.

Penchant la tête, il déposa un baiser léger le long de sa gorge pâle avant de se détendre contre les oreillers. Les champs de force et les sorts les protégeraient pendant qu’ils dormaient. Son bras se resserra autour de Carly, la tenant fermement comme s’il craignait qu’elle puisse disparaître.

— Jamais, dit-il d’une voix à peine audible. Je te lie à moi, Carly Tate. Voleuse, vagabonde, femme insolite que tu es… tu es mienne. Je saurais toujours où tu es.

Le sort qu’il tissa de ses mots enveloppa sa silhouette endormie. Drago vit les fils rouge feu du sort du dragon envelopper le corps de Carly avant de disparaître. Une fois qu’il fut convaincu qu’elle était liée à lui, les paupières de Drago se fermèrent lentement et il plongea dans le premier sommeil profond et sans rêve qu’il avait eu depuis des siècles.

7

La première chose dont Carly prit conscience le lendemain matin fut qu’elle n’était pas seule. Des poils noirs rêches qui lui chatouillaient la joue et le nez furent son premier indice. Le deuxième était le bras chaud enroulé autour d’elle, la serrant contre un corps très chaud — chaud dans le genre super sexy qui fond dans la bouche.

Rectification, pensa Carly, craignant de bouger. Un corps nu très chaud, super sexy, qui fond dans la bouche.

Elle entrouvrit les yeux, curieuse de voir si son impression était juste. Elle leva prudemment sa main droite, qui reposait sur le cœur de Drago, et la descendit vers les couvertures enroulées autour de son ventre. Elle marqua une pause et leva les yeux pour s’assurer qu’il dormait toujours. Oui ! Sa respiration n’avait pas changé et ses yeux étaient toujours clos.

Un sourire ravi se dessina sur ses lèvres. Ce n’était pas comme si elle avait une grande expérience sur laquelle s’appuyer, mais il semblait profondément endormi. Carly décida que si elle devait faire un essai, elle n’aurait pas pu rêver d’un meilleur gars pour faire l’expérience. Drago était bâti comme « The Rock », mais avec des cheveux en plus, non pas que TR ne soit pas parfait comme il était. Néanmoins, elle n’aurait jamais, au grand jamais, imaginé que se perdre prendrait une telle tournure.

Elle se mordit la lèvre et baissa de nouveau les yeux. Ses doigts restèrent en suspens au-dessus des couvertures un bref instant avant qu’elle ne soulève lentement le doux matériau. Son regard suivit la ligne de poils noirs plus bas… encore plus bas …. et…

— Nom d’une pipe ! siffla Carly entre ses dents lorsqu’elle eut son premier aperçu de virilité excitée. C’est… waouh !

Le soudain mouvement sous sa joue lui apprit que Drago s’était non seulement réveillé, mais qu’il avait aussi entendu son exclamation. De la chaleur se répandit sur les joues de Carly et elle abaissa lentement les couvertures puis les tapota pour faire bonne mesure. Ses doigts jouèrent avec les draps tandis qu’elle réfléchissait à toute allure pour trouver ce qu’elle allait dire.

— Tu es réveillé, dit-elle en regardant les draps à l’endroit où sa verge était légèrement dressée.

— Oui, répondit Drago, un nouveau tremblement s’emparant de son corps, lui apprenant qu’il était amusé.

— Tu es vraiment bien équipé. La ferme, Carly. Ce n’est pas ce que tu es censée dire. Le cerveau avant la bouche. Jenny te le rappelle tout le temps. Cerveau… réveille-toi. Carly recommence, commenta-t-elle en grimaçant à mesure que les mots glissaient entre ses lèvres.

Le rire grave de Drago résonna dans la pièce. Carly ferma les yeux et décréta que quitte à mourir d’embarras, au moins c’était une bonne façon de mourir : le rire de Drago emplissant l’air et son bras enroulé autour d’elle. Oui, elle pouvait très bien imaginer un million d’autres horribles façons de mourir.

— Qu’est-ce que Carly recommence ? demanda Drago quand il cessa de rire.

Celle-ci poussa un long soupir.

— Elle recommence à se ridiculiser. Elle le fait fréquemment. Jenny dit que c’est une des choses qui font que je suis… moi. Je pense que c’est une des choses qui rendent les gens fous. M. Kranz, mon patron à la banque, me répète toujours que je dois me faire installer un censeur dans la bouche, radota-t-elle avant de pousser un autre soupir et d’enfouir sa tête dans son torse. Ignore-moi juste. Je vais mourir d’embarras maintenant.

— Carly…, dit Drago d’une voix douce.

Elle sentit ses doigts forts et fermes sous son menton. Elle garda obstinément les yeux clos et les lèvres fermement pincées alors même qu’elle penchait volontairement la tête en arrière. Sa bouche se détendit lorsqu’elle sentit Drago passer son pouce sur sa lèvre inférieure. Sa caresse était vraiment agréable.

— Tu n’ouvres pas les yeux, ma petite ? demanda Drago d’une voix encore rauque de sommeil.

— Non.

— Pourquoi ?

Les lèvres de Carly tressaillirent d’amusement.

— Parce que j’aime l’image dans mon cerveau, avoua-t-elle.

Il y eut un moment de silence avant que Drago ne réponde.

— Et quelle est cette image ? demanda-t-il d’une voix teintée de curiosité.

— J’aime tes boucles, finit-elle par dire.

— Mes boucles…, répéta Drago d’un ton légèrement perplexe avant d’écarquiller les yeux en comprenant, puis de se remettre à rire.

Carly ouvrit les yeux juste à temps pour voir la compréhension dans les siens. Un petit rire étouffé lui échappa. Au moins il voyait l’humour de la situation au lieu de la prendre pour une foldingue.

Sa joie devant son amusement se finit en petit cri surpris quand elle se retrouva soudain piégée sous lui. Il avait cessé de rire et la regardait avec une expression très sérieuse. Les mains de Carly se levèrent machinalement pour se poser sur son torse. Elle ne put résister à l’envie de serrer juste un peu les doigts afin de voir s’il était réellement aussi ferme qu’il en avait l’air. Il l’était… et il avait des muscles à revendre à la moitié des gars à Yachats.

— Tu… tu es très musclé, songea-t-elle d’une vois légèrement étranglée.

— Je sais, répondit-il. Je veux t’embrasser, Carly Tate.

Celle-ci fit de grands yeux. Elle voulait aussi l’embrasser, mais il y avait un petit problème… l’haleine du matin ! Elle ne pouvait pas imaginer l’embrasser sans se brosser les dents. Un sentiment de panique la traversa quand il commença à pencher la tête. Elle réagit sans réfléchir, levant les jambes pour tenter de s’échapper en même temps qu’elle poussa contre son torse. Deux choses lui vinrent à l’esprit au moment où elle bougea. D’abord, elle n’avait pas pris en considération la position de sa jambe gauche entre ses cuisses ; et ensuite, la partie de son anatomie avec laquelle elle entra en contact n’était pas musclée mais très vulnérable.

La grande bouffée d’air qu’inspira bruyamment Drago, suivie de ses yeux qui se fermèrent et de son visage qui se tendit, lui apprit qu’elle avait réagi avec plus de force qu’elle ne l’avait voulu. Ses bras tremblèrent et il émit un gémissement bas et guttural avant de tomber sur le côté. La bonne nouvelle… c’était qu’il n’était plus d’humeur à l’embrasser. La mauvaise… c’était qu’il ne voudrait sans doute plus jamais essayer.

Carly descendit du lit et baissa les yeux sur Drago, qui gisait là, pâle, et qui souffrait visiblement beaucoup. Il avait les yeux clos et pressait ses mains sur son entrejambe par-dessus les couvertures. Elle fut mortifiée. Elle avait recommencé ; elle avait saboté la moindre chance de conserver l’intérêt d’un gars pour elle. Elle serra ses mains et les leva à sa bouche.

— Je suis désolée… Je ne voulais pas… Je… Oh, bon sang. Ça doit faire mal. Je t’ai mis un bon coup de genou et tu avais sans doute encore mal depuis la dernière fois, murmura Carly.

— Oui, oui, ça fait mal, et je n’ai pas besoin qu’on me rappelle à quel point la première fois a été douloureuse, cracha-t-il.

Carly regarda Drago ouvrir lentement les yeux et la regarder. Ses yeux étaient assombris par la douleur et une émotion qu’elle n’était pas certaine de savoir interpréter. Elle espérait que ce n’était pas le désir de la tuer — lentement, torturée par du feu de dragon. Cette simple idée la fit reculer prudemment d’un pas.

— Je… Oui, j’imagine… Je vais juste aller me brosser les dents. Ensuite, si tu veux toujours… mais je suis sûre que non… mais si c’est le cas… Je n’ai pas de brosse à dents. Je vais juste aller me cacher un moment dans la salle de bain si ça ne te dérange pas, bégaya Carly avant de tourner les talons et de fuir dans la pièce d’à côté.

* * *

Le regard de Drago suivit Carly lorsqu’elle quitta rapidement la chambre. Il attendit que la porte soit fermement refermée derrière elle avant de rouler sur le côté et d’émettre un grognement de douleur étouffé dans l’oreiller. Par la déesse, qu’est-ce que c’était douloureux !

Il avait dû user de tout son sang-froid pour ne pas se mettre en boule et pleurer comme un bébé. Un petit rire surpris commença à lui échapper, mais il le ravala rapidement quand le mouvement déclencha une nouvelle vague de douleur en lui. Les mots balbutiés par Carly et leur signification le frappèrent avec force.

— Dents… Elle m’a involontairement terrassé parce qu’elle doit se brosser les dents avant que je puisse l’embrasser, songea Drago, inspirant profondément par le nez et expirant par la bouche. Par la déesse, elle m’aurait tué si j’avais essayé de lui faire l’amour ! Il faut que je porte une protection quand je suis à moins d’un mètre d’elle.

— Je t’entends, déclara la voix étouffée de Carly.

Drago jeta un coup d’œil vers la porte lorsqu’elle s’entrebâilla très légèrement. Il vit le visage rouge de Carly, ses yeux brillants et… des larmes ?! Oui, c’étaient des larmes. Elle leva une main et s’essuya la joue d’un geste impatient.

— Pourquoi est-ce que tu pleures ? demanda Drago en fronçant les sourcils, oubliant l’espace d’un instant sa propre douleur dans sa confusion.

— Parce que je fous toujours tout en l’air, sanglota-t-elle en reniflant bruyamment. Je ne t’aurais pas tué si tu avais essayé de me faire l’amour. Je t’aurais peut-être estropié, mais ça n’aurait pas été intentionnel. C’est juste que je fais des trucs qui finissent toujours par tout ruiner. Faut-il s’étonner que je sois encore vierge ? Est-ce que tu connais quelqu’un d’autre qui met accidentellement le feu à la voiture de son copain du lycée… au premier rendez-vous ? Ou qui fait tomber son copain d’une falaise à cause d’un moustique ? Bon d’accord, c’était peut-être juste du porche, mais quand même… ! Ou qui est la raison pour laquelle son copain a une commotion cérébrale juste parce qu’elle essayait de renvoyer la balle de softball par-dessus la clôture… à l’autre équipe ?! Même le pauvre Ross n’était pas immunisé contre la Malédiction Carly. Tu connais combien de filles qui ont leur propre malédiction à leur nom ? Hein ?

Drago cligna des yeux, chacune de ses déclarations évoquant des images frappantes du chaos le plus total. Il mit une minute à réaliser qu’elle lui avait posé une question. Mais en toute honnêteté, il était resté bloqué sur « vierge ».

— Tu es vierge ?

Carly le fusilla de ses grands yeux un instant avant de refermer fermement la porte. Drago ne se rendit pas compte que son corps s’était détendu et que la douleur s’était estompée avant qu’il ne lève une main pour se la passer sur le visage. Il roula sur le dos et fixa le plafond, un sourire se dessinant sur ses lèvres. Sa voleuse était vierge ?

— Je me demande ce qui va se passer ensuite ? rit-il.

8

Carly fixa le reflet de son visage rouge dans le miroir avec désarroi. Si ce spectacle n’avait pas suffi à la nominer comme la Plus Grande Idiote au Livre Guinness des records, le fait de se maquiller pour aller faire de la randonnée devrait lui apporter les points supplémentaires dont elle avait besoin. L’image que lui renvoyait son reflet était celle d’un raton laveur rouge — s’ils existaient. Elle devrait chercher sur Google en rentrant. Elle donnait l’impression d’avoir deux yeux au beurre noir grâce aux restes de son mascara, qui créaient des taches sombres autour de chaque œil. Comme si cela ne suffisait pas, ses cheveux bruns mi-longs étaient un sac de nœuds et se dressaient dans toutes les directions comme une poupée de troll après qu’un enfant aux doigts collants eut joué avec.

— Ça suffit… J’ai besoin d’une douche. Même si ça veut dire remettre les mêmes vêtements sales, j’ai vraiment besoin d’une douche, lança-t-elle sur un ton de défi à son reflet avant de pointer un doigt vers le miroir. Et si tu oses ricaner ou dire un truc méchant, je te casse. Je me moque de savoir combien d’années de malchance ça m’apportera. Ce n’est pas comme si j’en avais déjà assez comme ça !

Carly attendit. Elle poussa un soupir de soulagement devant l’absence de réaction du miroir. Au moins ce royaume magique ne semblait pas avoir de miroir enchanté. C’était probablement fantastique car elle réalisa qu’elle devait aller aux toilettes et qu’elle se serait sûrement fait pipi dessus s’il avait répondu. Ce fut alors qu’elle remarqua qu’elle ne portait pas de pantalon.

— Comment est-ce que j’ai bien pu faire pour le perdre en plus de tout le reste, bon sang ? grogna-t-elle en secouant la tête.

Refusant de regarder une nouvelle fois son reflet, elle lui tourna le dos et se dirigea vers les toilettes. Après s’être soulagée, elle jeta un coup d’œil à la pièce. Elle prit une serviette dans un placard avant d’en ouvrir un autre près du lavabo. Par chance, elle savait où se trouvait chaque chose après son grand ménage de la veille. Certains objets lui avaient paru étranges, mais elle n’avait pas mis longtemps à comprendre que la boîte de poudre près de la brosse à dents était un genre de dentifrice.

Son manque de brosse à dents lui fit plisser le nez. Elle jeta un coup d’œil à celle sur l’étagère. Elle n’allait pas utiliser celle de Drago. Peu importait à quel point il était mignon, certaines choses étaient personnelles, et la brosse à dents rentrait dans cette catégorie. Peut-être que s’ils avaient été ensemble depuis longtemps, mais utiliser sa brosse à dents si peu de temps après l’avoir rencontré était hors de question. D’ailleurs, elle n’avait pu s’empêcher d’être ravie de n’en avoir trouvé qu’une seule lorsqu’elle avait fait le ménage. Si elle en avait trouvé une seconde, eh bien… cela aurait été un énorme avertissement que Drago n’était pas libre.

Carly poussa un soupir et prit la boîte. Ce n’était pas comme si elle n’avait jamais eu à utiliser son doigt comme brosse à dents. Elle ouvrit le couvercle de la longue et fine boîte et était sur le point d’en verser sur son doigt quand la porte derrière elle s’ouvrit soudain.

— Qu’est-ce que… ? s’exclama-t-elle, manquant de lâcher la boîte. Comment tu as fait pour rentrer, bon sang ? J’avais verrouillé la porte.

Drago s’appuya contre le chambranle et sourit.

— Je suis le roi de cette île. Toutes les portes s’ouvrent pour moi, même celles qui sont verrouillées, répliqua-t-il en haussant légèrement les épaules.

— C’est mal à trop de niveaux pour pouvoir compter, répondit Carly en secouant la tête avant de poser la boîte sur le comptoir et que son regard ne tombe sur les objets qu’il tenait dans ses mains. Qu’est-ce c’est ?

Drago baissa les yeux vers les vêtements qu’il tenait. Il se redressa et se dirigea vers elle. Il ne les lui tendit pas, les tenant simplement hors de sa portée. Le regard de Carly se dirigea vers son torse nu. Ses doigts la brûlaient de caresser de nouveau sa peau lisse. Son cerveau mit quelques secondes à assimiler ce qu’avaient vu ses yeux. Nom de nom ! Ses jambes étaient nues ! Elle leva brusquement les yeux vers son visage.

— S’il te plaît, dis-moi que tu n’es pas… je veux dire… que tu portes des vêtements derrière ceux que tu tiens dans tes mains, demanda-t-elle d’une voix tendue.

Drago haussa les sourcils.

— Non. J’ai pensé que tu aimerais changer de vêtements. Ils appartiennent…, il pinça fermement les lèvres avant de se détendre. Ils appartenaient à ma mère. Je me suis dit qu’ils pourraient t’aller.

Le chagrin qui traversa les yeux de Drago n’échappa pas à Carly. Pour toute réponse, elle leva une main et la posa contre sa joue. Elle caressa les poils rêches de sa barbe de son pouce.

— Merci.

Les lèvres de Drago tressaillirent. Carly aurait dû savoir qu’il manigançait quelque chose. Ses lèvres s’entrouvrirent au moment où il se pencha rapidement et plaqua un baiser dessus.

— Je t’en prie, répondit-il en la regardant dans les yeux avant de reculer et de lui tendre les vêtements. Je vais préparer notre repas.

— D’accord.

Carly cligna des yeux, se reconcentrant lorsqu’il tourna les talons. Le petit hoquet étranglé qui lui échappa déclencha un autre rire amusé chez Drago. Elle braqua ses yeux plissés sur son dos musclé et ses fesses fermes.

— Si tu as besoin d’aide pour te laver… le dos, appelle-moi, lança-t-il par-dessus son épaule.

Carly secoua la tête.

— Je verrouille la porte, lança-t-elle quand il la ferma derrière lui. Mais… je n’aurais rien contre le fait que tu viennes me frotter le dos. Waouh, quel beau derrière ! murmura-t-elle en fixant la porte.

Son visage s’enflamma une fois encore lorsqu’elle entendit son rire étouffé. Maudits dragons ! Elle devait se rappeler que Drago possédait une ouïe superpuissante.

Carly lança un dernier regard méfiant vers la porte avant de poser les vêtements que Drago lui avait donnés sur un petit banc près de la grande douche ouverte. Elle cligna des yeux en voyant un sac en tissu transparent contenant une brosse à dents sur la pile de vêtements. Ce geste attentionné la fit sourire. Ses doigts touchèrent ses lèvres au souvenir de son bref baiser.

— Il faut vraiment que je parle de ce gars à Jenny, dit-elle en clignant des yeux pour en chasser les larmes. J’espère seulement que je ne rêve pas tout ça.

* * *

Vingt minutes plus tard, Carly sortit la tête de la salle de bain. Son regard balaya le lit fait avec soin avec soulagement. Il lui restait encore quelques minutes pour s’assurer qu’elle maîtrisait fermement ses émotions.

Elle fit glisser ses mains sur la douce tunique et le pantalon, ne pouvant s’empêcher d’admirer la qualité du tissu. La tunique était d’un rose profond avec de petits boutons de nacre cousus le long du bas et le pantalon était de couleur ivoire. Les deux pièces étaient absolument magnifiques et si douces qu’elle avait l’impression de porter de la soie. Elle avait acheté un chemiser en soie une fois dans une belle boutique à Portland. Ce chemisier était encore l’un de ses préférés.

Elle avait lavé sa culotte et l’avait séchée sur le séchoir corporel intégré au sol. L’appareil lui avait fait une peur bleue la veille quand elle avait marché sur la grille et senti un souffle d’air chaud l’envelopper. Cela lui avait rappelé la pose de Marilyn Monroe et rendait le séchage bien plus rapide !

Ses orteils se replièrent contre le sol vernis tandis qu’elle avançait à pas feutrés, pieds nus, vers le lit. Elle remarqua que Drago avait apporté son sac à dos dans la chambre et l’avait posé sur le fauteuil près de la fenêtre. Elle s’en approcha, ouvrit la partie arrière et glissa ses vêtements sales à l’intérieur. Elle referma ensuite le sac et le posa par terre. Après s’être assise, elle enfila les chaussettes que Drago avait ajoutées à la pile de vêtements puis mit ses bottes, qu’il avait laissées à côté du fauteuil. Elle n’avait pas l’habitude que quelqu’un soit si attentionné… enfin à part Jenny.

Carly leva les yeux en entendant un léger bruit près de la porte. Elle se redressa dans le fauteuil et regarda Drago. Il affichait une expression pensive, comme s’il réfléchissait à une question sérieuse. Elle frotta ses mains sur ses cuisses, se leva nerveusement et lui adressa un sourire hésitant.

— Merci pour les vêtements. Ils sont vraiment chouettes, dit-elle, tentant de briser le silence gênant qui était tombé entre eux.

Drago haussa les épaules.

— J’espérais qu’ils t’iraient ; tu es dodue comme ma mère. J’ai préparé à manger pour rompre notre jeûne. C’est simple, mais ça devrait être nourrissant jusqu’à ce que je parvienne à faire plus de provisions.

Une vague de colère et de douleur déferla en Carly. Dodue comme sa mère ? Waouh ! Elle avait entendu de nombreuses insultes et critiques au fils des ans, mais c’était la première fois qu’elle se faisait comparer à la mère d’un gars.

— Pas de problème, je n’ai pas si faim, déclara Carly d’une voix au calme trompeur en passant devant lui.

Elle ignora le pli qui barra le front de Drago devant son ton glacial. Elle continua dans le couloir jusqu’au salon. Son regard se tourna vers les portes-fenêtres. Sur la table du balcon, où ils avaient dîné la veille, se trouvaient plusieurs plats couverts. Carly pivota vers les portes et se rendit sur le balcon.

9

Drago sentit un changement dans l’humeur de Carly. Il regarda l’océan au-delà de l’enceinte du château. Quelque chose avait frappé les champs de force extérieurs à la recherche d’un moyen de les franchir. Reportant son attention sur Carly, il lui tira une chaise et attendit qu’elle soit assise avant de s’installer en face d’elle. Il s’assit et découvrit le repas simple composé de fruits, de noix et de restes de poisson grillé de la veille. Il allait devoir se rendre sur une autre île pour rassembler des provisions. Sans son peuple, il était limité à ce qu’il savait préparer et pouvait se procurer sur place.

— Ce n’est pas grand-chose. Je n’ai pas tes compétences, admit-il en regardant les plats.

— Je suis sûre que manger comme ça va m’aider à perdre du poids. Après tout, je suis plutôt dodue, comme tu le sais, ne put s’empêcher de rétorquer Carly avant de se mordre la lèvre et de détourner le regard.

Drago braqua son regard sur le visage tendu de Carly. Il fut choqué de voir l’éclat de larmes et d’entendre la douleur dans sa voix. Il la regarda cligner plusieurs fois des yeux avant de baisser la tête vers la table. Il avança vivement sa main et la posa sur le dos de la sienne lorsqu’elle la tendit pour prendre la serviette de table à côté de son assiette.

— Dis-moi, ordonna-t-il.

Carly refusa de le regarder. Elle se contenta de rester raide et droite. Sa lèvre inférieure trembla avant qu’elle ne pince fermement les lèvres.

— Carly…, Drago attendit qu’elle lève les yeux vers lui à contrecœur ; oui, il y avait sans l’ombre d’un doute une expression de douleur dans son regard. Dis-moi pourquoi tu es contrariée.

Carly commença à secouer la tête. Elle le regarda de longues secondes avant de lever le menton. L’ombre d’un sourire étira les lèvres de Drago. Un éclair d’obstination avait remplacé la douleur. Il retrouvait sa petite voleuse rebelle.

— J’ai un physique qui fait très… femme et mature pour mon âge. C’est pour ça que j’essayais de faire du sport. Je te jure que rien que l’idée de faire du sport me rajoute deux kilos sur les hanches et ne me parle même pas de glace ou de pâtes ! Je ne suis pas grosse ! Je suis génétiquement faite pour être mignonne et tendre, dit-elle en levant le menton avec obstination. Si tu ne supportes pas les choses mignonnes et tendres, va te trouver quelqu’un qui ne l’est pas. Je m’en moque. Je suis fière d’être qui je suis et je n’ai pas à m’excuser auprès de qui que ce soit d’être moi.

Drago en resta perplexe. D’où cela venait-il ? Il pensait qu’elle était contrariée parce qu’il ne lui avait pas proposé un bon repas. Au lieu de cela, elle était contrariée car elle croyait qu’il n’aimait pas les choses mignonnes et tendres.

Il détailla son visage rond. De minuscules points marron constellaient son nez. Ses joues étaient rougies, de la couleur d’une rose d’un doux rouge et il était certain que sa peau serait aussi soyeuse que ses pétales. Ses lèvres, en particulier sa lèvre inférieure, suppliaient d’être taquinées et caressées. La tunique qu’elle portait épousait ses formes. L’encolure était juste assez profonde pour l’aguicher avec un aperçu de son ample poitrine. Il était convaincu que non seulement ses seins empliraient ses paumes, mais que ses mains ne pourraient les contenir. Il eut l’eau à la bouche à l’idée d’enrouler ses lèvres autour de chaque bourgeon.

Le petit sifflement de Carly lui fit comprendre qu’il agrippait fermement sa main dans la sienne. Si ses yeux ne flamboyaient pas du feu de son dragon, ils le devraient. Il était plus que prêt à la revendiquer comme sienne. Sans son inquiétude pour sa sécurité quand il avait senti la légère vibration contre les champs de force qu’il avait mis en place autour de l’île, il l’aurait rejointe dans la douche plus tôt ce matin-là.

— J’apprécie beaucoup les choses mignonnes et tendres, répondit-il en bougeant avec embarras sur sa chaise en sentant l’ampleur de son appréciation le supplier d’être libérée. Pourquoi croirais-tu le contraire ?

— Tu es dodue comme ma mère, l’imita-t-elle en libérant sa main.

Drago la regarda en fronçant les sourcils avant de se dérider et de sourire.

— Elle est… était enviée de toutes les femelles du royaume. Mon père m’a raconté à quel point il avait été captivé par les courbes des hanches de ma mère et de son ample…, sa voix mourut et il tendit ses mains en coupe comme s’il tenait une paire de gros melons, ou de seins. Les femelles de l’île du Dragon ont tendance à être longues et minces, mais de temps en temps, il y en a une d’une telle beauté avec des formes qui capturent l’imagination d’un mâle et lui donnent l’eau à la bouche à l’idée de goûter…

La voix de Drago se tut devant l’expression méfiante avec laquelle Carly le regardait. Il laissa retomber ses mains sur la table et regarda sombrement la nourriture.

— Il faut que tu manges.

Carly tendit lentement la main vers le plat de fruits frais. Son regard ne cessait de revenir vers lui comme si elle essayait de voir s’il lui avait dit la vérité. Drago voulut grogner à haute voix. Il devait arrêter de parler car les images qui s’étaient formées pendant ses explications avaient rendues sa verge aussi dure que la roche.

— Alors… tu aimes les femmes dodues ? déclara Carly d’un ton nonchalant plus qu’elle ne le demanda.

Drago attrapa le plat de fruits qu’elle tendait. Ses doigts s’enroulèrent autour du bord. Ce qu’il voulait vraiment faire, c’était jeter le plat, prendre Carly dans ses bras et la ramener dans son lit.

— Non, j’aime les femmes mignonnes et tendres, Carly, et il n’y a pas plus mignonne et tendre que toi, ma petite voleuse.

Le plaisir et l’excitation illuminèrent les yeux de celle-ci. Le regard de Drago suivit le mouvement de ses lèvres. Il ravala le juron qui menaçait de lui échapper. Elle ne lui facilitait pas la tâche d’en apprendre plus sur elle.

— Après avoir rompu notre jeûne, je dois effectuer une vérification de l’île.

— Quelque chose ne va pas ? demanda-t-elle en jetant un coup d’œil par-dessus le mur.

Drago secoua la tête.

— Je suis certain qu’il n’y a aucune raison de s’inquiéter. Il est très probable qu’un autre vaisseau pirate se soit échoué contre les rochers.

— Oh, juste un vaisseau pirate, murmura-t-elle en prenant sa fourchette avant de prendre une bouchée. Merci encore pour le petit-déjeuner et les vêtements.

— Inutile de me remercier.

— Alors, parle-moi de l’île du Dragon. Comment c’était, enfin… avant ?

La fourchette de Drago s’arrêta en plein mouvement. Il jeta un coup d’œil au visage de Carly. Elle était penchée en avant sur sa chaise, les yeux rivés sur lui. Il posa lentement sa fourchette dans son assiette et réfléchit à sa question. Pour la première fois, il se rendit compte qu’il avait toujours pris la beauté de son royaume et de son peuple pour acquise.

— C’était un merveilleux royaume riche et prospère. Pendant la journée, les rires et les bruits de la vie de tous les jours de mon peuple dérivaient dans l’air. Je me souviens de l’odeur qui émanait de la maison du boulanger. Si le vent venait du sud-ouest, on pouvait sentir la fraîcheur de son pain cuit. J’en ai l’eau à la bouche rien qu’en y pensant, raconta Drago d’une voix douce et pensive.

— Moi aussi. J’adore le pain frais avec beaucoup de vrai beurre dessus, admit Carly.

Drago se tourna pour la regarder et sourit.

— Je t’apporterais du pain frais pour rompre ton jeûne chaque matin, répondit-il avant de se tourner pour regarder au-delà de l’enceinte. Il existe de nombreuses différentes sortes de dragons. Certains sont plus puissants que d’autres, mais ils ont tous une chose en commun.

Il repoussa sa chaise et se leva. S’approchant de la rambarde, il l’agrippa et baissa les yeux vers les rues désertes loin en contrebas. Un sentiment de regret étouffant le traversa.

— Qu’est-ce qu’ils ont tous en commun ? demanda Carly avant de poser sa fourchette et de se lever de sa chaise afin de pouvoir se tenir à côté de lui.

— La famille… La famille d’un dragon est la chose la plus importante pour lui. Nous pouvons nous sentir les uns les autres. Nous sommes tous connectés sous notre forme de dragon, nous ne sommes donc jamais seuls. Quand… j’ai entendu leurs cris de terreur — à chacun d’eux, jusqu’au plus petit des dragons — j’ai senti leur peur comme si c’était la mienne. Le temps que je revienne, ils avaient tous disparu. Le silence était assourdissant. Je n’avais jamais réalisé que le silence pouvait être aussi bruyant, expliqua-t-il en serrant la rambarde en pierre et en se penchant comme s’il souffrait.

— Oh, Drago, je suis tellement désolée, murmura Carly.

Les muscles de son dos se contractèrent lorsqu’il sentit sa main glisser sur sa chemise. Cela faisait des années — plus qu’il ne voulait se le rappeler — qu’il n’avait pas senti le contact de quelqu’un d’autre et entendu la douce musique d’une voix. Un frisson descendit le long de son échine et il ferma les yeux.

— Il y avait toujours de la musique dans l’air, continua-t-il d’une voix épaisse. Les enfants dansaient dans les rues, leurs parents les réprimandant parfois s’ils devenaient trop turbulents ou s’ils gênaient les vendeurs. La crique était pleine de vaisseaux venant de toutes les autres îles. Des marchands criaient des ordres pendant que des marins flirtaient dans l’espoir de s’emparer d’une partie de l’or du dragon d’un habitant qui ne se doutait de rien. Tout n’était qu’un jeu. Quiconque ayant entendu parler des dragons savait que nous ne laisserions jamais quelqu’un nous voler notre or. Il ne peut qu’être donné librement.

— On dirait que c’était un merveilleux endroit où vivre, dit Carly en laissant tomber sa main sur la rambarde et en baissant les yeux comme si elle pouvait voir ce qu’il lui racontait.

Drago rouvrit les yeux et se redressa.

— Je m’entraînais avec mes gardes dans la cour tous les matins. Après quoi nous faisions une pause. Nous volions parfois vers la mer ou une autre île. À d’autres moments, je me rendais dans un endroit tranquille de l’île pour être seul. Je n’avais jamais vraiment apprécié ce que cela signifiait de faire partie d’une famille jusqu’à ce qu’elle me soit enlevée. Je croyais que perdre mes parents était dévastateur, mais ce n’était rien en comparaison avec la perte de tout le monde. Mon père… Mes parents m’avaient prévenu que je comprendrais un jour. Avec leur mort, j’ai acquis le pouvoir d’entendre la voix de chacun en moi. Ce n’était plus sourd mais puissant et vibrant. Je ne voulais pas de cette responsabilité, la voyant comme un fardeau au lieu du don que c’était. J’ai fait ce qu’on attendait de moi parce que je le devais et non parce que je le voulais, déclara-t-il d’une voix dure.

— Je ne peux pas imaginer ce que ça doit être d’être responsable d’un royaume entier. Je veux dire, j’ai lu des trucs sur les royaumes et tout pendant les cours d’histoire, mais de là à être un roi ou une reine en vrai… j’aurais peur, dit Carly en lui jetant un coup d’œil.

— Je n’ai pas peur, Carly, je suis habité par la rage. Maintenant que je suis réveillé, je vais une nouvelle fois essayer de trouver la sorcière des mers et quand je l’aurai trouvée, je la tuerai… lentement, faisant durer son dernier souffle jusqu’à ce qu’elle me supplie de l’achever, déclara Drago.

— Je… ne crois pas que ce soit une bonne idée, Drago. La vengeance ne se finit en général jamais bien pour les deux parties, commença à dire Carly.

Il se tourna pour la regarder avec une expression dure.

— Je dois y aller. Je reviendrai plus tard. Ne quitte pas la sécurité du palais, ordonna-t-il un instant avant que son corps ne scintille et qu’il ne se transforme.

Une fois de plus, un sentiment de malaise le frappa, comme si quelque chose poussait contre les frontières qu’il avait dressées. Il recula de plusieurs mètres afin d’éviter de heurter Carly ou la table. Il déploya ses ailes et s’envola, porté par leurs puissants battements. De sa position élevée dans le ciel, il baissa les yeux vers la jeune femme, qui le regardait. Sous cette forme, il pouvait voir les délicats fils de magie rouges entre eux.

Sentir un autre coup contre sa magie lui arracha un grognement de rage. Il tourna la tête et se focalisa sur l’intrusion. Il battit des ailes avec force et puissance et partit à vive allure vers le nord.

10

Carly soupira, son regard rivé sur la silhouette de Drago, qui s’estompait. Elle ne se lasserait jamais de le regarder se transformer en dragon. Elle leva une main pour repousser ses cheveux de ses yeux quand une douce brise souffla dessus. Elle baissa la main et ne put s’empêcher de se pincer afin de voir si tout cela était réel.

— Aïe ! Ouais, c’est réel, dit-elle en secouant la tête avec incrédulité.

Il s’était passé tant de choses en seulement vingt-quatre heures que la tête lui tournait. Elle tourna les talons, mais se figea au moment où une horrible pensée fit irruption dans sa tête. Son regard se porta au-delà de l’enceinte du palais, vers l’océan.

Et si le temps passait plus vite ici qu’à Yachats ?

— Jenny pourrait être une petite vieille ! Je dois trouver un moyen de rentrer. Je dois au moins dire à Jenny que je vais bien, dit-elle en jetant un coup d’œil à la table sur laquelle se trouvait le petit-déjeuner à peine touché avant de regarder dans la direction dans laquelle Drago avait disparu.

Avec un hochement de tête déterminé, Carly se retourna vers la table et rassembla la vaisselle. Elle emporterait les fruits et les noix avec elle. Il était impossible de dire combien de temps Drago serait absent, ni d’ailleurs combien de temps elle-même le serait.

Carly réfléchit à ce qu’elle allait faire et à l’avertissement de Drago de rester au palais. Étant donné que l’endroit où elle se rendait faisait techniquement toujours partie du bâtiment, elle ne lui désobéissait pas. Elle était assez intelligente pour savoir que si un dragon disait de ne pas bouger, cela signifiait qu’il y avait potentiellement des choses plus grosses et plus méchantes que lui dehors. Elle était peut-être maladroite, mais elle n’était pas trop stupide pour vivre… enfin, la plupart du temps. Faire du sport ne comptait pas.

D’abord, elle devait trouver comment rejoindre les niveaux inférieurs. D’après ce qu’elle pouvait voir, le palais comptait de nombreux niveaux. Elle trouverait ensuite un moyen de se rendre sous le château jusqu’à ce qu’elle trouve la caverne avec tout l’or et les bijoux. Lorsqu’elle y serait, il ne lui faudrait pas longtemps pour trouver le passage, terminer le sentier de randonnée, espérer qu’elle n’avait pas de contravention — ou pire, que sa voiture n’avait pas été mise en fourrière —, puis rentrer à la maison, appeler Jenny, lui dire que tout irait bien, démissionner, rassembler toutes ses affaires, revenir, remonter le sentier, se faufiler dans le passage et rentrer.

— Tout cela ne devrait me prendre qu’une semaine environ, soupira Carly en traversant le couloir pour aller prendre son sac à dos. Je vais devoir laisser un message à Drago. Argh ! Et s’il ne peut pas le lire ? Et si notre langue écrite est différente et qu’on peut seulement se parler grâce à la magie d’ici ? Rien ne garantit que ça va marcher pour l’écriture.

Elle gémit de frustration puis ouvrit son sac à dos, le posa sur le lit et fouilla dedans à la recherche du petit bloc-notes au fond. Elle grogna de triomphe lorsque ses doigts se refermèrent sur le papier et le stylo. Elle les sortit, s’assit au bord du lit et réfléchit à ce qu’elle pourrait écrire pour retranscrire ce qu’elle faisait.

Elle décida que des dessins sommaires feraient l’affaire. Elle se dessina soigneusement avec son sac à dos en train de descendre l’escalier vers la caverne souterraine. Elle se dessina ensuite en train de passer à travers le passage menant à son monde. Esquissant la montagne et une ligne pour le sentier jusqu’à sa voiture, elle ajouta une série de personnages.

Elle tourna la page et continua à se dessiner dans sa voiture, se rendant chez elle. Là, elle ajouta son sac à dos bien rempli ainsi qu’une valise. Le temps qu’elle finisse et qu’elle revienne au palais, elle avait utilisé dix des petites pages carrées de son bloc-notes, qu’elle avait pris à la banque. Numérotant le coin de chaque page, elle les plaça dans l’ordre sur le lit.

— Ça devrait faire l’affaire, dit-elle, regardant les dessins et les suivant afin de s’assurer qu’ils étaient compréhensibles.

Carly pensa que l’ajout d’elle en train d’enlacer Drago sous sa forme de dragon devrait suffire à le rassurer quant au fait qu’elle reviendrait. Convaincue d’avoir fait tout son possible pour communiquer clairement avec lui, elle prit son sac à dos et traversa la chambre vers la porte. Elle pivota et jeta un coup d’œil vers le lit, se rappelant s’être réveillée dans les bras de Drago quelques heures seulement plus tôt.

— Je reviendrai, je le promets, jura-t-elle avant de tourner les talons et de s’élancer dans le couloir puis de sortir.

* * *

La chaleur du soleil caressait ses écailles et réchauffait son corps autant que la colère qui l’habitait. Drago fendait les airs avec un objectif mortel. Son regard perçant balayait les terres qui s’étendaient sous lui, cherchant la cause du malaise croissant en lui.

Ses lèvres se pincèrent lorsqu’il aperçut le vaisseau au large. Il survola les grands arbres et descendit le long des falaises traîtresses. Il slaloma entre les hauts rochers qui s’élevaient de la mer et se rapprocha du vaisseau. Il tendit une patte et ralentit assez pour s’accrocher à l’une des grandes tours de pierre noires. Il s’agrippa à la surface rocheuse inégale de ses griffes et se déplaça sur le côté jusqu’à pouvoir voir le vaisseau.

Monstre ! pensa-t-il avec dégoût.

Sa lèvre se retroussa au moment où le grand vaisseau toucha l’eau. Chacune des quatre créatures ailées qui le transportaient atterrit sur un long perchoir — deux à l’avant et deux à l’arrière. Les quatre bêtes étaient élancées, couvertes de plumes bleu-vert, et avaient de longues queues effilées, qui claquaient au vent. De petits éclairs les reliaient entre elles, avertissant efficacement quiconque de garder ses distances. Chaque bête possédait quatre ailes translucides qu’elles replièrent contre leur corps. Drago pouvait voir l’électricité qui passait dans les veines de leurs ailes. Leurs têtes étaient longues et fines et leurs becs emplis de dents aiguisées comme des lames de rasoirs.

Drago regarda une femme mince à la peau sombre monter les marches de la proue du navire. Il aurait reconnu ce pas vif et confiant et ce mouvement de la tête volontaire n’importe où : Nali. L’impératrice de l’île des Monstres était aussi belle que mortelle. Elle était également assez intelligente et puissante pour sentir les champs de force qu’il avait tissés autour de l’île et veiller à tenir son vaisseau juste assez loin en mer pour lui faire savoir qu’elle était là sans se prendre dans le sort.

Il se poussa contre le rocher. Ses ailes se déployèrent et il pivota. Utilisant le vent pour s’élever assez au-dessus des colonnes rocheuses, il monta en flèche.

Drago maintint une distance de sécurité avec les oiseaux-tonnerre perchés à chaque coin du vaisseau. Haut au-dessus du navire, son regard s’ancra à celui de Nali. Elle soutint son regard flamboyant sans ciller. Les oiseaux-tonnerre claquèrent leurs becs dans sa direction tandis que des flots d’énergie blanche et chaude dansaient le long des veines de leurs ailes translucides. Nali leva le menton et tendit les mains en signe d’avertissement pour les créatures qui la protégeaient.

— Drago ! C’est donc vrai. Tu t’es réveillé, lança-t-elle en le voyant.

— Que veux-tu, Impératrice ? demanda sèchement Drago.

— J’ai besoin de ton aide, admit-elle.

Drago plissa les yeux. Une vague de malaise le traversa en entendant sa confession. Son premier réflexe fut de refuser, mais quelque chose le retint. Comment avait-elle su qu’il s’était réveillé ?

— Calme tes bêtes, Impératrice, ordonna Drago.

— Yetiz ! commanda Nali en agitant les mains.

Les oiseaux-tonnerre se calmèrent immédiatement. Le regard de Drago glissa vers l’équipage, qui le regardait d’un air méfiant. Nali sentit son hésitation. Un sourire se dessina involontairement sur les lèvres de l’impératrice. Elle leva le bras droit et claqua des doigts. En quelques secondes, les hommes et femmes à bord disparurent sous le pont.

Drago décrivit un cercle au-dessus du vaisseau avant de se rapprocher pour s’y poser. Ses ailes se replièrent et il se transforma à moins d’un mètre du navire, atterrissant sur le pont supérieur, près du gouvernail. Il ignora le sourcil arqué de Nali devant cette manœuvre, qui le plaça au-dessus d’elle.

— Comment savais-tu que je dormais ? questionna Drago en croisant les bras sur son torse et en regardant Nali se diriger vers lui.

— Aucun dragon n’a été vu depuis des années… depuis la fin de la Grande Bataille. Il était de notoriété publique que ceux qui se rendaient sur l’île du Dragon pour marchander revenaient soit les mains vides, ayant été incapables de trouver l’entrée à travers la brume, ou ne revenaient pas du tout, déclara Nali.

— Cela n’explique pas comment tu as pu savoir que je dormais et que je m’étais réveillé, rétorqua Drago.

L’expression de Nali s’adoucit.

— Vous, les dragons, n’avez pas été les seuls à avoir été affectés par la magie de la sorcière des mers. Quand le vaisseau de l’un de mes cyclopes n’est pas rentré, j’en ai envoyé un autre, puis un autre. Un par un, ils ont tous disparu, ne revenant jamais. Finalement, deux membres de mon équipage ont été sauvés. Ils m’ont expliqué ce qu’ils avaient vu. Je suis venu voir de mes propres yeux et sentir les champs de force que tu avais tissés. J’ai vu au-delà du voile et découvert les restes viciés du mal de la sorcière des mers. Grâce aux sorts, j’ai su que tu étais vivant, mais tout ce que le Miroir de la déesse a révélé était ta silhouette endormie, admit-elle avec un sourire contrit.

— Tu te permets d’utiliser la magie de la déesse pour m’espionner ? interrogea durement Drago en laissant ses bras retomber le long de son corps tout en s’avançant vers elle.

Nali dansa d’un pied sur l’autre avec circonspection sur la première marche. Drago s’arrêta en haut de l’escalier et mit ses mains de chaque côté des rampes. Ses doigts s’enfoncèrent dans le bois face à la violation de l’accord magique sacré entre les royaumes de ne pas se servir du don de la déesse contre un autre royaume.

— J’étais désespérée, Drago. Les ténèbres de la sorcière des mers menacent aussi mon royaume. Je les ai combattues aussi longtemps que j’ai pu, mais même nous ne sommes pas infaillibles. Mes pouvoirs s’affaiblissent, des fils noirs sortent peu à peu de l’océan et tuent lentement mon royaume. Mon peuple est en danger, expliqua Nali avec ferveur.

— Le Miroir de la déesse t’a été donné pour protéger ton peuple, pas pour m’espionner, Nali. Utiliser un don de la déesse sur un autre royaume va à l’encontre des lois des Sept Royaumes, protesta Drago.

— Je m’en suis servie pour protéger mon peuple ! Il ne me montre pas tout, mais j’ai vu la femme étrange qui t’a réveillé et je suis persuadée qu’elle est la clé de notre salut à tous. La déesse t’a donné le Cœur du Dragon pour protéger ton peuple, Drago. Ne me dis pas que tu ne l’aurais pas utilisé pour les sauver si tu l’avais pu, rétorqua Nali, soudain en colère, avant de désigner son royaume de ses mains. Que veux-tu que je fasse, que je laisse mes sujets périr comme les tiens ?

Drago marqua une pause afin de contenir sa fureur puis parla d’une voix mesurée :

— Tu as sorti le Miroir de la déesse, tu l’as emmené en mer, et il ne t’est pas venu à l’esprit que cela donnerait envie à la sorcière des mers de te le prendre ? la défia-t-il.

— Si elle parvenait à l’obtenir, elle ne verrait rien, insista Nali d’une voix douce.

Drago secoua la tête.

— Tu n’en sais rien.

Nali leva le menton en signe de défi.

— Le miroir est un reflet de l’âme de la déesse, Drago. Il reflète l’espoir qui l’habite et ne peut pas être utilisé pour faire le mal, malgré ce que souhaite la sorcière des mers. Le Miroir de la déesse a été interdit uniquement parce que les autres souverains et toi ne le comprenez pas. Par mesure de précaution supplémentaire, j’ai également veillé à ce que ni elle ni personne d’autre ne puisse voir ce que le miroir renferme, l’informa-t-elle.

Drago braqua ses yeux plissés sur le visage de Nali. L’espace d’une seconde, le chagrin brilla dans ses yeux avant d’être de nouveau remplacé par un masque confiant. Son instinct — et son dragon — lui disait qu’il aurait fait tout ce qui était en son pouvoir pour sauver son peuple, même si cela signifiait violer leur traité le plus sacré. C’étaient réellement des temps désespérés. Il savait également sans l’ombre d’un doute qu’elle lui en avait dit bien plus qu’elle ne le voulait sur le miroir et qu’il n’apprendrait rien de plus dessus. Poussant un soupir tendu, il secoua la tête.

— Je ne peux rien faire pour t’aider, Nali. Mon peuple n’est plus. Mon unique désir à présent est de trouver et tuer la sorcière des mers, déclara-t-il en regardant son royaume par-dessus la proue.

— Je sais ce qui est arrivé à ton peuple. De nombreux singes des mers ont vu ton peuple sous les vagues près des falaises, leurs corps transformés en pierre, dit Nali en gravissant les marches jusqu’à se tenir devant lui. Il existe peut-être un moyen de les sauver, mais pas si tu tues la sorcière des mers. Je l’ai vu dans le miroir. Quelque chose d’étranger à ce monde la contrôle. Si Orion et toi parvenez à la capturer, tu pourras le tuer. Une fois libre, la sorcière des mers pourra inverser les sortilèges.

Drago baissa les yeux vers Nali avec une expression dure.

— Rien ne contrôle la sorcière des mers, si ce n’est sa propre avidité de pouvoir. Je la capturerai, mais seulement pour l’achever. Quitte les eaux de mon royaume, Impératrice, il ne reste rien pour toi ici, ni pour quiconque, ordonna-t-il.

— Tu te trompes, Drago. Si tu tues la sorcière des mers sans tuer la créature qui a pris le contrôle de son corps, tu nous condamneras tous, l’avertit Nali.

Drago secoua la tête.

— Il n’y a pas de créature, Nali. Je l’ai vue. J’ai vu ce qu’elle a fait. Retourne dans ton royaume. J’espère que sauras mieux protéger ton peuple que je ne l’ai fait.

— Drago… Espèce de dragon obstiné ! La créature ne vient pas…, commença à insister Nali avant de lever les mains en l’air d’exaspération. Très bien ! Si tu ne veux pas m’écouter, alors je demanderai le soutien d’Orion pour t’arrêter ! menaça-t-elle.

Drago entendit la menace de Nali, mais ne répondit pas. Il recula, se transforma en son dragon et s’élança dans les airs. Les oiseaux-tonnerre, sentant ses émotions agitées, brillèrent de l’électricité qu’ils renfermaient. Pivotant vers la terre, Drago monta en flèche et atterrit sur l’une des aiguilles de pierre qui se dressaient du fond de l’océan.

Nali le fixa de longues minutes avant qu’il ne la voie tourner les talons et lancer sèchement un ordre. Son équipage apparut par la descente et les écoutilles inférieures, se déversant sur le pont. Les ailes des oiseaux-tonnerre se déployèrent de toute leur envergure, de l’électricité crépitant dans l’air. L’équipage récupérait l’énergie en utilisant de longues tiges de fer, qui la canalisaient vers les moteurs. Les bêtes s’élevèrent dans les airs, soulevant le navire grâce à leurs harnais.

Depuis son perchoir, Drago regarda Nali lui lancer un dernier regard frustré avant de faire signe au timonier du vaisseau de faire demi-tour. Drago attendit que le vaisseau ne soit plus qu’un point à l’horizon avant de détourner le regard. Il pivota sur le rocher et décolla. Il ferait un dernier tour de l’île pour s’assurer qu’il n’avait pas d’autres visiteurs puis retournerait auprès de Carly.

11

— Je ne suis pas perdue. Je ne suis pas perdue. Oh, purée, je suis complètement perdue, dit Carly avec exaspération, tournant sur elle-même sur le palier plongé dans l’obscurité.

Elle jeta un coup d’œil à l’étroit escalier qui montait avant de se tourner pour regarder par-dessus le bord les marches sans fin qui descendaient. Un grand gémissement lui échappa, résonnant dans la caverne souterraine et se moquant de ses tentatives pour retrouver le chemin par lequel elle était arrivée la veille.

— Combien de fichus étages a cet endroit ? Qui a déjà entendu parler d’un bâtiment qui a besoin d’autant de pièces et de portes ? Je ne pense même pas que le palais de Buckingham en ait autant !

Bon d’accord, peut-être qu’il en avait autant. Ce n’était pas comme si Carly était déjà allée au palais de Buckingham. Elle n’avait même encore jamais quitté le pays ! Une chose était certaine, retrouver son chemin pour rentrer chez elle était bien plus difficile qu’elle ne l’avait cru.

Poussant un nouveau grand soupir qui résonna, Carly ajusta le sac à dos sur ses épaules. Elle descendait déjà depuis un long moment, elle n’allait certainement pas remonter. Ses cuisses et ses mollets la tuaient déjà.

— Stairmaster¹, je vais juste voir ça comme la séance de sport ultime, l’un de ces super cours d’Ironman² que la salle de la ville a offerts au printemps dernier, souffla Carly en se tenant au mur afin de ne pas avoir le vertige en regardant en bas de la longue, longue chute de l’autre côté. Des rampes… je vais recommander rampes et plus d’éclairage. Je peux peut-être aussi convaincre Drago d’installer un ascenseur ou un escalateur. Hmm, non, pas un escalateur, ce serait le plus long du monde et je ne sais pas s’ils peuvent en construire un aussi grand. Je me demande s’ils ont des ascenseurs magiques. Ça, ça serait cool… rentrer dedans et ressortir immédiatement de l’autre côté.

Carly décida que se concentrer sur un moyen d’arriver en haut sans avoir à grimper toutes les marches serait préférable que de penser à ce qu’elle ferait si elle parvenait en bas seulement pour découvrir qu’elle était au mauvais endroit et qu’elle devait sortir à quatre pattes. Elle ne doutait guère que continuer à quatre pattes serait son seul recours si elle prévoyait de sortir un jour de ce misérable labyrinthe d’escaliers.

Elle se mit à frissonner encore plus à mesure qu’elle descendait. Bientôt, elle grelottait de façon incontrôlable et claquait des dents. Elle s’arrêta et enfila sa veste et ses gants avant de remettre son sac à dos sur son épaule gauche. Cette épaisseur de vêtements supplémentaire n’aida pas. Elle avait la sensation de geler de l’intérieur.

— Je… je ne… me… rapp… rappelle… pas… qu’il… faisait… si… si… fro… fro… froid ! grogna Carly.

Elle trébucha sur la marche suivante, incapable de voir dans la faible lumière et par-dessus le bord de sa veste. Elle tendit la main pour se tenir au mur, mais il était lisse et sa main glissa sur la pierre polie. Un hoquet horrifié lui échappa quand elle commença à basculer en avant. Elle chancela, sa main glissa de nouveau et elle tomba sur le palier. Son sac à dos tomba de son épaule. Avant qu’elle ne puisse l’attraper, il glissa sur la pierre lisse et passa par-dessus bord. Elle se retrouva figée sur le palier à regarder le gouffre sans fond où son sac avait disparu.

Ébranlée, Carly s’éloigna du bord et se retourna jusqu’à pouvoir s’asseoir dos au mur. Le froid s’était tant infiltré dans ses os qu’elle avait l’impression qu’elle n’aurait plus jamais chaud. Des larmes de frustration et de défaite brillèrent dans ses yeux, mais elle cligna des yeux pour les chasser. Pleurer ne la sortirait pas de ce pétrin.

Une soudaine vague d’épuisement déferla en elle. Ses yeux lui parurent lourds et elle aurait juré que le brouillard avançait dans son cerveau de la même façon que sur le rivage de Yachats : épais et de toute évidence impénétrable. Secouant la tête pour s’éclaircir les idées, Carly se sentit glisser de nouveau, cette fois sur le côté. Elle protégea sa tête de son bras, le pliant en-dessous afin d’éloigner son visage de la marche en pierre glaciale qu’elle utilisait maintenant comme oreiller.

— Je…. Je vais… juste… fermer les yeux… pendant… une minute, murmura-t-elle, sa voix faiblissant tandis que ses paupières s’abaissaient, alourdies par une fatigue soudaine et accablante. Drago…

Le faible appel de Carly remonta le long du labyrinthe d’escaliers en résonnant, porté par la magie qui avait été lancée pour embrouiller et piéger ceux qui étaient assez malchanceux pour se retrouver dans le labyrinthe sans fin, qui ne menait nulle part. La magie captura le nom dans une bulle, qui flotta et rebondit tandis qu’elle s’élevait de plus en plus.

Carly n’avait absolument pas conscience de la magie mortelle qui s’était refermée sur elle. Fatiguée par son périple et glacée par la chute brutale de la température, elle plongea dans un sommeil, qui l’attira de plus en plus profondément dans ses griffes avides jusqu’à ce que son cœur ne batte plus qu’à peine.

* * *

Drago portait le corps mou d’un poisson dans une patte griffue et plusieurs gros fruits mûrs dans l’autre. Il les avait cueillis à la dernière minute dans un grand buisson regorgeant de gouttes d’arbos rouges et mûres. Le poisson, quant à lui, venait d’un lac d’eau douce non loin de là.

Descendant en piqué, il atterrit sur la rambarde, s’équilibrant un instant avant de sauter. Il posa le poisson et les fruits sur le balcon avant de se transformer et de regarder autour de lui. La table avait été débarrassée du petit-déjeuner plusieurs heures plus tôt.

Il jeta un coup d’œil vers les portes-fenêtres et vit qu’elles étaient également closes. Il se pencha pour prendre le poisson et les fruits. Il nettoierait le poisson après avoir prévenu Carly de son retour.

Il ouvrit délicatement la porte d’un geste de la main puis entra. Il rattrapa la porte d’un pied, l’empêchant de se refermer en claquant lorsqu’une bourrasque de vent souffla depuis l’océan. C’était sans doute pour cette raison que Carly avait fermé les portes.

Le silence qui accueillit Drago lui fit froncer les sourcils. La pièce était immaculée. Il traversa le salon vers la cuisine et remarqua que la vaisselle du matin avait été faite et mise à sécher à côté de l’évier. Il s’y dirigea et y déposa le poisson avant de lâcher les deux melons. Il plissa le nez lorsque l’odeur de ses mains le frappa et il les lava puis les sécha rapidement.

— Carly ? appela Drago avant de froncer de nouveau les sourcils.

Elle se repose peut-être, pensa-t-il.

Il ne serait pas surpris si elle était retournée se coucher. Elle avait parcouru une belle distance la veille et outre le fait qu’elle devait être épuisée par son périple, elle avait également nettoyé ses quartiers. C’était une tâche effectuée habituellement en une journée par trois membres de son personnel ou plus par le passé.

Alors qu’il parcourait le couloir, son estomac se noua encore plus, l’avertissant que quelque chose n’allait pas. Il accéléra le pas, entrant dans la chambre en courant presque. Son regard balaya le lit vide. Il traversa la pièce, connaissant déjà la réponse à sa question — la porte ouverte et la salle de baignerie vide confirmant ses doutes —, Carly ne se trouvait pas dans ses quartiers.

Drago pivota sur ses talons pour revenir sur ses pas. Il jeta un dernier coup d’œil au lit et se figea lorsqu’il remarqua quelque chose étalé dessus. Changeant de cap, il se dirigea vers le lit. Une ride lui creusa le front en voyant la longue ligne de papiers étalés sur le couvre-lit bleu foncé.

Il se pencha et prit la première feuille puis fixa l’illustration. Une expression perplexe, à moitié exaspérée et à moitié intriguée, traversa son visage alors qu’il « lisait » le message de Carly. Il dut s’y reprendre à plusieurs fois pour finalement comprendre ce qu’elle voulait dire. Lorsqu’il réalisa enfin qu’elle essayait de rentrer dans son monde, la rage le submergea.

— Jamais ! grogna-t-il en écrasant le papier dans son poing.

Il marqua une pause puis leva le papier à son nez et prit une profonde inspiration. Le parfum de Carly, mêlé au savon de la cuisine, lui chatouilla les narines. Il pivota sur ses talons et suivit la légère piste qu’elle avait laissée derrière elle. Il renifla de mécontentement quand il se rendit compte qu’elle avait quitté ses quartiers avant que son irritation excessive ne le fasse grimacer. Il lui avait simplement conseillé de rester dans le palais, pas dans ses appartements.

Il continua dans le couloir jusqu’à l’escalier le plus éloigné. Une fois de plus, un sentiment d’urgence s’empara de lui. S’arrêtant au niveau inférieur, il desserra sa prise sur le papier blanc avec les dessins dessus.

— Emmène-moi à elle, ordonna-t-il, lançant un sort de localisation sur le matériau étranger.

La boule de papier froissée se déplia et se reforma en un petit oiseau, qui se tourna pour le regarder avec une expression quelque peu déconcertée. Drago esquissa un sourire en coin. Les sorts de localisation prenaient une partie de l’essence de la personne qui avait laissé l’objet. L’oiseau avait parfaitement imité la personnalité de Carly, en particulier lorsqu’il chancela et manqua de tomber par terre au moment où il se retourna.

Drago prit rapidement l’oiseau en papier dans sa paume et attendit qu’il replie une aile. De minuscules volutes de poussière caressèrent sa paume quand l’oiseau éternua. Il arqua un sourcil devant la créature en papier magique et attendit impatiemment qu’elle lisse les plumes de sa queue.

— Tu as fini ? demanda-t-il d’un ton sec.

La minuscule créature remua la queue et ouvrit le bec. Elle dut penser préférable de ne pas tirer sur la corde quand Drago fléchit les doigts en signe d’avertissement. Il regarda la créature se retourner dans sa paume et s’agiter une fois encore avant de voleter dans les airs.

— Trouve-la, ordonna-t-il de nouveau.

L’oiseau en papier hocha la tête et pivota. Il s’élança dans l’escalier bien plus rapidement que ne l’avait imaginé Drago. Il se lança à sa poursuite, prenant plusieurs marches à la fois afin de ne pas se faire distancer par la créature devant lui. Ce ne fut que lorsqu’ils atteignirent le rez-de-chaussée du palais et que l’oiseau vira vers les couloirs menant aux niveaux inférieurs que Drago comprit exactement où était partie Carly et le danger qu’elle courait.

Drago se hâta dans le couloir, ouvrit en grand ses mains et la porte à l’extrémité s’ouvrit. L’oiseau disparut par l’ouverture et dans le long escalier en colimaçon. Drago suivait aussi rapidement que sa forme humaine le permettait.

Au niveau inférieur, l’oiseau voleta avec impatience devant la porte du fond. Il disparut à travers les étroits barreaux en fer en travers de l’ouverture rectangulaire. Avec un autre sort marmonné, la porte s’ouvrit pour Drago.

Il avait dévalé presque une douzaine de volée de marches quand il vit le scintillement d’une lumière colorée s’élever du labyrinthe sombre et venir vers lui. Il ralentit le pas alors que la bulle s’approchait. L’oiseau en papier voleta autour, curieux.

— Viens à moi, ordonna Drago à la bulle, tendant sa main vers l’apparition flottante.

La bulle tourbillonna lorsqu’un courant d’air chaud la frôla, la rapprochant doucement. Les doigts de Drago le brûlaient de l’attraper, mais il n’osa pas. Si la bulle éclatait avant qu’il ne puisse la toucher, le message qu’elle contenait serait perdu. Les escaliers sous le château formaient un labyrinthe sans fin, construit et enchanté pour embrouiller quiconque essayait d’entrer dans la caverne du trésor loin en-dessous. Pour ceux qui le cherchaient, seul un escalier, emprunté dans la bonne séquence, les mènerait au trésor du dragon. Tous les autres escaliers conduiraient les intrus dans une recherche sans fin où ils seraient à tout jamais perdus à moins d’être secourus par le roi des dragons.

Drago tendit les deux mains et entoura la bulle dès qu’elle fut assez proche. Il ouvrit les mains et fixa l’image qu’elle renfermait. Carly était allongée sur l’un des paliers, sa tête appuyée sur son bras. Des cristaux de glace pendaient à ses cils et ses lèvres étaient teintées de bleu. La peur s’empara de lui. Elle pouvait se trouver n’importe où dans le labyrinthe.

L’oiseau en papier dut sentir l’attraction de Carly. Il se posa dans sa main et sautilla le long de son doigt puis regarda sa silhouette endormie. Drago allait lancer un ordre quand l’oiseau mit un coup de bec à la bulle. La forme translucide explosa en un caléidoscope de paillettes colorées.

— Drago…, l’appela la faible voix de Carly, capturée dans la sphère.

— Où… ? s’étrangla Drago.

L’oiseau en papier, décoré par les restes de la magie de la bulle, s’ébroua et pépia avant de s’envoler du doigt de Drago. Chaque seconde comptait. Se transformant en son dragon, il s’élança dans le vide à la suite du minuscule oiseau maintenant coloré.

12

Drago se faufila à travers le labyrinthe de marches, coupant à travers d’étroits passages à la suite de l’oiseau en papier, qui filait à travers la profonde caverne. Survolant un gros rocher, Drago replia ses ailes et roula lorsqu’ils franchirent une autre ouverture. Son ventre frotta contre la colonne de pierre, mais il refusa de se laisser distraire de sa mission.

Presque vingt minutes plus tard, l’oiseau franchit une grande ouverture. Contre le mur opposé, Drago vit la lumière brillante près de Carly. Il jaillit dans les airs en tournoyant, dépassant l’oiseau, qui se dirigeait vers elle, et se transforma en atterrissant sur la plateforme au-dessus d’elle.

Il descendit les marches deux par deux. L’oiseau en papier pépia à son attention tandis qu’il sautillait sur l’épaule de Carly. Drago s’agenouilla à côté d’elle et prit sa main. Ses doigts minces étaient presque bleus. Il se pencha en avant et la retourna délicatement jusqu’à pouvoir glisser un bras sous elle et la soulever.

La tête de Carly roula et son nez froid toucha son cou sous son menton. Il ne sentait pas son souffle. Son estomac se noua encore plus et un sentiment de panique inconnu grandit en lui. Il leva ses doigts glacés à sa bouche et souffla dessus.

— Drago…, gémit Carly d’une voix à peine audible.

— Ah, ma petite voleuse, qu’est-ce que tu pensais faire ? la réprimanda-t-il doucement.

— Je t’ai laissé un message, dit-elle d’une voix indistincte. Il… te… faut… un…

— Qu’est-ce qu’il me faut, petite voleuse ? demanda Drago en la serrant contre son corps chaud.

Il eut la gorge nouée lorsqu’elle ne répondit pas. L’oiseau en papier atterrit sur le genou de Carly et pépia à son attention. Il prit une profonde inspiration et acquiesça.

— Oui, il faut que je la réchauffe, approuva Drago.

Son corps scintilla. Un instant Drago portait Carly, l’instant suivant, c’était le dragon, qui la portait. Ils ne faisaient qu’un, tous deux déterminés à protéger la fragile créature qui conquérait rapidement leurs cœurs avec sa personnalité farouche.

Drago grogna à l’attention de l’oiseau en papier. Il partit le premier, ses minuscules ailes délicates battant frénétiquement pour les guider jusqu’aux niveaux supérieurs. Ne voulant prendre le risque de lâcher ou de blesser Carly, Drago murmura le sort qui ouvrait le sol tandis qu’il s’élevait dans les airs jusqu’à ce que Carly, l’oiseau en papier et lui jaillissent dans la cour dans la lumière déclinante du soleil couchant.

Il s’éleva encore plus haut jusqu’au balcon de ses quartiers. Se transformant en atterrissant, il tint tendrement la silhouette inconsciente de Carly contre son corps. Il décida que le meilleur moyen de la réchauffer était le grand bassin dans la salle de baignerie. Les portes s’ouvrirent à son ordre et il traversa la chambre.

Il allongea délicatement Carly avant de retirer méthodiquement ses bottes puis sa veste et la tunique qu’il lui avait donnée ce matin-là. Ses doigts s’arrêtèrent un instant sur la taille de son pantalon avant qu’il ne marmonne un juron et ne le lui retire, ainsi que sa culotte rose. Lorsqu’elle fut déshabillée, Drago se dévêtit à son tour. Inquiet de son souffle trop superficiel, il jeta un coup d’œil à la cheminée. Son poing se ferma un instant avant de se rouvrir. D’un geste du poignet, il lança la boule de feu qu’il tenait dans la cheminée. Des flammes s’élevèrent en une multitude de couleurs vives, embrasant le bois enchanté.

La pièce se réchaufferait rapidement avec le feu. Reportant son attention sur Carly, il la souleva doucement et la serra de nouveau tendrement dans ses bras. Son corps était glacé et sa peau d’un bleu pâle peu naturel.

— Je ne te perdrai pas, Carly, dit Drago d’une voix douce. Je ne peux pas te perdre.

Il traversa la chambre et entra dans la salle de baignerie puis se dirigea vers le bord du profond bassin et descendit les marches. Les capteurs intégrés au vaste bassin émirent de la lumière et des jets d’eau chaude commencèrent à l’emplir. Drago utilisa les commandes sur le côté pour ajuster la température de l’eau jusqu’à ce qu’il en soit satisfait.

Il s’assit sur l’un des sièges intégrés et tint Carly tout contre son corps. Un doux gémissement lui échappa quand l’eau tourbillonna autour de son pied et remonta le long de ses jambes. Drago la retint lorsqu’elle s’agita et tenta d’échapper à l’eau chaude. Ses doigts glissaient contre sa peau comme si elle essayait de s’accrocher à lui, mais ne parvenait pas à faire fonctionner ses doigts correctement. Au moment où l’eau tourbillonna autour de leurs tailles, elle cessa enfin d’essayer de lutter contre lui et fondit contre son corps. Un petit gémissement leur échappa à tous les deux, leurs voix se mêlant harmonieusement avec les sentiments intenses qui les traversaient. Pour Carly, c’était son corps qui commençait à se réchauffer. Pour Drago, c’était la sensation du corps de Carly pressé contre le sien.

— Que vais-je bien pouvoir faire de toi, ma petite voleuse ? demanda Drago d’une voix basse teintée de remords. J’ai été seul bien trop longtemps, Carly. L’idée de te perdre est plus que ce que je souhaite supporter.

Il se détendit contre le siège.

— Je vais te raconter une histoire, une histoire dont tu ne te rappelleras pas et que je n’ai jamais partagée avec personne. C’est peut-être le meilleur moment car je ne suis pas certain que je la raconterais autrement, songea-t-il avec un sourire désabusé tout en caressant son bras de son pouce. C’est l’histoire de mon peuple… et de moi-même.

13

La douleur irradiait de toutes les terminaisons nerveuses du corps de Carly. Elle aurait juré que même les pointes de ses cheveux lui faisaient mal, ce qui était ridicule étant donné que les cheveux ne possédaient pas de récepteur de la douleur. Elle ne se rappelait pas avoir déjà eu aussi froid de sa vie.

Quand la main chaude de Drago la toucha, tout ce que Carly voulut fut se blottir contre lui. Le son de sa voix avait envahi son corps engourdi, pénétrant lentement le brouillard qui avait enveloppé son esprit. Elle avait été incapable d’étouffer le gémissement de douleur qui lui avait échappé. La chaleur du corps de Drago lui donnait l’impression de la brûler. En même temps, elle était réticente à l’idée de bouger par crainte qu’elle ait imaginé qu’il l’avait trouvée.

Ses souvenirs de lui la prenant dans ses bras, parlant à quelqu’un, la réprimandant et leur retour à ses quartiers étaient ponctués de périodes de ténèbres. Elle aimait les ténèbres car elles lui permettaient de ne pas sentir le feu atroce qui léchait sa peau. Carly eut vaguement conscience qu’il l’allongea sur le lit. Elle avait voulu se tourner et se rouler en boule, mais Drago avait commencé à tirer sur ses vêtements. Elle avait entrouvert les lèvres pour protester — elle gèlerait sans doute plus vite sans eux —, mais cela avait représenté un effort trop important et elle avait laissé les ténèbres l’engloutir de nouveau.

Les ténèbres avaient commencé à s’estomper dès qu’elle avait senti l’eau chaude la frapper telles les étincelles du chalumeau d’un soudeur. Elle avait immédiatement remarqué deux choses : elle était vivante ; et la sensation du corps chaud, puissant et nu de Drago contre le sien était tout à fait merveilleuse. Elle n’allait certainement pas éclater cette bulle au cas où elle soit toujours inconsciente. Elle préférait de loin ce fantasme à la réalité de l’escalier sans fin.

Carly se détendit contre Drago lorsque la douleur commença à s’atténuer. L’eau chaude bouillonnait autour d’eux, faisant fondre la glace qui s’était infiltrée dans ses os. Elle savourait la sensation du pouce de Drago qui lui caressait la peau.

Restant immobile, elle écouta son cœur battre sous son oreille. Sa voix grave résonna avec clarté par-dessus le bruit de l’eau dans la vaste salle de bain. Carly l’écouta commencer à parler.

— Les dragons comptent parmi les plus anciens peuples des Sept Royaumes, seul le peuple des éléments l’est plus encore. Il y a ensuite le peuple de la mer, suivi du peuple de Magie, puis les monstres et les géants… et puis il y a les pirates, les parias des Sept Royaumes. Ils, et plus particulièrement leur roi, Ashure Waves, sont une plaie aux yeux de tous, mais de brillants adversaires quand il s’agit de faire du troc… et de voler. Nos anciennes archives racontent que notre monde s’est formé après une dispute entre la déesse et son compagnon. Dans sa rage, elle a divisé le monde en deux, laissant son compagnon diriger un monde tandis que la déesse dirigeait celui-ci, expliqua-t-il en caressant son bras nu.

Incapable de prétendre qu’elle était toujours inconsciente, Carly pencha la tête en arrière et regarda Drago. Elle pouvait visualiser si clairement sa description des débuts fascinants de ce monde. Il tourna la tête pour la regarder et leva une main pour passer un doigt humide le long de sa joue encore pâle.

— Pourquoi m’as-tu quitté ? exigea de savoir Drago d’une voix épaissie par une émotion que Carly n’était pas certaine de comprendre.

Elle fronça les sourcils et secoua la tête.

— Je prévoyais de revenir. Il fallait que je dise à Jenny ce qui m’était arrivé. On est comme des sœurs. Si elle disparaissait un jour, je n’arrêterais jamais de la chercher, dit-elle en remontant sa main le long de son torse pour la poser sur son cœur. Je te promets… je comptais revenir. Je ne pouvais pas te laisser à nouveau seul.

Drago tendit la main, prit la sienne et la porta à ses lèvres. Carly le regarda déposer un baiser sur ses doigts. Une vague d’émotions déferla en elle : compassion, chaleur, espoir, détermination et quelque chose d’autre… les prémices de l’amour. Elle écarquilla les yeux à la pensée que c’était un homme dont elle pouvait tomber amoureuse. L’espace d’un instant, elle aurait juré voir de minuscules fils rouges brillants se mêler à leurs mains jointes.

— Drago…, Carly cligna des yeux et secoua la tête. Parle-moi encore de ton monde, demanda-t-elle en appuyant sa tête contre son torse.

Drago retrouva sa main et se remit à parler :

— Il y a d’abord eu les éléments : terre, vent, feu, eau et ciel. La déesse a créé les élémentaux pour les contrôler et leur a créé l’île des Éléments. Ensuite, la déesse a créé les dragons. Nous sommes nés du feu qui brûlait en son cœur pour les créatures qu’elle aimait tant. Elle a créé le Cœur du Dragon, un puissant diamant rouge, qui contient une partie d’elle. Le Cœur du Dragon capture l’essence même de qui nous sommes et nous offre la capacité de changer de forme, dit-il en frottant la main de Carly sur son cœur.

— Que se passe-t-il si tu le perds ? demanda-t-elle en penchant la tête en arrière pour le regarder.

Drago marqua une pause, perdu dans ses pensées, avant de continuer :

— Les Sept Royaumes cessent d’exister, répondit-il en secouant la tête. Chaque souverain a reçu un don de la déesse. Le nôtre était un bout de son cœur. Chaque royaume a la responsabilité de protéger le don qui lui a été offert… coûte que coûte. Les dragons ont reçu le Cœur du Dragon, les élémentaux ont reçu la Gemme de Puissance, le peuple de la mer les Yeux du Serpent, et ainsi de suite. Chacun renferme une partie de la déesse, expliqua-t-il.

— Et que se passe-t-il si quelqu’un a toutes les parties ? demanda Carly en fronçant les sourcils.

Elle sut à l’immobilité soudaine du corps de Drago que cela ne serait pas une bonne chose. Son expression se durcit de colère et ses lèvres se pincèrent. Un frisson la parcourut, le tirant de ses sombres pensées.

— Quiconque contrôle toutes les parties contrôle la déesse et le destin des Sept Royaumes. Si l’une des parties est détruite, ce serait une blessure mortelle pour la déesse, et la mort de notre monde, finit-il par dire.

— Qu’est-ce qui est arrivé à ton peuple, exactement, Drago ? demanda Carly en se redressant pour le regarder.

— Si tu te sens assez bien, je te montrerai, répondit-il d’une voix douce.

Carly hocha la tête avant de réprimer un gémissement lorsqu’elle le sentit bouger sous elle. Elle se sentit idiote d’avoir oublié qu’ils étaient tous les deux nus… ensemble dans une baignoire… et qu’elle était assise sur ses genoux.

Il n’y a que moi pour gâcher une si parfaite opportunité, se réprimanda-t-elle silencieusement.

— C’est ça, j’ai énervé quelqu’un dans une vie antérieure et je suis destinée à devoir vivre de rêves érotiques et de mon copain à piles pour le reste de l’éternité.

— Je m’assurerai que tes rêves érotiques soient comblés et quand tu jouiras, ça sera de ma main… et plus. Bien que je trouve très plaisante l’idée de te voir atteindre l’orgasme par toi-même, répondit Drago en se tournant pour la regarder avec une expression amusée dans les yeux.

— J’ai dit cette partie à voix haute, c’est ça ? gémit-elle, son visage s’enflammant d’embarras et son corps se mettant soudain à surchauffer.

— Oui, répondit Drago avec un petit rire.

Carly leva des yeux résignés vers lui quand il lui tendit une main. Elle ne pouvait pas se cacher sous l’eau bouillonnante pour toujours. Complexée par son poids, elle glissa sa main dans la sienne à contrecœur et se leva. Elle commença à se passer une main sur le ventre, mais la chaleur qui brillait dans son regard l’arrêta.

— Tu fais bouillir mon corps de désir, Carly. Je te veux, petite voleuse, l’informa-t-il, une pointe d’émerveillement dans la voix.

— Je…, Carly marqua une pause et s’humecta les lèvres. Je ne suis pas une voleuse, murmura-t-elle.

Drago se pencha et l’embrassa sur les lèvres. Carly se tendit vers lui au même moment. Son corps explosa de désir et la main qui était descendue sur son ventre alla plutôt s’enrouler autour de sa verge lancinante.

Drago recula avec une respiration sifflante. Les flammes qui dansaient dans ses yeux formaient à présent un brasier infernal. Carly déglutit. Ses yeux s’écarquillèrent alors même que sa main se resserrait autour de lui.

— Si, tu l’es. Tu as…, sa voix mourut et il baissa les yeux.

Carly suivit son regard. Il avait les yeux rivés à l’endroit où elle le tenait. Au lieu d’être embarrassée ou honteuse de son nouveau faux pas, elle se sentit encouragée par l’effet qu’elle avait sur lui. Elle se rapprocha et leva la main de Drago à sa poitrine.

— Je te veux, Drago, dit-elle en refusant de détourner les yeux.

— Ce que je revendique, je n’y renonce pas et ne le laisse pas partir, Carly, lui rappela-t-il.

Cette dernière sentit la main de Drago se déployer sur sa poitrine. L’eau tourbillonnait autour de ses cuisses, caressant sa chair sensible. Elle fit glisser sa main le long de son membre gonflé jusqu’au bout arrondi. Elle était peut-être techniquement encore vierge, mais cela ne signifiait pas qu’elle n’avait pas lu bon nombre de romances érotiques, regardé quelques vidéos tard le soir ou utilisé son propre copain à piles. Même elle se rendait compte lorsqu’on lui offrait la chance de sa vie. Elle était peut-être maladroite, elle se comportait peut-être comme une idiote à l’occasion, mais elle n’allait pas regarder dans les yeux un dragon qui lui était offert et le repousser.

— Je t’ai revendiqué, tu te rappelles ? répondit-elle d’une voix légèrement éraillée.

Drago écarquilla les yeux de surprise avant que ses lèvres n’esquissent un sourire. Carly sentit sa main gauche glisser le long de son bras et dans son dos tandis que sa main droite malaxait sa poitrine. Elle fit un autre pas en avant lorsqu’il passa un bras autour d’elle et l’attira contre lui.

— Oui, je me le rappelle, dit-il avant de se pencher et de capturer ses lèvres dans un baiser profond qui lui fit oublier tout le reste.

Carly le lâcha et fit remonter son bras jusqu’à ce qu’elle puisse l’enrouler autour de son cou. Elle se redressa quand sa main gauche tomba sur son derrière et qu’il le massa fermement. Décidant qu’ils pouvaient être deux à jouer au jeu de la provocation, elle fit glisser sa main jusqu’à son cul et le caressa tout en se frottant contre lui. Un petit cri surpris lui échappa lorsqu’il s’écarta et la pris dans ses bras.

— Drago, repose-moi ! Tu vas…, commença à protester Carly quand il sortit de l’eau.

— Si tu veux te sécher, tu ferais mieux d’attraper une serviette en passant, sinon, attends-toi à mouiller les draps, la coupa-t-il.

Carly gloussa et tendit une main vers les serviettes sur l’étagère au moment où il passa devant. Elle tira la serviette sur l’épaule de Drago et contre sa poitrine. Un instant plus tard, elle se tenait à côté du lit, la serviette se trouvant maintenant dans les mains de Drago, et il était…

— Oh, oui ! souffla Carly, ses yeux s’illuminant lorsqu’il caressa ses seins douloureux avec la serviette avant de se pencher pour sucer ses mamelons. Je suis à nouveau toute mouillée à cause de toi.

— Ça me donnera une raison de te sécher, la taquina Drago en mettant un genou à terre. Ici…

Carly leva vivement les mains et s’agrippa aux larges épaules de Drago. Elle haleta et ses yeux flamboyèrent de plaisir lorsqu’il se pencha en avant et qu’elle sentit son souffle chaud contre elle. L’espace d’un instant, elle regretta de ne pas s’être rasée entre les jambes, mais cette pensée se perdit dans un brouillard de plaisir au moment où Drago tira sur ses douces boucles brunes. Ses jambes s’écartèrent immédiatement d’anticipation.

— Drago, supplia Carly.

— J’ai décidé que j’aimais que tu sois mouillée, répondit-il d’une voix bourrue.

Carly fondit lorsqu’il se leva soudain et la fit reculer doucement jusqu’au lit. Elle s’assit, se recula un peu et se laissa tomber en arrière. Elle ne le lâcha pas un instant des yeux. Elle s’ouvrit de nouveau pour lui en sentant sa main glisser à l’intérieur de sa cuisse droite.

— Un dragon est une créature très tactile, l’informa-t-il d’une voix de velours.

Carly pencha la tête en arrière et afficha un sourire heureux.

— Je savais que ce n’était pas pour rien que j’aimais les dragons, répliqua-t-elle avant de fermer les yeux et de gémir doucement.

14

Le feu lécha Drago de l’intérieur quand il écarta les jambes de Carly, l’ouvrant à ses caresses. Sa réceptivité à son égard ancra sa certitude qu’elle était sa compagne, celle destinée à se tenir à ses côtés comme sa partenaire. Les fils rouges de leur connexion dansaient au bout de ses doigts et à l’intérieur de ses cuisses.

Le souffle de Drago fit tourbillonner les fils en volutes délicates. La chaleur de son souffle déclencha un gémissement chez Carly et elle s’agita avec impatience sous ses mains, ses hanches se soulevant légèrement du lit. Suivant la ligne de fils rouges, Drago glissa ses doigts dans les douces boucles brunes serrées recouvrant le triangle de son pubis. Il fut récompensé lorsque ses jambes s’écartèrent encore plus. Il glissa son autre main sous elle puis déposa un baiser brûlant et avide sur sa cuisse gauche avant de la mordiller.

— Oh, pour l’amour du ciel, tu vas arrêter de me tourmenter ! grogna Carly en levant les jambes pour les poser sur ses épaules. Je réfléchis sérieusement à une vengeance si tu continues à me provoquer trop longtemps.

Drago ne put s’empêcher de rire en entendant sa menace impatiente. Son corps ressentait l’élancement de l’impatience. Il semblait que sa petite voleuse allait être une amante exigeante, chose dont il n’allait pas se plaindre.

— Est-ce que j’ai mentionné que les dragons étaient des créatures très tactiles ? la taquina-t-il.

— Est-ce que j’ai mentionné que moi aussi ? répliqua Carly en poussant un grand gémissement.

— Par la déesse !

Les mots glissèrent des lèvres de Drago avant qu’il ne puisse les retenir. L’idée des mains de Carly parcourant tout son corps créa une image mentale, qui défia la promesse qu’il s’était faite de lui donner du plaisir avant de chercher à satisfaire le sien.

Carly enfonça ses talons dans ses épaules, le poussant en avant. Drago n’eut pas besoin d’une deuxième invitation. Ses doigts glissèrent à travers les étroites boucles et le long des plis lubrifiés. Elle s’ouvrit pour lui comme les pétales d’une fleur et il se pencha en avant pour la savourer tel un oiseau sirotant le nectar des riches fruits qui poussaient sur les plantes grimpantes.

Drago fit glisser sa langue sur son bourgeon tendu, qui gonfla sous ses caresses. Il fut récompensé par le cri étranglé et le corps tremblant de Carly. Ses doigts glissèrent entre les plis de plus en plus mouillés.

Drago resta entièrement concentré sur chacune de ses réactions, s’arrêtant quand elle se raidissait, continuant quand elle gémissait et se détendait. Il inséra lentement un doigt puis un autre en elle, l’étirant afin qu’elle ressente du plaisir et non de la douleur lorsqu’il la pénétrerait. Il continua à la caresser tendrement jusqu’à ce que son corps se raidisse, que ses cris sauvages deviennent plus puissants et qu’elle jouisse autour de ses doigts.

Il continua à la caresser et à la sucer, faisant durer son orgasme jusqu’à ce qu’elle le cherche éperdument. La libérant, il fit doucement glisser ses jambes de ses épaules et remonta le long de son corps, qui se tortillait, déposant des baisers brûlant sur son ventre. Lorsqu’il parvint au niveau de ses mamelons tendus, il ne put résister à l’envie de prendre chacun d’eux en bouche.

Carly leva les mains, les enfouit dans ses cheveux et l’attira vers elle alors même qu’elle se tendait vers lui. Il suça chaque pointe rose jusqu’à ce qu’elles aient la taille de petits galets. Il eut lui-même le souffle coupé quand Carly enroula ses jambes autour de sa taille et aligna son entrée gonflée de désir avec sa verge. La chaleur et l’humidité de son orgasme frottèrent contre son bout arrondi gonflé et hypersensible, et le besoin palpitant de mettre un coup de reins lui arracha un grand gémissement.

Il lâcha son mamelon droit et baissa les yeux entre eux, à l’endroit où leurs deux corps étaient connectés, avant de croiser son regard. Ses yeux étaient deux bassins d’acajou limpide clairs et brillants. Il vit son reflet dans leurs sombres profondeurs. Son visage était tendu et ses yeux brûlaient de besoin et de désir.

— Je te veux, Drago, dit Carly d’une voix douce en glissant une main pour caresser son visage.

Les bras de Drago tremblèrent un moment.

— Alors tu m’auras, petite voleuse.

Son regard resta rivé sur son visage tandis qu’il la pénétrait lentement. Son orgasme recouvrit sa verge. Il sentit le muscle de sa mâchoire tressauter lorsque le corps de Carly s’enroula autour de lui, l’attirant en lui tel un gant parfaitement ajusté qui l’enserra. Chaque centimètre était une douce torture et un pur bonheur. Il se baissa jusqu’à pouvoir glisser ses bras sous elle et la serra contre lui tandis qu’il s’enfonçait au plus profond d’elle.

— Douce déesse, tu as volé mon cœur, murmura Drago d’une voix tendue en pressant son visage contre sa joue gauche.

Les bras de Carly s’enroulèrent autour de sa tête et elle commença à bouger les hanches. La friction de ses mouvements le long de sa verge déclencha des explosions d’un plaisir extrême en lui. Son corps s’embrasa du feu de son dragon et du désir de revendiquer Carly comme sienne.

Il enroula plus fermement ses bras autour d’elle et ses hanches se mirent à bouger au rythme de leur danse primitive. Il bougea de plus en plus vite, la chaleur de leur connexion et la lubrification de leur désir facilitant ses coups de reins alors que sa verge s’épaississait encore plus. De la douleur et du plaisir explosèrent en lui lorsque Carly tourna la tête dans son épaule et le mordit. La sensation de ses dents suffit à briser son contrôle.

— Je veux plus, Carly, gémit Drago.

— Moi… aussi, souffla-t-elle.

Drago voulait donner un autre orgasme à Carly. Le besoin de la faire complètement fondre de plaisir sous ses caresses était plus instinctif que son besoin de satisfaire ses propres désirs. Sa compagne passerait toujours avant tout. Répondre à ses désirs, ses besoins, ses souhaits serait toujours sa première inquiétude.

Il roula, emmenant Carly avec lui afin qu’elle soit allongée sur lui. Son petit cri surpris et ses grands yeux lui firent comprendre qu’elle ne s’était pas attendue à son vif mouvement ni à ce qu’une telle position pousse sa verge encore plus profondément dans son utérus. La position donna le pouvoir à Carly, mais permit également à Drago de contempler sa beauté et libéra ses mains pour explorer ses seins, qui se balançaient.

— Tu as été faite pour moi, Carly, jura Drago en tendant les mains pour prendre ses seins en coupe.

Elle acquiesça d’un signe de tête. Ses yeux étaient mi-clos de plaisir et elle était penchée en avant, ses mains malaxant son torse tandis qu’elle le chevauchait. Drago se redressa, pressa ses seins ensemble et captura ses deux mamelons. Il les suça intensément et fut récompensé lorsqu’elle ferma ses cuisses sur les siennes et que son vagin brûlant pulsa autour de lui. Les hanches de Drago se mirent à donner de puissants coups rythmés.

Il sentit la pression croître de nouveau en Carly. Cette fois, il attendit qu’elle ait atteint le paroxysme avant de libérer le contrôle quasi inexistant qu’il avait sur son corps. Sa semence pulsa au plus profond d’elle, poussée par les spasmes de l’orgasme de Carly. Ils s’accrochèrent l’un à l’autre avant qu’il ne fonde contre les oreillers, l’attirant avec lui.

— Waouh ! murmura Carly d’une voix tremblante contre son cou.

— Attends de voir la prochaine fois, rit Drago.

Il fut récompensé par un autre mordillement, dans le cou cette fois. Sa verge pulsa, lui rappelant qu’il avait de nombreuses années à rattraper. Roulant de nouveau, il empoigna les deux poignets de Carly et la regarda avec un sourire coquin.

— Quoi… ? demanda Carly, surprise.

— Maintenant je prends mon temps avec toi, déclara-t-il.

— Oh, Seigneur ! Je suis vraiment tombée dans un fantasme, souffla Carly avec un sourire heureux.

15

Plus tard dans l’après-midi, Carly regardait Drago fermer sa chemise et se demandait si quelque chose n’allait pas chez elle. Elle n’avait qu’une idée en tête : arracher à nouveau la chemise de Drago et le faire défiler sans — ou sans rien du tout, d’ailleurs. C’était probablement une bonne chose qu’elle ait fini de s’habiller la première car elle doutait sérieusement qu’ils auraient quitté la chambre autrement. Elle esquissa un sourire contrit lorsque Drago se retourna en l’entendant soupirer doucement. Son sourire vacilla quand il haussa un sourcil interrogateur.

— Un peu plus tôt… tout à l’heure…

Le rouge monta aux joues de Carly et elle baissa les yeux vers le minuscule oiseau en papier qui était posé dans la paume de sa main. Elle avait été surprise lorsqu’elle s’était réveillée un peu plus tôt et l’avait découvert en train de picorer une mèche de ses cheveux. Il lui avait fallu de longues secondes pour se rendre compte qu’il était en papier. La créature magique avait rapidement conquis son cœur avec son comportement amusant et sa curiosité. Drago avait expliqué qu’il avait lancé un sort de localisation afin de la trouver et que c’était ce que le sort avait créé.

Carly caressa doucement les plumes en papier tout en essayant de trouver les mots pour exprimer ce qu’elle voulait dire sans paraître stupide. Elle sentit la chaleur de la main de Drago avant qu’il ne lui touche le menton. Elle leva la tête pour le regarder et esquissa un sourire timide en voyant la légère rougeur dans son cou à l’endroit où elle l’avait mordu.

— Je t’ai fait des marques de dents, continua-t-elle d’une voix distraite.

— Je sais, je les ai senties, taquina Drago avant de prendre une expression interrogatrice. Tu disais…Un peu plus tôt… ?

Carly cligna des yeux, ressentant déjà le besoin de se retrouver dans ses bras puissants. Ce qui s’était passé entre eux un peu plus tôt l’avait profondément affectée. Leurs ébats avaient été plus que physiques pour elle. Il y avait eu un niveau émotionnel qui l’avait ébranlée, la laissant perdue et méfiante envers ce à quoi elle s’ouvrait — une vraie peine de cœur.

Certes, Carly savait qu’elle avait un grand cœur et était quelqu’un de sensible, mais elle avait toujours cru que l’amour décrit dans les livres qu’elle lisait était imaginaire. Même ses parents ne s’étaient pas aimés. Dès qu’elle avait eu son diplôme à la fin du lycée, ils avaient divorcé et étaient partis chacun de leur côté. Son père s’était remarié et avec eu deux enfants, et sa mère avait pris un poste d’enseignante à l’étranger et avait une nouvelle copine. Carly n’avait vu ni l’un ni l’autre depuis que Jenny et elle avaient emménagé ensemble et ils ne s’appelaient que pour leurs anniversaires — bien que même cela ne tienne plus avec sa mère dans un autre pays et comme son père l’avait dit « Je suis trop occupé pour me souvenir des anniversaires ».

— Je voulais juste te dire que je pensais que ce qui s’était passé était spécial, dit-elle d’une voix gênée.

— Je suis d’accord, répondit Drago en déposant un baiser sur ses lèvres gonflées. Je souhaite te montrer quelque chose.

Carly prit une profonde inspiration et hocha la tête. Le petit oiseau vola pour venir sur son épaule tandis qu’elle glissait sa main dans la sienne. Elle déglutit une nouvelle fois lorsque Drago recula et serra doucement sa main. Ensemble, ils sortirent de ses quartiers et rejoignirent le couloir extérieur.

Ils traversèrent le long couloir vers l’escalier qu’elle avait emprunté plus tôt ce matin-là. Elle mit plusieurs minutes à se rappeler qu’il allait lui montrer quelque chose avant qu’ils ne soient distraits. La nuit tombait et des torches magiques s’allumaient à présent le long du couloir, illuminant les magnifiques tapisseries et peintures le long des murs. Une fois encore, Carly se rappela qu’elle était tombée dans un monde qui ne ressemblait en rien à ce qu’elle aurait jamais pu imaginer.

— Où allons-nous ?

— Plus tôt, tu m’as demandé ce qui était arrivé à mon peuple. Je souhaite te le montrer.

Carly suivit Drago, qui la guidait dans le long escalier. Parvenus en bas des marches, ils traversèrent une vaste entrée qu’elle reconnut pour y être passée au cours de ses aventures matinales. Son regard se dirigea vers la porte qui menait au labyrinthe souterrain et un frisson descendit le long de son échine. Elle se rapprocha instinctivement de Drago. Un petit sourire se dessina sur ses lèvres lorsque le minuscule oiseau en papier sur son épaule sautilla pour se rapprocher de ses cheveux et tenter de s’y cacher.

Elle leva un doigt pour le caresser. Drago lâcha sa main et s’arrêta devant une énorme double porte. Elles étaient verrouillées quand Carly avait tenté de les ouvrir un peu plus tôt. Drago tendit les mains, saisit les poignées et poussa les portes.

— Comment…, Oh, c’est vrai, toutes les portes s’ouvrent pour toi, même celles qui sont verrouillées, dit Carly en secouant la tête.

Drago se tenait dans l’embrasure de la porte et regardait à l’intérieur. Son visage était un masque figé. Carly, ne sachant quoi faire ensuite, jeta un coup d’œil dans l’obscurité. Une par une, les torches s’allumèrent. Sa gorge se noua lorsqu’elle aperçut ce que contenait la salle. Elle dépassa Drago et entra.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle d’une voix douce.

— Ce n’est qu’une petite partie de mon peuple, répondit Drago, sa voix résonnant dans la salle emplie de centaines de statues.

Carly s’arrêta devant la silhouette figée d’un dragon qui tentait de protéger un petit garçon. Le garçon était tourné vers le dragon, ses petites mains tentant désespérément de s’enrouler autour de la grande créature. Il penchait la tête en arrière, la bouche ouverte, et Carly vit les traces de larmes sur ses joues. Le dragon, que Carly soupçonna être la mère du garçon d’après ses traits délicats et la façon protectrice dont il entourait le garçon de son corps, fixait un point au loin avec une expression apeurée et horrifiée. Carly leva une main et laissa ses doigts glisser le long du visage du petit garçon, regrettant de ne pas pouvoir sécher ses larmes.

— Elle s’appelle Morgan. Le garçon est son fils, Arid. Son père est — était — l’un des gardes chargés de surveiller les portes, dit Drago.

Carly s’avança au milieu des statues. Chaque silhouette était figée dans une position différente. Certaines étaient sous leurs formes bipèdes tandis que d’autres étaient en leurs dragons. Ses doigts les caressaient doucement alors qu’elle traversait la salle, son cœur explosant presque de chagrin. Leurs visages reflétaient tous des expressions identiques d’horreur et de peur.

— Où sont les autres ? demanda Carly en se retournant pour regarder Drago, des larmes brillant dans ses yeux. Tu as dit… tu as dit que ce n’était qu’une petite partie. Où sont les autres ?

Elle le vit déglutir avant de tendre une main et de la passer le long de la trace de brûlure sur le dragon à côté de lui. Sa main s’arrêta sur la trace avant de descendre sur l’épaule du dragon et de s’y poser. Le regard de Drago erra dans la salle avant de se reposer sur elle.

— Nombre d’entre eux sont toujours chez eux, d’autres… d’autres sont perdus dans la mer, dit-il en se détournant.

Carly entendit le chagrin dans la voix de Drago. Elle balaya la salle emplie de statues du regard…

Non, pas des statues, le peuple de Drago, pensa-t-elle en s’arrêtant sur la silhouette d’un grand dragon qui abritait une femme et deux jeunes enfants.

Les larmes que Carly tentait de retenir de toutes ses forces se déversèrent et roulèrent silencieusement le long de son visage. Elle se faufila pour revenir vers Drago. Il dut la sentir approcher car il se tourna vers elle et ouvrit ses bras. Carly tomba pratiquement dans son étreinte, des sanglots étouffants faisant trembler son corps, et elle pleura pour tous les gens qui ne le pouvaient pas.

Drago la serra étroitement contre lui. Elle sentit sa joue sur sa tête. Il la tenait contre lui d’une main et caressait ses cheveux de l’autre. Carly le sentit frissonner.

— Viens avec moi, je souhaite te montrer mon royaume, finit par dire Drago en la lâchant.

Carly hocha la tête et essuya ses joues humides de ses mains. Elle émit un rire larmoyant lorsque le petit oiseau en papier essaya de l’aider. Il pépia quand l’une de ses ailes se colla sur sa peau humide. Carly la libéra délicatement et secoua la tête.

— Tu dois faire plus attention, Petit Chevalier, le réprimanda-t-elle doucement.

— Petit Chevalier ? Ce n’est que du papier, commenta Drago en jetant un coup d’œil à l’oiseau.

Carly secoua la tête et caressa la minuscule tête de l’oiseau d’un doigt.

— Non, il n’est pas que du papier. Petit Chevalier m’a sauvé la vie, comme un preux chevalier, dit-elle en se tournant pour regarder Drago avec un sourire tendre. Il t’a montré où j’étais. Il est… magique.

— Si tu aimes tant cette créature, je te ferai une volée d’oiseaux en papier, déclara Drago en lui prenant la main.

Carly le suivit hors de la grande salle. Sa résolution de rester avec lui se renforça lorsqu’il ferma et verrouilla les portes. Elle voulait qu’il ne soit plus jamais seul. Personne ne devrait vivre ce dont il avait été témoin et rester seul.

Sa tendre promesse de créer une volée d’oiseaux en papier fit fondre son cœur. En son for intérieur, Carly sut qu’elle n’était plus en train de tomber amoureuse, elle était déjà complètement amoureuse. Elle ignorait comment une émotion si forte pouvait apparaître si rapidement.

Elle se rappelait l’expression « c’est le coup de foudre » et avoir lu des livres qui en parlaient, mais elle avait toujours cru que c’était un conte de fées inventé pour que les petites filles y croient. Oh, elle avait vu des couples amoureux. Il y avait plusieurs couples âgés qui étaient inséparables chez elle, mais elle s’était dit qu’il s’agissait plus d’une profonde amitié que d’un amour véritable. Elle savait indubitablement que la passion et le désir étaient réels, elle les voyait tout le temps et les avait elle-même ressentis quelques fois. Mais cette émotion était différente. Elle se sentait… entière, comme si la pièce d’un puzzle qui manquait avait soudain été trouvée. Elle ressentait une puissante attirance physique, mais il y avait aussi une réaction chimique à son égard, pourtant, elle ne parvenait pas à dire pourquoi elle était là — elle était simplement là.

Carly regarda les énormes portes d’entrée s’ouvrir sur un signe de la main de Drago. L’oiseau en papier pépia et décolla de son épaule. Petit Chevalier se tourna dans l’ouverture et pépia de nouveau comme s’il l’encourageait à venir !

— Eh bien, tu es une petite chose bien impatiente ! gloussa-t-elle.

Elle suivit Drago et descendit les marches menant à la cour. Les dernières lueurs du jour commençaient à s’estomper et les étoiles apparaissaient. Carly aurait juré qu’elles étaient si proches qu’elle aurait pu tendre la main et les toucher.

— Le royaume est magnifique la journée, mais absolument magique la nuit, dit Drago en s’arrêtant pour regarder le ciel nocturne.

— C’est tout le temps magique pour moi, répondit Carly d’une voix douce.

Drago se retourna pour la regarder. Elle s’approcha de lui lorsqu’il tendit une main vers elle. Elle pencha la tête et appuya son visage contre sa main alors qu’il caressait sa joue de ses doigts.

— Tu as volé le cœur de ce dragon, petite voleuse. C’est une chose que je n’aurais jamais cru possible, dit Drago d’une voix douce et tendre.

Un sourire taquin flotta sur les lèvres de Carly lorsqu’elle comprit pourquoi il l’appelait « petite voleuse ». Elle en était finalement venue à accepter ce surnom comme la plus douce et la plus spéciale des tendresses qu’on lui ait jamais manifestées. Ses douces paroles ne firent que sceller ses derniers doutes. Elle était tombée amoureuse de l’homme le plus magnifique de tout ce monde fantastique.

— Je crois que je t’aime, Drago, admit Carly avec un petit sourire incertain.

— Bien, répondit Drago en reculant. Maintenant tu vas tomber amoureuse de notre royaume.

Une expression renfrognée traversa le visage de Carly. Elle lui avait déclaré son amour et il lui avait répondu par un simple « bien ». Qu’est-ce que ça pouvait bien vouloir dire ? Elle était sur le point de le signaler quand son corps scintilla et qu’il se transforma en dragon.

Carly regarda Drago s’agenouiller, perplexe. Le petit oiseau pépia avec excitation près de l’épaule de Drago, voletant dans sa direction avant de revenir vers le dragon. Drago tourna la tête et la regarda, haussant les sourcils lorsqu’elle resta plantée à l’endroit où elle se trouvait.

— Eh bien, souhaites-tu voir ton royaume ? demanda Drago d’un ton légèrement amusé.

— Mon royaume ? Comment ?

— Monte sur mon dos, lui ordonna-t-il.

— Monter… ? D’accord, monter, comme sur un cheval, répondit Carly d’une voix légèrement incertaine. Est-ce que j’ai déjà mentionné que le seul cheval que j’ai monté était dans un carrousel… et que j’en suis tombée ?

Le rire rauque de Drago emplit l’air.

— Je ne sais pas à quoi ressemblait ce cheval de carrousel, mais je ne te laisserai pas tomber, promit-il.

— Ouais, eh ben, ça pourrait bien être les derniers mots que j’entendrai, marmonna Carly.

Elle s’approcha timidement du grand corps de Drago et leva les yeux. Ses épaules dépassaient de beaucoup sa tête. Il lui serait impossible de monter aussi haut. Elle se mordit la lèvre et commença à secouer la tête. Un petit cri aigu surpris lui échappa lorsqu’elle sentit une puissante bande couverte d’écailles s’enrouler autour de sa taille et qu’elle fut soudain soulevée dans les airs.

— Drago !

— Je ne te laisserai pas tomber, Carly. Fais-moi confiance.

Les doigts de cette dernière s’enroulèrent autour des écailles de sa queue. Elle marmonna un petit juron au moment où elle baissa les yeux et réalisa qu’elle se trouvait à plusieurs mètres du sol. Elle déglutit malgré le nœud qui s’était formé dans sa gorge et hocha la tête lorsqu’il l’abaissa doucement afin qu’elle soit assise à califourchon sur ses épaules et son cou. Instinctivement, ses doigts s’agrippèrent à l’une des grandes membranes en forme d’aileron qui descendait le long de l’arrière de sa tête et de son cou. Elle banda les muscles de ses cuisses et appuya ses talons contre l’avant de ses épaules.

— Je peux déjà te dire que c’est une très, très mauvaise idée, Drago. Est-ce que tu n’as pas des jumelles ou l’une de ces machines dans lesquelles tu mets une pièce pour regarder le paysage ? Je veux dire… Hiii !

La voix de Carly se transforma en un cri strident lorsque les muscles de Drago se bandèrent sous elle et qu’il décolla. Terrifiée, elle se pencha en avant et enroula autant qu’elle le put ses bras autour du cou de Drago, enfouissant son visage contre ses douces écailles et fermant les yeux tout en marmonnant de terribles menaces et en demandant pardon pour ses pêchés.

— Il faudra que tu me parles de certains de ces pêchés. Quelque chose me dit que la liste ne serait pas très longue, mais ça pourrait être très amusant, dit-il en riant.

— Oh, la ferme. Je n’arrive pas à croire que je suis en train de faire ça, renifla-t-elle contre son cou.

— Je te jure que je ne te laisserai pas tomber, Carly, insista-t-il.

Elle ne répondit rien. L’effort qu’elle déployait pour se tenir à lui faisait trembler ses bras et ses jambes. Son estomac se retourna lorsqu’il commença à s’élever. Elle avait du mal à respirer. La peur et la panique menaçaient de l’étouffer. Des points noirs dansaient derrière ses paupières closes. Sa crainte de s’évanouir grandit jusqu’à ce qu’elle ouvre la bouche pour crier un avertissement à Drago. Ses yeux s’ouvrir brusquement au même moment.

Le cri de terreur qu’elle était sur le point de pousser mourut sur ses lèvres. Son regard stupéfait se braqua sur la beauté des étoiles et des fins rubans de nuages. À l’horizon, la lueur déclinante rouge, jaune et orange du soleil couchant opposait un contraste saisissant à l’obscurité de la nuit.

— Les lunes ne vont pas tarder à se lever.

— Oh, Drago, c’est… époustouflant, murmura Carly sans savoir s’il pouvait l’entendre, mais poussée par le besoin d’exprimer malgré tout l’émerveillement qu’elle ressentait.

Époustouflant était un euphémisme. La vue de son royaume depuis les airs lui coupa littéralement le souffle. Le soleil couchant illumina l’horizon tel un feu ardent, enflammant l’océan dans une multitudes de couleurs avant de se dissoudre lentement et de disparaître.

Carly tourna la tête pour regarder la côte. Elle s’attendait à ce qu’elle soit plongée dans l’obscurité et difficile à voir, mais des vagues brillantes de bioluminescence verte et bleue éclairaient l’eau le long des falaises. Un rire surpris lui échappa lorsque le petit oiseau en papier les dépassa en volant avant de repartir vers le palais quand Drago lui grogna dessus.

— Où va Petit Chevalier ? demanda Carly, inquiète, en essayant de suivre le vol de l’oiseau.

— Je lui ai ordonné de ne pas s’éloigner du palais. Il risquerait d’être abîmé là où nous allons, déclara Drago.

— Oh, très bien. D’où viennent les lumières dans la forêt ? demanda Carly en se penchant en avant.

— Nombre de plantes et d’animaux ont en eux une substance chimique qui brille dans la nuit, un peu comme ceux dans l’eau. Accroche-toi bien, répondit Drago.

Carly cligna des yeux lorsqu’elle se rendit compte qu’elle se tenait à peine aux arêtes incurvées le long de son cou. Elle resserra sa prise sur Drago au moment où il descendit en piqué. Elle poussa un cri surpris et sentit ensuite un flot d’exaltation la parcourir, ressentant la puissance dans le corps du dragon de Drago tandis qu’il les guidait le long des falaises. Il battait des ailes avec force avant qu’il n’attrape un courant d’air et le laisse les porter plus haut.

— C’est exactement comme être sur des montagnes russes, dit-elle en riant.

— Qu’est-ce que c’est, des montagnes russes ? demanda Drago en tournant la tête pour la regarder par-dessus son épaule.

— C’est un train très rapide qui monte et qui descend en tournant sur lui-même et parfois à l’envers, expliqua-t-elle.

— Tu aimes ces montagnes russes ?

— Oui. Pas celles qui font vraiment peur, mais j’adore celles qui ne font pas trop peur, admit-elle.

— Que font celles qui font peur ? demanda-t-il avec curiosité.

— S’il y a une descente vraiment grande ou que ça va à l’envers, j’ai mal au cœur, mais j’adore celles qui penchent sur le côté, dit-elle en regardant l’eau en-dessous d’eux.

— Alors je vais t’en faire une qui ne fait pas trop peur, répondit Drago avec un ferme signe de tête.

— Drago… Oh !

Carly laissa échapper un éclat de rire lorsqu’il descendit de nouveau en piqué et commença à slalomer entre les hautes colonnes qui se dressaient au large. Elle se pencha en avant, fermement agrippée à lui. Le vent faisait voler ses cheveux et elle sentait la fine brume qui s’élevait d’en-dessous tandis que les vagues se brisaient contre la base des colonnes.

Ensemble, ils slalomèrent entre les tours de pierre et longèrent la côte. Carly lui cria d’accélérer. Leurs rires se mêlèrent lorsqu’il remonta en flèche le long des falaises et obliqua vers les terres. La première lune apparaissait à l’horizon, transformant les vagues brillantes en diamants multicolores. Si quelqu’un lui avait demandé à ce moment-là si elle avait vu quelque chose de plus beau dans sa vie, elle n’aurait répondu qu’un mot : Drago.

— C’est magique, remarqua-t-elle doucement.

— Oui, approuva-t-il.

Carly tourna la tête pour se focaliser sur la direction qu’ils prenaient. Drago volait haut au-dessus de la cime des arbres. Des couleurs vives scintillaient loin en contrebas, telles des lucioles. Drago continua à s’enfoncer dans les terres pendant près d’une demi-heure avant de franchir une brèche entre deux montagnes et d’émerger dans une longue vallée. Elle crut qu’il allait atterrir dans la prairie, mais n’en fit rien. Il vira plutôt vers l’ouest.

Elle retint de nouveau son souffle lorsqu’il pénétra la forêt dense. Sa crainte qu’il n’y voie rien mourut bientôt devant sa navigation aisée à travers la forêt. D’immenses arbres, qui rappelèrent à Carly les séquoias près de chez elle, se dressaient pour bloquer la lumière vive de la lune qui se levait. Elle vit le mouvement d’un troupeau d’animaux sur la gauche. Il était difficile de dire à quoi ils ressemblaient exactement dans le noir, mais leurs ombres lui suffirent à se sentir reconnaissante de la présence de Drago.

— Où allons-nous ?

— À un endroit spécial où j’avais l’habitude d’aller avant… Je souhaite te montrer l’ancien palais.

— Oh ! siffla Carly lorsqu’ils émergèrent des ténèbres de la forêt dans une autre clairière.

Un lac s’étalait devant eux au pied de la montagne. La seconde lune avait commencé à se lever, illuminant l’eau calme. Les ruines d’un ancien château taillé dans la montagne se trouvaient à l’opposé.

— Les ruines d’Arkla, annonça Drago, laissant ses pattes arrière frôler l’eau du lac avant de monter en flèche.

16

De la brume émise par la cascade à droite des ruines faisait briller la pierre blanche. C’était là que Drago avait trouvé la paix au cours des jours mouvementés avant le silence. Il s’y était également rendu peu après sa confrontation avec Nali.

Son regard balaya l’ancien palais, qui s’était dressé pendant près de mille ans avant que ses ancêtres ne construisent le nouveau palais plus près de la côte et de la crique. Il s’agissait d’un lieu sacré préservé en souvenir de leurs origines. Onze des quinze grands piliers en forme de dragons soutenaient encore les vestiges d’arches ornementées. Des fragments des quatre autres piliers étaient immergés sous une cascade alors que le reste des débris gisaient, éparpillés près de l’entrée du palais. Il fut empli de fierté lorsque Carly émit une petite exclamation de plaisir. Il vira puis descendit pour atterrir le long des marches du perron.

— À quoi servait cet endroit ? demanda Carly en se redressant tout en regardant autour d’elle.

— Arkla était le premier bastion des dragons.

Il s’agenouilla et déploya une aile. Tournant la tête, il tendit sa queue à Carly. Elle lui adressa un sourire incertain avant de passer sa jambe par-dessus son cou. Elle se tint ensuite à sa queue afin de se stabiliser puis glissa le long de son aile jusqu’au sol. Il se transforma dès qu’elle fut debout.

— Oh ! Je te jure que je pourrais te regarder faire ça toute la journée, dit-elle avant de se tourner pour se diriger vers le bord de la cour. C’est incroyable.

Drago regarda Carly caresser la pierre lisse. Il vint derrière elle et passa un bras autour de sa taille. Ils restèrent ainsi, le regard perdu sur le vaste lac. La première lune s’était levée suffisamment haut pour projeter ses rayons sur l’eau.

— Quand la population de mon royaume a augmenté et que le commerce avec les autres royaumes s’est développé, il est devenu nécessaire pour notre ville d’être près de la côte. La décision définitive a été prise après une violente tempête de neige hivernale qui a recouvert les montagnes d’une couche de neige record. Quand un tremblement de terre s’est ajouté à la neige, cela a scellé le destin de ce lieu, expliqua Drago.

— C’est incroyable, dit Carly en appuyant sa tête contre lui.

— Je venais ici, enfant, songea-t-il.

Carly leva des yeux surpris vers lui.

— J’imagine que c’était très amusant d’explorer les lieux.

Drago émit un petit rire.

— C’était interdit. Quand j’ai demandé pourquoi, mes parents m’ont averti que la structure était instable. Ma mère s’est vite rendu compte que le danger, ajouté au fait de dire que c’était interdit, revenait à agiter un sac d’or sous mon nez. Elle a travaillé avec les ingénieurs pour stabiliser la structure afin de la préserver pour les générations futures. Du moins, c’est l’excuse qu’elle a servie à mon père quand il a protesté contre le fait qu’elle échange de l’or pour le travail, répondit-il avec un sourire, qui s’effaça rapidement.

— Ils doivent beaucoup te manquer, dit Carly en se tournant dans ses bras pour le regarder.

Drago soupira lorsqu’elle l’enlaça et posa sa tête contre sa poitrine. Il fit glisser ses mains dans son dos jusqu’à ses hanches et l’attira contre lui. Il ferma les yeux et laissa la paix de la nuit et la chaleur de la présence de Carly l’envelopper.

— Oui. Ils me manquent et mon peuple aussi. J’aurais souhaité…, il marqua une pause et rouvrit les yeux pour regarder de nouveau l’eau éclairée par la lune.

— Tu aurais souhaité… ?

Drago déglutit. Comment dire à quelqu’un que l’on aurait souhaité pouvoir jouir d’une seconde de plus avec une personne ? Il ne se souvenait pas des derniers mots qu’il avait échangés avec ses parents avant qu’ils partent. Son seul souvenir était le rugissement déchirant de son père avant que lui aussi devienne silencieux. C’était la première fois qu’il avait réellement ressenti le vide de la perte d’un être cher.

Il secoua la tête.

— Ce n’est rien, dit-il, la lâchant et s’écartant pour s’accrocher à la rambarde en pierre.

— J’avais des souhaits, dit-elle.

Les lèvres de Drago tressaillirent et il tourna la tête pour la regarder.

— Plus d’un ? demanda-t-il avec un sourcil arqué.

Carly agita une main en l’air.

— Oh, ouais, probablement un truc comme une centaine ou plus, mais pas tous en même temps. J’ai fini par me dire que si je rencontrais un jour un vrai génie, il fallait que mes trois souhaits soient prêts, déclara-t-elle en levant le menton.

— Un génie… je ne crois pas en avoir déjà rencontré un, répondit Drago avec une expression pensive.

Carly soupira et s’approcha de lui. Drago décida qu’il aimait la façon dont ses cheveux brillaient au clair de lune. Il pouvait voir des mèches d’or dans les tresses brun foncé.

— Eh bien, à quoi bon être dans un pays magique ? Pas de génies ? Où va le monde ! grommela-t-elle.

— Je n’ai pas dit qu’ils n’existaient pas, seulement que je n’en avais jamais rencontré. Qu’est-ce que c’est, un génie, et pourquoi souhaites-tu en rencontrer un ?

Carly se pencha sur la rambarde et poussa un nouveau grand soupir. Drago ravala la réplique qu’il était sur le point de faire quand le mouvement lui donna une vue plongeante sur ses seins et la courbe de ses fesses, qui lui donna envie de se glisser derrière et…

— Tu ne m’écoutes pas, là, hein ? demanda Carly avec un sourire entendu.

— Quoi ?

Carly secoua de nouveau la tête et se tourna pour regarder le lac.

— Je disais qu’un génie peut accorder des vœux, mais qu’il faut faire très attention à ce que l’on demande. Si on formule mal son vœu, des choses terribles peuvent se produire. Oh, et on n’a que trois vœux. On ne peut pas demander d’avoir plus de vœux, déclara-t-elle fermement.

— Ce n’est pas très amusant, répliqua-t-il en souriant.

— Non, ça ne l’est pas, mais tu peux imaginer les problèmes que ça pourrait créer pour le génie, répondit Carly en riant.

— Qu’est-ce que tu demanderais ?

Drago se pencha vers elle devant son absence de réponse. L’ambiance légère qui planait un instant plus tôt s’était transformée en une atmosphère de réflexion silencieuse. Il leva une main pour repousser les cheveux que le vent soufflait dans son visage.

Elle se tourna pour le regarder. Dans la lumière du clair de lune, il put voir l’expression malheureuse, presque résignée, dans ses yeux. Elle esquissa un sourire triste.

— Quand j’étais petite, je souhaitais que mes parents s’aiment, avoir un dragon et libérer le génie parce que je ne pouvais pas imaginer comme ça devait être dur de ne jamais être libre, admit-elle.

— Et maintenant ?

Carly se redressa et se tourna vers lui.

— Ça n’a pas beaucoup changé. Mes parents ont trouvé l’amour avec quelqu’un d’autre. Il s’est avéré que mon père n’était pas le bon pour ma mère. Elle a une nouvelle copine et est enfin heureuse. Mon père a trouvé une femme qui adore cuisiner, qui ne le harcèle pas parce qu’il regarde le foot, et a trois garçons qu’il peut emmener pêcher et avec qui faire du sport sans manquer de tuer quelqu’un d’autre sur le terrain. Quant à mon vœu d’avoir un dragon… eh bien, je t’ai choisi. Comme je n’ai jamais rencontré mon génie, je vais devoir me contenter d’espérer qu’il ou elle a été libéré. Dans l’ensemble, je ne peux pas me plaindre…, sa voix mourut et son expression changea tandis qu’elle se détournait de lui.

Drago prit sa joue dans sa main et lui tourna doucement la tête afin qu’elle soit de nouveau face à lui.

— Mais ? l’encouragea-t-il.

— Jenny… Jenny me manque et je ne peux pas m’empêcher de m’inquiéter de ce qu’elle doit vivre depuis ma disparition, avoua Carly avec un sourire tendu.

Drago retira sa main et se tourna vers les ruines. Il sentait un muscle tressaillir dans sa mâchoire tandis qu’il la serrait afin d’empêcher les mots durs de s’échapper. Ils savaient que les mots venaient de la peur, la peur de perdre Carly et de se retrouver seul une fois encore.

Au fond de lui, il comprenait son inquiétude et son regret. Il avait ressenti les mêmes émotions lorsqu’il avait perdu tout le monde. Comment pouvait-il justifier de laisser Carly vivre avec ces sentiments ?

Une étrange brûlure dans ses yeux et une vive douleur dans sa poitrine le frappèrent. Il leva une main et frotta l’endroit au-dessus de son cœur. Sa mâchoire se contracta de détermination.

— Nous devons retourner au palais.

— Quoi ? Oh, d’accord, répondit Carly en fronçant légèrement les sourcils.

Drago s’écarta et se transforma. Il se pencha et la souleva dans ses griffes avant de décoller en la serrant contre sa poitrine. Carly était assise dans sa paume, adossée à un doigt griffu, son bras fermement enroulé autour. Ils ne parlèrent pas pendant le vol de retour, chacun perdu dans ses pensées. Drago aurait souhaité pouvoir lire dans celles de Carly. Les siennes étaient envahies par des tourbillons de souvenirs du bref temps passé ensemble. Il voulait désespérément se rappeler jusqu’à la moindre des secondes. Le fait de savoir que ces moments fugaces seraient peut-être les seules choses qu’il garderait de Carly lui transperça le cœur plus sûrement que n’importe quelle épée ou flèche.

Il baissa les yeux en la sentant bouger. Elle tendait une main pour toucher le nuage qu’ils traversaient. Ce mouvement simple, innocent, fut comme un autre coup de poignard. Sa joie et son émerveillement furent capturés dans son esprit, venant s’ajouter aux autres précieux souvenirs. Il regarda droit devant lui et émit un rugissement bas.

* * *

— Où allons-nous ? demanda Carly, presque une heure plus tard.

— À la salle du trésor, répondit-il succinctement.

Drago la serra contre sa poitrine lorsqu’il descendit en spirale et murmura les mots magiques qui ouvraient le sol. Son corps s’arqua et il obliqua à travers l’ouverture irrégulière, le sol se refermant derrière eux quelques secondes après son passage à travers le trou béant formé dans la terre, les pierres et les racines compactes.

Quelques minutes plus tard, ils firent irruption dans sa salle du trésor dans les profondeurs souterraines. Ses ailes se déployèrent et il plana au-dessus des montagnes de trésors. Ses pattes arrière se tendirent et il atterrit, glissant sur les pièces d’or avant de s’arrêter près de l’arche par laquelle Carly était apparue la première fois.

Il la posa délicatement sur les marches avant de se transformer. Elle se tourna vers lui en fronçant les sourcils. Son visage était tendu et elle affichait cette expression de défi.

— Qu’est-ce qui se passe, Drago ? Pourquoi est-ce qu’on est là ?

Il soutint son regard, leva le menton et ouvrit les poings. Il ne changerait pas d’avis. En tant que souverain, sa responsabilité était de penser à ceux qui étaient sous sa protection avant tout, même si cela entraînait une grande peine et de la solitude pour lui.

— Je te libère… comme ton génie. Tu dois retourner dans ton monde et dire à Jenny que tu es saine et sauve, déclara-t-il d’une voix basse et féroce.

— Tu me… Drago… ? la voix de Carly mourut et des larmes emplirent ses yeux ; elle s’approcha alors de lui, sa main droite levée dans une supplication silencieuse. Et si je n’arrive pas à revenir ? Qu’est-ce que tu vas devenir ?

Drago prit sa main et la posa contre sa joue. Ses yeux se fermèrent un instant en sentant sa caresse. Il resserra les doigts autour de sa main et ouvrit les yeux.

— Pars tant que je peux encore te donner cela, Carly. Pars ! ordonna-t-il d’une voix dure.

Elle le regarda et se mit à secouer la tête. Il lâcha sa main et recula d’un pas. Sa gorge se noua lorsqu’il entendit son sanglot étouffé et vit les larmes mouiller ses joues.

— Je serai là quand — si — tu reviens. Je ne t’oublierai jamais, Carly Tate. Tu es mon plus grand trésor, petite voleuse, jura-t-il.

Drago continua à s’éloigner d’elle, car il savait que s’il ne le faisait pas, il ne la laisserait jamais partir. Carly chancela sur les marches, posa son regard sur le passage voûté par lequel elle était entrée pour la première fois dans son royaume, avant de le regarder. Elle commença à s’avancer vers lui, mais Drago secoua la tête.

— Je reviendrai, Drago. Je te le promets, s’étrangla Carly.

— J’attendrai, jura-t-il.

Carly pivota et monta lentement les dernières marches. Elle s’arrêta sous l’arche, sa main sur l’un des piliers en forme de dragon. Elle lui jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et ses lèvres s’entrouvrirent pour prendre une inspiration tremblante.

— Je t’aime, Drago, dit-elle avant de se retourner et de disparaître dans le couloir.

Drago resta figé, le regard fixé sur le passage désert. La douleur qui irradia en lui fut si puissante qu’il faillit tomber à genoux. Ses poings se serrèrent et la brûlure dans ses yeux augmenta tant qu’il dut cligner des yeux pour éclaircir sa vision.

— Reviens-moi, petite voleuse. Je t’en prie, si ton génie pouvait m’accorder un seul vœu, ce serait que tu me reviennes, murmura-t-il.

17

— Tu peux le faire, Carly. Il faut juste que tu mettes un pied devant l’autre.

Son reniflement sonore résonna dans l’étroit passage. Elle se passa une main sur le visage, mais cela ne changea rien. Les larmes continuaient de couler à flots.

Carly renifla de nouveau. Comment avait-il pu la laisser partir ? Certes, elle voulait prévenir Jenny qu’elle allait bien, mais comment Drago avait-il pu simplement la laisser partir ?

J’attendrai.

Ses mots résonnèrent en elle. Ce fut cette déclaration qui lui donna espoir qu’elle parviendrait à revenir dans ce monde magique. Elle vacilla à l’idée de ne pas parvenir à retrouver son chemin jusqu’à lui, ou pire, que la fissure entre les deux mondes se soit déjà refermée avant qu’elle n’y arrive.

— Je vous en prie, si elle se ferme, faites que ce soit avant que je la franchisse. Je suis désolée, Jenny, mais je ne peux pas le quitter. Je ne peux pas, dit Carly d’une petite voix.

Elle tourna à contrecœur au dernier angle dont elle se rappelait suite à son périple pour venir ici. L’ouverture en pierre rugueuse donnant sur la grotte devait se trouver au bout. Ensuite, s’y rendre, traverser l’étroite ouverture de la fissure dans le rocher puis rejoindre le sentier ne serait pas long.

Carly tâtonna à la recherche de son téléphone avant de se rappeler qu’elle l’avait laissé sur la table de nuit, dans la chambre de Drago. S’essuyant une dernière fois le visage, elle prit une profonde inspiration. L’ouverture n’était plus très loin, mais il faisait toujours très sombre. Elle tendit une main et prit l’une des torches allumées. La levant devant elle, elle se tourna et continua sa progression jusqu’au bout du passage.

* * *

Drago faisait les cent pas sur la plateforme. Son corps scintilla, passant de sa forme bipède à son dragon avant de se retransformer. La puissance de sa connexion à Carly et l’idée de la perdre le rendaient fou. Cela n’avait rien à voir avec le silence de la perte de son peuple, c’était la désolation de la perte d’une partie de son âme.

— Je comprends maintenant le cri de mon père, dit Drago en se passant une main dans les cheveux. Il faut que je l’arrête. Je ne peux pas la laisser partir. Non, je dois penser à ses besoins avant les miens. Je le dois… mais je ne peux pas.

Son regard glissa vers le passage voûté et il se figea en plein mouvement. En haut se tenait Carly. Elle serrait fermement ses mains devant elle et faisait de grands yeux. Elle esquissa un sourire tremblant.

Impatient de la prendre dans ses bras afin de vérifier si elle était réelle, il se transforma en son dragon et s’élança de la plateforme d’une unique et puissante poussée d’énergie. Il monta en flèche le long de la montagne d’or et de bijoux avant d’atterrir dans une explosion de pièces. Son corps glissa jusqu’à s’arrêter au pied des marches.

Drago leva la tête et la secoua, faisant voler des pièces du trésor dans toutes les directions. Il suivit Carly du regard tandis qu’elle descendait les marches. Elle s’arrêta sur la marche au-dessus de lui puis tendit une main et caressa sa narine gauche.

— Je peux te garder ? demanda-t-elle d’une voix douce.

— Un dragon ne renonce jamais à son trésor, la prévint Drago.

— Mais… je ne suis pas un dragon. Je suis juste une fille qui en aime un vraiment, vraiment beaucoup, promit Carly en le regardant.

Drago se transforma et prit sa main. L’attirant dans ses bras, il la serra contre son corps et enfouit son visage dans ses cheveux. Il mit plusieurs minutes avant de sentir qu’il avait assez repris le contrôle pour reculer et la regarder. Une ride profonde se creusa sur son front.

— Tu étais censée partir. Je t’ai libérée une fois. Je ne serai pas capable de le refaire, l’avertit-il d’un ton farouche.

— Il y a un dicton, là d’où je viens, dit-elle d’une voix douce. Si tu aimes quelqu’un, libère-le ; s’il revient, c’est que vous êtes destinés à être ensemble.

— Et tu es revenue, dit-il en prenant son visage entre ses mains.

Carly gloussa.

— J’ai souhaité que le passage soit fermé pour que je ne puisse pas l’emprunter. J’imagine que ça a marché, admit-elle avec un sourire penaud.

— Je l’ai souhaité, moi aussi, avoua Drago.

Il se pencha et plaqua ses lèvres sur les siennes dans un baiser profond et passionné. Elle répondit avec empressement, serrant encore plus étroitement son cou et se mettant sur la pointe des pieds afin de se rapprocher autant qu’elle le pouvait. Leurs langues s’affrontèrent tandis que leurs mains parcouraient le corps de l’autre dans une tentative désespérée pour s’assurer qu’ils étaient bien réels et ensemble.

Drago recula afin de prendre Carly dans ses bras. Se tournant sur les marches, il se transforma en son dragon. Il déploya ses ailes et décolla de la marche en pierre, puis murmura le sort pour ouvrir le sol et monta en flèche vers l’ouverture de plus en plus grande.

À l’extérieur, le minuscule oiseau en papier voleta vers eux pour les accueillir lorsqu’ils émergèrent. Carly s’accrocha à Drago quand il remonta le long du flanc de la tour vers le balcon de ses quartiers. Loin dans les cieux, les deux lunes brillaient sur fond d’un noir d’encre parsemé d’étoiles brillantes.

— J’adore cet endroit, dit-elle en appuyant sa tête contre sa poitrine.

— Bien, répondit Drago.

Un sourire aux lèvres, il se retransforma en sa forme bipède, Carly toujours blottie dans ses bras. L’oiseau en papier les dépassa à toute allure. Les portes de ses quartiers s’ouvrirent et ils disparurent tous les trois à l’intérieur. Drago laissa les portes ouvertes pour laisser entrer la douce brise et le bruit des vagues qui s’écrasaient contre les falaises.

— Il faut vraiment qu’on discute de ce que tu entends quand tu dis « bien », se plaignit Carly avec un rire taquin.

— On pourra discuter plus tard, déclara-t-il, les flammes dans ses yeux dansant de malice.

— Oh… Bien ! souffla-t-elle au moment où il se tourna vers leur lit.

* * *

Les semaines suivantes se fondirent les unes dans les autres. Carly l’accompagnait deux fois par jour pendant les vols qu’il effectuait autour de l’île. Ils s’arrêtaient souvent pour un déjeuner composé de poisson, de fruits et de noix qu’il attrapait et cueillait pour eux. Il lui montrait une nouvelle région de l’île chaque jour.

— Est-ce que tu pourrais créer un sort pour protéger l’île sans que personne se blesse ? demanda-t-elle en se penchant en avant tandis qu’ils survolaient les restes d’une épave.

— S’ils ne sont pas assez intelligents pour rester loin de la brume, alors ils méritent leur sort, rétorqua-t-il.

— Mais… Et s’ils n’y arrivent pas, sans que ce soit leur faute ? Je veux dire, un accident, ça arrive, et ils ne prévoyaient peut-être pas de passer dans la brume, protesta Carly.

— Ils n’auraient pas dû avoir d’accident près de mes champs de force, alors, répondit Drago.

— Je pense seulement que ce serait mieux d’aider les gens, insista-t-elle.

— La dernière fois que j’ai ouvert mon île pour aider une personne, elle a transformé mon peuple en pierre, répondit-il sombrement. En outre, seuls ceux qui ont ignoré les champs de force et insisté pour débarquer ont connu un sort désastreux… je suis certain que quelques-uns s’en sont sortis indemnes.

Carly ressentit une vague de remords à son rappel des dangers que représentait ce monde. La magie était aussi puissante que les armes dans son monde. Elle ressentait néanmoins un besoin de protéger ceux qui étaient involontairement pris dans les toiles des sorts de Drago.

— Tout le monde n’est pas comme la sorcière des mers, Drago. Tu n’as pas fait de mal à la femme monstre et je t’ai entendu parler de cet Orion avec respect. C’est pas rien.

— Pourquoi te préoccupes-tu tant de ceux que tu ne connais pas ?

— Chaque vie compte. Tu sais ce que cela fait de perdre quelqu’un qui t’est cher ; eh bien, pense aux pauvres familles de ceux qui sont morts ici. Ils ignorent ce qui leur est arrivé. Ils pourraient être le père de quelqu’un, ou un frère, un oncle ou… un compagnon, expliqua-t-elle doucement.

Drago resta silencieux de longues minutes avant de pousser un grand soupir. Carly ne put se retenir de sourire lorsqu’il grommela que les choses étaient bien plus simples quand il dormait. Elle l’ignora. Au cours des dernières semaines, elle avait remarqué qu’il grommelait et grognait peut-être en réponse à certaines de leurs discussions, mais il écoutait toujours et essayait de voir les choses de son point de vue.

— J’imagine que maintenant que je suis réveillé, cela ne ferait pas de mal de les lever, finit-il par concéder.

— Je trouve que c’est une brillante idée, s’exclama-t-elle en nouant ses bras autour de son cou pour l’enlacer.

Drago eut un petit rire, l’énorme corps de son dragon vibrant d’amusement. Carly sourit et se redressa. Levant les bras en l’air, elle rit de joie en sentant la liberté qu’elle ressentait à chaque fois qu’ils survolaient les forêts et longeaient les falaises.

Elle ferma les yeux et imagina ce que cela ferait d’être un dragon. Elle volerait aux côtés de Drago au-dessus des forêts et le long des falaises. Ils penseraient peut-être un jour à avoir des enfants.

Il y avait tellement d’espoir pour l’avenir à présent, et Carly ne voulait pas en perdre une miette. Drago n’avait pas mentionné le fait de chercher la sorcière des mers pour la tuer depuis le jour où l’impératrice des monstres était venue le voir. Elle avait bon espoir qu’il avait abandonné son besoin de vengeance et qu’il serait tourné vers l’avenir.

18

— Il nous faut de la nourriture, déclara Drago, plusieurs jours plus tard.

— Tu veux dire qu’on ne peut pas vivre d’amour ? plaisanta Carly tout en finissant de ranger la vaisselle dans le meuble.

Elle le regarda par-dessus son épaule avec des yeux brillants. Drago s’essuya les mains sur le torchon qu’il utilisait pour finir de sécher la vaisselle du matin. Il le jeta sur le plan de travail à côté de l’évier, passa un bras autour de sa taille et l’attira à nouveau contre lui.

L’entendre glousser le fit esquisser un sourire. Il se pencha et déposa un baiser sur la marque qu’il avait laissée dans son cou. Il était stupéfait de voir combien leur routine était devenue « normale ». Si l’un de ses gardes lui avait dit que lui, Drago, roi des dragons, s’occuperait des tâches domestiques et qu’il y prendrait plaisir, il lui aurait ri au nez.

— Les fruits et le poisson ne suffisent pas. J’ai besoin d’énergie pour tenir le rythme avec toi, femme. Tu es insatiable, grogna Drago.

Sa remarque fit rire Carly

— Je sais, répondit-elle malicieusement en se tournant dans ses bras et en faisant glisser ses mains sur ses épaules pour jouer avec ses cheveux. Je suis heureuse de t’avoir revendiqué, Drago, ajouta-t-elle plus sérieusement.

— Moi aussi, petite voleuse. Je regrette que tu ne puisses pas assurer à ton amie que tu es saine et sauve, mais je ne pourrais pas risquer de te perdre, reconnut Drago.

— Je ressens la même chose. J’espère que Jenny saura, d’une façon ou d’une autre, que je vais bien et que je suis heureuse. Alors, qu’allons-nous faire pour la nourriture ? Je suis quasiment certaine que tu n’as pas de supermarché magique dans le coin. Je ne peux qu’être d’accord avec le fait qu’il nous faut plus de variété. J’aime le poisson, mais pas au petit-déjeuner, au déjeuner et au dîner. Là, maintenant, tout de suite, je donnerais tout pour une pizza, répondit Carly avec un soupir nostalgique.

L’expression de Drago s’adoucit. Il ne plaisantait pas quand il avait dit qu’ils avaient besoin de nourriture. Carly méritait plus que du poisson, des noix et des fruits. Cela faisait des semaines qu’ils en mangeaient et même lui commençait à s’en lasser. Mais ce qui l’inquiétait le plus, c’était de voir Carly perdre du poids à cause de leur régime restreint.

Il leva une main et repoussa ses cheveux de son visage.

— Je ne connais pas ce supermarché, mais je sais une chose, nous ne pouvons pas vivre de poisson, de fruits et de noix pour toujours. Je verrai s’il reste quoi que ce soit d’intact au village. S’il n’y a rien, je vais devoir négocier avec quelques marchands d’une autre île. Cela pourrait signifier un voyage vers un autre royaume, dit Drago.

— Oh ! J’adorerais voir le village. Ces dernières semaines ont été merveilleuses, mais j’aimerais en voir plus, admit-elle.

— Je me suis montré négligent envers toi, déclara Drago en caressant ses joues de ses doigts.

— Attention, je n’ai pas dit que je me plaignais. Si tu veux appeler « négliger » le fait de me faire sentir comme la personne la plus spéciale au monde, tu peux me négliger tous les jours ! répliqua Carly en souriant.

Le corps de Drago réagit à sa plaisanterie et il fit glisser ses mains le long de ses hanches pour saisir ses fesses. Oh, oui, il le ferait s’il cela signifiait ce à quoi il pensait. Il malaxa doucement ses fesses, aimant la sentir contracter ses muscles et se presser contre lui.

— Je crois qu’il est temps de te négliger encore un peu, déclara-t-il en se penchant pour capturer ses lèvres et la serrer contre lui.

Carly s’affairait déjà sur l’avant de sa chemise. La langue de Drago dansait à l’intérieur de sa bouche, caressant, taquinant et exigeant qu’elle lui réponde. Il frissonna en sentant l’air frais contre sa peau nue et les ongles de Carly le frôler légèrement quand elle fit glisser sa chemise de ses épaules.

Il libéra ses lèvres et se redressa, permettant à la chemise de tomber par terre. Il croyait être celui qui séduisait Carly, mais il découvrait rapidement que c’était tout l’inverse. Il pencha la tête en arrière lorsqu’elle plaqua ses lèvres brûlantes sur ses mamelons gonflés.

Comment quelque chose de si petit peut-il être aussi sensible ? se demanda-t-il en raffermissant sa prise sur les fesses de Carly.

— Carly ! siffla Drago en fixant ses cheveux bruns emmêlés et sa tête penchée.

— C’est mon tour… Tu m’avais promis…, dit-elle d’une voix étouffée.

— Quand… ? Par la déesse, femme, qu’est-ce que tu me fais ? gémit-il en sentant les mains de Carly descendre le long de son torse vers l’avant de son pantalon.

— Je te déshabille, je t’embrasse, je te vide de ton énergie, répondit-elle en ouvrant son pantalon avant de glisser ses mains à l’intérieur.

— Je t’en prie, vide-moi, grogna-t-il en levant les mains pour les enfouir dans ses cheveux lorsqu’elle baissa son pantalon et le força à s’en défaire.

Elle le roula en boule et s’agenouilla devant lui, son visage à la hauteur de sa verge lancinante.

— Par la déesse !

Drago se battit pour garder le contrôle et perdit volontairement. Le contact des lèvres de Carly autour de sa verge fut une pure extase. Sentir sa bouche brûlante contre sa chair sensible le fit frissonner des pieds à la tête. Il la regarda avaler lentement son membre avant de reculer et de recommencer.

Il eut le souffle coupé lorsqu’elle leva les mains pour prendre ses testicules en coupe. Elle les massa délicatement tandis qu’elle tournait la tête d’un côté à l’autre. La pression de son mouvement provoqua une friction, qui mit son sang en ébullition. Elle avait le contrôle absolu de son corps. Bien qu’il ne désire rien de plus que de perdre le contrôle et de se libérer dans sa bouche, il voulait que son plaisir à elle passe avant le reste.

— Non, tu pourras me faire jouir après, protesta-t-elle quand il tenta de l’arrêter. Laisse-moi faire ça.

— Carly… Par la déesse, femme ! Comment un homme pourrait-il refuser pareille chose ? siffla-t-il.

— Tu ne peux pas. C’est mon tour, insista-t-elle.

Drago serra les dents pour retenir un juron. Au rythme où elle allait, il ne tiendrait pas longtemps. Il s’agrippa au plan de travail, écarta légèrement les jambes et se pencha en avant. Cette position permit à Carly d’avoir un meilleur accès. Elle ne perdit pas de temps. Ses mains caressaient son long membre en même temps que ses lèvres et sa langue.

Il regarda sa verge glisser dans sa bouche. Ses hanches firent des va-et-vient, accélérant tandis que ses testicules se contractaient à tel point qu’il crut qu’il allait exploser. Les picotements le long de son échine s’intensifièrent jusqu’à devenir fiévreux.

Drago sentait la pré-semence commencer à perler. Carly en profita pour le lubrifier encore plus. Sa main le serrait, glissant de haut en bas. Un gémissement échappa à Drago lorsqu’elle fit courir sa langue sur lui avant qu’il ne sente ses dents frotter le long de sa verge. Elle le fit trois fois avant qu’il ne perde le contrôle et que son orgasme fasse tressaillir son corps.

Il fut saisi par le choc et la fascination quand elle déglutit, refusant de le libérer. Son corps lui donnait l’impression de fondre en une flaque de lave en fusion. Son habileté à donner un tel plaisir devait être un don de la déesse. Il n’avait jamais de sa vie connu une telle connexion émotionnelle comme lorsque Carly et lui faisaient l’amour.

— Maintenant… Maintenant, c’est ton tour, dit-il d’une voix rauque. Je vais commencer par t’allonger sur la table.

— Oh, Seigneur ! répondit Carly d’une voix essoufflée. Les dîners ne seront plus jamais comme avant.

— Je m’en assurerai ! jura Drago.

* * *

Plus tard ce matin-là, Carly fredonnait en parcourant la rue déserte du village. Un sourire se dessina sur ses lèvres alors qu’elle tendait une main pour toucher le muret d’une fontaine au centre de la rue. Au cours de la semaine passée, elle avait de plus en plus exploré le palais et les terres pendant que Drago s’assurait que les champs de force protégeant l’île étaient toujours actifs. Elle avait mal au cœur pour les habitants qui avaient, fut un temps, vécu là.

L’impuissance dévastatrice de perdre tous ceux que l’on connaissait aurait été plus que ce que Carly aurait pu appréhender, si elle n’en avait pas fait l’expérience elle-même. Heureusement pour elle, elle n’aurait pas à vivre la solitude suffocante que Drago avait dû ressentir — elle l’avait, lui.

C’était la première occasion qu’elle avait d’explorer le village du royaume. Drago lui avait expliqué que de nombreux villages étaient dispersés autour de l’île, mais le Donjon du Dragon était le plus grand.

— Est-ce que tu as trouvé quelque chose ? demanda-t-elle quand il émergea de l’un des bâtiments sur sa gauche.

— De la farine, répondit-il en levant un grand sac.

— Oh ! Je peux faire du pain et des biscuits… et de la pâte à pizza ! Il nous faut seulement des œufs, de l’huile, des épices ; tu en as, mais j’aimerais en trouver d’autres…, Carly remuait un doigt en parlant, tout à sa liste d’ingrédients dont elle aurait besoin.

— Je ne sais pas où trouver la moitié de ce que tu énumères, excepté…, la voix de Drago mourut et il fronça les sourcils.

— Excepté ? demanda Carly.

— Tu trouverais ce que tu veux sur l’île des Pirates. Ils ont tout, admit-il à contrecœur.

— Des pirates ? Tu veux dire comme de vrais pirates, en chair et en os ? demanda-t-elle avec enthousiasme.

— Oui, et le pire de tous est le roi des pirates, Ashure Waves.

Carly rit et le rejoignit avec un pas de danse. Drago esquissa un sourire devant son excitation. Il sut que toute protestation contre le fait de se rendre au royaume pirate serait vaine lorsqu’elle se mit sur la pointe des pieds pour l’embrasser.

— Quand pouvons-nous partir ? demanda-t-elle en se mordant la lèvre.

Drago secoua la tête et émit un petit rire.

— Nous ferions aussi bien de partir tout de suite. Il faudra au moins deux jours de vol avec un vent favorable pour atteindre le royaume, déclara-t-il.

— Comment allons-nous tout ramener à la maison si tu voles ?

— Viens, je vais te montrer.

Drago se tourna et posa le sac de farine à l’intérieur du bâtiment duquel il venait de sortir. Il ferma la porte puis lui tendit une main. Un rapide coup d’œil dans sa direction lui révéla son expression excitée. Ses yeux brillaient de joie, elle se mordait la lèvre inférieure et serrait fermement sa main.

— Est-ce que tout ira bien pour l’île pendant notre absence ? demanda-t-elle en fronçant soudain les sourcils.

— Oui.

— C’est tellement excitant, admit-elle.

— J’espère que tu le penseras toujours à notre arrivée. Reste près de moi, et quoi que tu fasses… ne fais pas confiance à un pirate ! lui conseilla-t-il.

— C’est noté : rester près de toi et ne pas faire confiance à un pirate… mais est-ce que je peux m’occuper d’une partie des courses ? Est-ce qu’il y aura des boutiques ? Je ne suis encore jamais allée dans un magasin pirate, dit-elle en se retournant pour marcher à reculons afin de pouvoir le regarder.

Drago émit un petit rire amusé et la stabilisa lorsqu’elle faillit tomber. Il s’arrêta et baissa les yeux vers elle. Pour la première fois, il prit conscience que Carly aimerait peut-être interagir avec quelqu’un d’autre que lui-même ou la volée d’oiseaux en papier qu’il lui avait offerte.

— Je t’emmènerai au marché. Il est célèbre dans tous les royaumes pour son choix de marchandises. On dit qu’ils proposent les meilleurs tissus et les meilleures épices de tous les pays. Bien sûr, les pirates ont tendance à être une bande de voleurs vantards, je n’accorde donc pas beaucoup de crédit à ce qu’ils disent, remarqua-t-il sèchement.

— Eh bien, n’oublie pas que je suis une voleuse, moi aussi ! Est-ce que l’un de ces fichus pirates peut prétendre avoir capturé le cœur du roi dragon ? questionna Carly, un sourire taquin aux lèvres.

Drago pencha la tête en arrière et rit. Il adorerait voir Carly dire cela à Ashure. Le roi pirate croirait qu’elle avait volé le Cœur du Dragon. Il essayerait de fouiller les poches de Carly pour voir où elle l’avait caché. L’idée d’Ashure la touchant le fit rapidement reprendre son sérieux. Ce pirate malhonnête était connu pour son amour du flirt. S’il faisait ne serait-ce que regarder Carly de travers, Drago le carboniserait.

— Je pense que tu devrais garder cette information pour toi, ma petite voleuse. Les pirates pourraient croire que tu as le Cœur du Dragon et ils n’hésitent pas à avoir recours à des méthodes perfides pour mettre la main sur tout ce qui n’est pas protégé de leurs doigts crochus, la prévint-il.

Ce fut cette fois au tour de Carly de rire. Elle pencha la tête en arrière et lui sourit. Ses yeux étincelèrent de joie.

— N’oublie pas que je suis un danger ambulant. Je trouverai un balai ou une serpillière et ils le regretteront, promit-elle.

Drago grimaça et sa main descendit instinctivement vers l’avant de son pantalon. Il esquissa un sourire en coin et hocha la tête. Il n’était pas près d’oublier ce genre de douleur.

— Je m’assurerai que tu as un arsenal de balais à ta disposition pendant notre visite, rit-il. Maintenant, si nous voulons partir aujourd’hui, nous devons préparer nos affaires.

— Oui ! s’exclama Carly en brandissant le poing.

Drago la rattrapa par la taille lorsqu’elle tournoya et perdit immédiatement l’équilibre sur la route pavée inégale. Il se pencha et l’embrassa dans le cou avant de la stabiliser, puis la reposa et reprit sa main. Bientôt, il fut gagné par son excitation et planifiait déjà l’itinéraire le plus rapide pour se rendre sur l’île des Pirates.

19

Ils partirent en début d’après-midi. Drago surveillait Carly d’un œil prudent, craignant qu’elle passe par-dessus le bord du grand vaisseau dans son enthousiasme. Elle dut se rendre compte qu’il la regardait, car elle se tourna soudain et lui sourit.

Drago ne put retenir son soupir de soulagement lorsqu’il la vit s’éloigner du bord et avancer avec précaution sur le pont du vaisseau aérien vers les marches menant au gouvernail. Les dragonniers ressemblaient beaucoup aux grands navires que Nali utilisait pour voyager, à la différence qu’ils utilisaient le feu de dragon pour alimenter les puissants moteurs au lieu de l’électricité des oiseaux-tonnerre.

Propulsé par les moteurs, guidé par le vent, et avec deux ailes immenses et un gouvernail, le vaisseau quitta la grotte protégée dans la falaise et s’éleva vers le ciel. Drago était fier de la flotte de vaisseaux aériens des dragons. Avant la Grande Bataille, leur flotte s’était envolée dans le ciel aux côtés de leurs escortes de dragons. Il tourna la barre et les orienta vers le sud-ouest.

— C’est incroyable, dit Carly en montant les marches pour venir à côté de lui.

— Les vaisseaux nous ont permis d’accroître notre commerce avec les autres royaumes, expliqua-t-il.

— Je ne comprends rien aux lois de la physique ou de l’aéronautique, mais je sais que c’est quelque chose que mon monde n’a jamais vu. Bien sûr, nous n’avons jamais vu de dragons, de sirènes, ni de monstres non plus, rit-elle.

— Tu vis dans un monde très étrange, répondit Drago en secouant la tête.

Le rire de Carly l’enveloppa. Elle s’avança pour se tenir au bastingage. La brise chaude souffla ses cheveux en arrière et il aperçut une nouvelle fois l’éclat d’or lorsque la lumière du soleil souligna les différentes couleurs dans ses cheveux.

Elle se tourna et lui sourit afin de lui montrer qu’elle avait entendu son commentaire et le trouvait amusant. Drago jeta un coup d’œil autour de lui, essayant de voir le vaisseau de son point de vue. Elle trouvait magique ce qu’il tenait pour acquis. Il ne pouvait pas s’imaginer ne pas être capable de se transformer en dragon ou vivre dans son monde sans avoir la capacité de faire usage de la magie ou de fendre les airs à bord des grands vaisseaux. La vie serait… difficile, au mieux.

Il ajusta les voiles en tournant légèrement un bouton et augmenta la puissance des moteurs. Ils avaient un bon vent arrière et progresseraient rapidement si cela continuait. La hauteur qu’ils maintenaient au-dessus de l’océan était d’environ trois cents mètres. Il régla les ailes pour assurer un vol en douceur. Il regarda les commandes puis contourna le gouvernail et vint se placer derrière Carly.

Ils restèrent silencieux, le regard perdu sur le vaste océan. Le temps sembla s’arrêter tandis qu’ils embrassaient la beauté du ciel bleu parsemé de nuages blancs et les eaux bleu saphir foncé en contrebas. La volée d’oiseaux en papier s’élança autour du vaisseau, certains se posant dans le gréement alors que d’autres sautillaient sur le pont.

— Tu as dit qu’il nous faudrait deux jours pour nous rendre à notre destination ? demanda Carly en s’appuyant en arrière contre lui.

— Oui. Mais n’oublie pas ce que je t’ai dit, la mit-il en garde.

— Je sais, répondit Carly en riant. Rester avec toi et ne jamais faire confiance à un pirate. Ne t’inquiète pas, Capitaine. J’aurai mon fidèle balai, Petit Chevalier et ma volée d’oiseaux en papier pour me protéger, déclara-t-elle avec un petit salut.

— Et moi, ajouta-t-il.

— Et toi, répéta-t-elle avec un petit rire quand il se pencha pour l’embrasser dans le cou. Pour toujours.

* * *

Deux jours plus tard, Drago remettait déjà en question sa décision de se rendre sur l’île des Pirates. Il aurait dû savoir que son arrivée créerait des vagues. Après tout, cela faisait plus d’une décennie que le dernier dragon avait été vu.

Leur entrée dans l’Anse du Pirate se fit à travers les rochers en forme de crâne fortement gardés. C’était l’unique passage menant au port de l’île — du moins, le seul connu des étrangers. Le port était étrangement désert comparé aux souvenirs que Drago en gardait.

— Préparez-vous à être abordés ! cria un vieux pirate depuis la poupe de son vaisseau.

— Aborde à tes risques et périls, vieil homme, grogna Drago. Prends la barre et ralentis le vaisseau, Carly.

— Heu, Drago, je ne pense pas…, commença-t-elle avant que sa voix ne meure.

Drago s’était transformé en son dragon et claquait des dents vers les câbles que les pirates avaient lancés pour relier le dragonnier au vaisseau pirate. Plusieurs pirates, qui se préparaient à se lancer sur le vaisseau à l’aide de longues cordes, reculèrent lorsque Drago cracha plusieurs rafales de flammes bleues dans leur direction.

Le dragon marchait de long en large, claquant des dents et grognant contre les pirates, qui le regardaient, l’air mal à l’aise. Personne n’aborderait son vaisseau à moins qu’il n’en donne la permission. Ces sales bâtards voleraient le linge de lit si on leur en laissait la moindre occasion.

— Heu, Drago, je suis désolée de te le dire, mais je ne suis pas très douée pour conduire un bateau, même s’il est magique, lança Carly depuis la barre.

Les oiseaux en papier s’envolèrent tous et s’affolèrent, attirant l’attention de Drago sur le fait que le quai approchait rapidement. Les pirates durent également se rendre compte qu’une collision était imminente, car ils virèrent à tribord. Drago écarquilla les yeux et il pivota. D’un seul bond, il traversa le gaillard d’arrière et se transforma derrière Carly et le gouvernail. Il tendit une main et tira sur le levier avant de tourner la barre sur la gauche.

La force de l’inversion soudaine de l’impulsion, et l’inclinaison lorsque le vaisseau vira firent perdre l’équilibre à Carly. Drago tendit un bas et l’attrapa par la taille avant qu’elle tombe. Il la serra contre lui tout en maintenant fermement la barre de son autre main. Le vaisseau frémit avant de venir heurter en douceur les flotteurs attachés au quai.

Plusieurs dockers lancèrent immédiatement une série de cordes afin d’amarrer le vaisseau au port. D’un mouvement du poignet, Drago lâcha l’ancre. De l’eau éclaboussa le pont et les oiseaux en papier se dépêchèrent de se mettre en sécurité dans le nid-de-pie.

— Tout est bien attaché, mon Seigneur, cria l’un des dockers.

— Bon travail. Garde la pièce et si mon vaisseau reste intact jusqu’à mon départ, il y en aura deux autres, dit Drago en jetant une pièce d’or à l’homme.

— Oui, mon Seigneur. On s’assurera qu’rien s’ra volé, déclara le docker en souriant de toutes ses dents.

— Il parle même comme un pirate ! murmura Carly avec émerveillement, son regard passant de l’homme à la ville.

— Oui, ça devient un peu exaspérant à la longue, dit Drago en coupant les moteurs.

— Drago ! appela une voix tonitruante.

— Qui est-ce ? demanda Carly en dévisageant un homme bien habillé, qui traversait le quai dans leur direction.

Le visage de Drago se tordit malgré lui en une expression de résignation. Son regard suivit celui de Carly, ses yeux se plissant sur l’homme qui avait crié son nom. Le grand sourire et l’expression interrogatrice dans les yeux de l’homme signifiaient que cela n’allait pas être une rapide excursion pour faire des achats.

— C’est Ashure Waves, roi des pirates, et seigneur de ce misérable ramassis de voleurs, répondit Drago entre ses dents. Ashure, salua-t-il d’une voix plus forte.

— Tiens, tiens, tiens, qu’est-ce qui a réveillé le dragon après si longtemps ? Ou devrais-je dire, qui ? demanda le roi pirate en fixant Carly.

* * *

Carly ne savait que penser de l’homme de grande taille, élégamment vêtu, qui se tenait sur le quai. Ses joues rougirent légèrement lorsqu’il se tourna vers elle et lui adressa l’un de ces regards évaluateurs. Levant le menton, elle résista à l’envie de tirer la langue et de loucher… de peu. Sa deuxième réponse n’était pas beaucoup mieux. Elle voulut lui dire de prendre une photo, que cela durerait plus longtemps, mais elle se mordit la langue. À en juger par la façon dont Drago se raidit et son air sombre, le pirate aurait de la chance s’il ne se faisait pas roussir quelques-unes des plumes qui sortaient de son chapeau.

— Je ferais attention, si j’étais toi, Ashure, grogna Drago en voyant que l’homme ne détournait pas les yeux d’elle.

— Toujours aussi grincheux, même après une décennie de repos, à ce que je vois. Tu sais que j’ai perdu beaucoup d’hommes au fils des ans en attendant que tu te réveilles, déclara Ashure.

— Cela me semble être un problème personnel, rétorqua allégrement Drago en soutenant le regard d’Ashure dans un défi silencieux, avant de sourire et de hausser les épaules.

— Oui, je suppose que ça l’est, répondit-il sans quitter Drago des yeux, son expression dure se transformant en air affable, un sourire remplaçant son malaise et lui conférant des allures légèrement moqueuses. Mais je serais négligent si je ne vous accueillais pas dans mon humble royaume, déclara-t-il en s’inclinant. Bienvenue sur l’île des Pirates, puissant — et ajouterais-je, extrêmement riche — roi des dragons.

Carly se mordit la lèvre afin de se retenir de rire. La longue plume sur le chapeau de l’homme toucha même le quai. Il se redressa et regarda Drago avec un sourire avare. Carly se demanda si le gars était simplement stupide ou s’il désirait mourir. Quelle personne saine d’esprit défierait un dragon ?

Elle était sur le point de suggérer qu’ils devraient peut-être partir quand Drago renversa la tête en arrière et rit. Carly sursauta, surprise, son regard perplexe oscillant entre Drago et Ashure. Le pirate souriait aussi.

— Tu n’as pas changé, dit Drago.

— Non, pas assez pour m’en vanter, dit-il cordialement avant de poursuivre d’un ton soudain sérieux. Je suis heureux que tu sois là, Drago. Nali m’a dit que tu t’étais réveillé. Je souhaite m’entretenir d’un sujet avec toi.

L’expression de Drago s’assombrit et il acquiesça. Carly sentit son bras glisser autour de sa taille et elle s’avança lorsque les dockers attachèrent la passerelle pour qu’ils puissent descendre. Elle poussa un soupir de soulagement en voyant qu’elle comportait des rampes en corde qu’elle n’avait pas remarquées au moment où les hommes avaient poussé la passerelle contre le vaisseau. Elle ne se serait jamais fait confiance pour traverser une planche étroite sans tomber.

Une fois sur le quai, elle fut de nouveau surprise lorsque Ashure se dirigea vers elle et lui prit la main. Il ignora le juron marmonné par Drago et la leva à ses lèvres. Dès qu’il eut fini, Carly tira sur sa main afin de la libérer.

— Tu as trouvé une femme fougueuse, Drago. Elle a le cœur d’un dragon, dit Ashure sur un ton faussement doux et taquin.

— Attention, Ashure. Mon tempérament est toujours aussi farouche qu’avant. Tu n’as pas à jouer avec Carly ou à utiliser tes dons sur elle, prévint Drago.

Les lèvres d’Ashure esquissèrent un sourire sardonique.

— Ce que tu appelles un don, d’autres appelleraient cela une malédiction. Je ne voulais pas avoir l’air menaçant, Roi dragon.

Carly regarda l’homme pivoter sur ses talons et lancer sèchement un ordre à l’un des hommes qui attendaient patiemment derrière lui. En quelques secondes, une calèche tirée par deux magnifiques chevaux noirs apparut. Drago la retint un bref instant.

— Quoi que tu fasses, reste près de moi, la prévint-il.

— Bien sûr, lui promit Carly en frissonnant. Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Je ne sais pas, mais je compte bien le découvrir, dit Drago avant de se redresser quand Ashure se retourna vers eux. Ton port semble désert. Il y avait plus de marchands dans mes souvenirs, ajouta-t-il en aidant Carly à monter dans la calèche.

— Il y a beaucoup de choses dont nous devons discuter, mon ami, mais pas ici. Laissez-moi d’abord vous offrir une chambre confortable et un bon repas. Ensuite, nous parlerons, dit Ashure.

Ni l’avertissement dans les yeux du pirate, ni la façon dont il regarda les hommes et les femmes qui fourmillaient sur les quais n’échappèrent à Carly. Elle fronça les sourcils et suivit son regard. Tout avait l’air de bien se passer, mais les apparences et les ressentis étaient deux choses bien différentes.

Bien que tout semble normal, Carly sentait que l’atmosphère était tendue et que la tension semblait converger vers elle, à en juger par les regards insistants braqués sur elle. Elle s’enfonça dans le siège en cuir rembourré et frotta ses mains sur le doux tissu de son pantalon brun. Drago s’assit à côté d’elle et glissa sa main dans la sienne pendant qu’Ashure prenait place en face d’eux. Ce dernier fit un signe de la main et le cocher fit claquer les rênes. Carly serra la main de Drago et se tint au rebord de la calèche lorsqu’elle commença à remonter la pente à travers la ville.

— Aïe ! Pourquoi as-tu fait ça ? demanda Drago en se frottant le bras à l’endroit où Carly l’avait pincé.

Celle-ci leva les yeux vers lui et sourit.

— Je voulais juste m’assurer que je n’étais pas morte ou que je ne rêvais pas. Je me suis déjà pincée. Je me suis dit que j’allais essayer de te pincer pour en être sûre, cette fois, plaisanta-t-elle.

Drago reprit sa main et la tint.

— Je peux t’assurer d’une façon moins douloureuse que tu n’es ni morte, ni en train de rêver, petite voleuse, lui dit-il avec un petit rire.

Ashure rit doucement.

— Comme je l’ai déjà dit, Drago, tu as trouvé une femme fougueuse. J’adore le fait qu’elle ait également un délicieux sens de l’humour, déclara-t-il.

— Rappelle-toi seulement qu’elle m’appartient, Ashure, dit Drago.

— J’ai déjà assez de problèmes sans ajouter un dragon offensé à la liste, lui assura-t-il.

Carly jeta un nouveau coup d’œil au roi pirate, mais il souriait maintenant et faisait signe à un groupe de femmes à l’extérieur d’une taverne. Carly ne put s’empêcher de dévisager les femmes. Elles semblaient capables d’affronter le géant de Jack et le Haricot magique et de le vaincre d’une seule main. Elle n’avait vu de tels muscles que dans les magazines à la salle de sport.

Elle se tourna pour regarder Drago lorsqu’il leva sa main à sa bouche. Un sourire contrit se dessina sur ses lèvres et elle leva les yeux au ciel. Le petit rire de Drago lui apprit qu’il avait compris son message silencieux.

— Je préfère les choses mignonnes et tendres, murmura-t-il.

Carly sentit la chaleur de ses mots l’envahir et ne put retenir le sourire rayonnant qui se dessina sur ses lèvres. Elle se carra dans le siège et profita du voyage. Il y avait tant de boutiques différentes qu’elle ne pouvait décider par laquelle commencer son exploration.

— Alors, mon ami, dis-moi quelle est la raison de ta visite, l’encouragea Ashure.

20

Drago recula dans les appartements qui leur avaient été attribués. Leurs quartiers se composaient de trois pièces. Elles étaient aussi grandes que son salon chez lui. Le salon était élégamment meublé avec plusieurs grands fauteuils, un canapé immense, une énorme cheminée et de riches tapisseries représentant différents événements de l’histoire des pirates. Deux doubles portes menaient à un balcon arrondi et couvert, qui surplombait la ville et le port.

Les deux autres pièces étaient décorées avec le même luxe. Les draps de soie les plus fins, le doux couvre-lit en duvet et les rideaux épais autour de l’immense lit à baldaquin avaient déclenché une exclamation chez Carly, qui avait juré qu’elle était la princesse d’un conte de fées.

— Non, une reine, au moins, ma Dame, s’était exclamé Ashure.

Le roi pirate avait rapidement pris congé après que Drago avait émis encore un grognement lorsqu’il avait tenté d’embrasser une nouvelle fois la main de Carly. Le diable pousserait Drago à une joute verbale avant la fin de leur séjour. Il ajusta la manche de sa chemise sous son long manteau. Ils devaient rejoindre Ashure pour dîner dans quelques minutes.

— Ce gars a bien trop d’argent, déclara Carly en sortant de la chambre.

Drago leva les yeux et allait émettre une réplique sarcastique de confirmation, mais les mots moururent sur ses lèvres. Son corps vibrait soudain et la dernière chose qu’il avait à l’esprit était le dîner… avec Ashure. Il préférerait de beaucoup dîner avec Carly ; ou plutôt, faire de Carly son dîner.

— Est-ce que j’ai l’air stupide ? demanda-t-elle en arquant un sourcil.

Le regard de Drago passa de ses cheveux tressés à ses joues rougies et descendit vers la naissance de ses seins laiteux qui dépassait du corsage d’une robe, qui épousait ses formes généreuses à la perfection. La robe d’un intense rouge foncé faisait briller les mèches dorées dans ses cheveux tel le feu dans le Cœur du Dragon. Sa première et unique pensée fut combien il allait prendre plaisir à la lui enlever.

— Je ne me rappelle pas que ma mère ait déjà porté cette robe, s’étrangla Drago.

— Ashure l’a fait livrer pendant que tu parlais au garde tout à l’heure, dit-elle en riant tout en écartant la longue jupe pour montrer les culottes longues à travers la fente centrale. J’ai l’impression d’être prête à aller au bal, ou au moins à une soirée d’Halloween de la boîte.

Drago se rembrunit en entendant qu’Ashure avait envoyé la robe. Cela aurait dû être à lui de lui donner la robe, pas à ce vil pirate. Son expression exprima le remords quand le sourire de Carly mourut et qu’elle eut l’air embarrassée.

— J’imagine que je devrais aller me changer et remettre mon jean et mon t-shirt.

Drago traversa rapidement la pièce et attrapa son bras lorsqu’elle tourna les talons. Il glissa sa main gauche autour de sa taille et prit son visage dans sa main avant de déposer un baiser sur ses lèvres et de lui offrir un sourire contrit.

— Tu es superbe. Je suis jaloux qu’Ashure ait pensé à te donner quelque chose de si raffiné alors que je ne t’ai rien donné d’autre que des vêtements ayant appartenu à ma mère, avoua-t-il.

— Oh, eh bien, j’ai adoré tout ce que tu m’as donné. C’est plus confortable que de porter quelque chose avec assez de tissu pour faire un couvre-lit, répondit-elle.

— Je t’emmènerai acheter des vêtements, demain. Il y a beaucoup d’excellentes couturières ici, promit-il.

Carly secoua la tête.

— Si je ne peux pas payer, je préfère ne rien acheter. Je veux bien regarder, mais la dernière chose que je veux, c’est de me sentir comme une demoiselle en détresse qui a besoin d’être habillée. Je veux dire, emprunter des vêtements est déjà assez difficile, mais au moins je peux les rendre. Les acheter, c’est autre chose. Au moins, avec quelque chose comme la nourriture, je peux contribuer en faisant à manger, insista-t-elle en levant le menton d’un air obstiné.

— Tu laisserais Ashure t’habiller mais pas moi ? interrogea Drago.

— Bien sûr que non ! Nous avons fait du troc. Je lui ai donné un hand spinner et il m’a donné la robe.

— Un hand spinner ? demanda Drago, perplexe.

— C’est un jouet qui fait de la lumière quand on le fait tourner, rit-elle. J’ai l’ai acheté pour moins de dix dollars. Il a aimé et a affirmé que c’était un échange équitable. Qui suis-je pour discuter avec un pirate ?

— Tu as troqué un jouet pour ça ? demanda Drago avec un petit rire en reculant pour regarder la robe.

— Il fait de la lumière et il tourne, déclara Carly en souriant.

Riant toujours, il la serra dans ses bras. Sa petite voleuse était une brillante négociatrice. Il semblerait qu’il avait quelques petites choses à apprendre d’elle.

— Tu es une femme incroyable, Carly Tate, dit-il en caressant sa joue du revers de sa main.

— Je suis juste mignonne et tendre, répondit-elle en nouant ses bras autour de son cou.

Drago gémit doucement en sentant ses doigts jouer avec le ruban qui retenait ses cheveux. Il se pencha afin de venir à sa rencontre lorsqu’elle se mit sur la pointe des pieds pour l’embrasser. Leurs lèvres se frôlaient presque quand un coup se fit entendre à la porte.

— Dîner, murmura-t-elle en le regardant.

— Dîner, répéta-t-il à contrecœur.

Drago lâcha Carly avec réticence, mais pas avant qu’elle ne dépose un bref baiser sur ses lèvres. Il allait la rattraper lorsque le coup se fit entendre dans la pièce, plus fort cette fois. Une vague d’agacement envahit Drago. Cela ressemblait bien à Ashure de donner une robe à Carly en sachant pertinemment que Drago ne pourrait résister à l’envie de la lui enlever, seulement pour l’interrompre.

— On arrive, lança-t-il d’une voix forte.

Il traversa la pièce à grandes enjambées et ouvrit la porte. Son visage s’assombrit encore plus à la vue de l’expression amusée d’Ashure, qui lui faisait face. Il serra les poings quand il remarqua l’air admiratif du pirate au moment où Carly arriva derrière lui.

— Un échange qui vaut bien son prix, ma Dame. Permettez-moi de dire que vous êtes la plus belle à avoir honoré les portes de mon palais. Si vous vous lassez un jour de ce morceau de viande de dragon cracheur de feu, vous n’aurez qu’à lancer un regard dans ma direction et je serai à jamais votre serviteur dévoué, déclara Ashure avec une révérence élaborée.

— Je te jure que si tu embrasses sa main encore une fois, je t’arrache le bras, menaça Drago.

Ashure se redressa en riant.

— Je déteste le sang, en particulier le mien. Venez, le dîner sera prêt sous peu et les autres attendent, dit-il en s’effaçant.

— Les autres ? demanda Drago avec un regard noir méfiant.

— Nali, Koorgan, Gem et Isha sont venus, dit Ashure sur un ton plus sérieux.

Drago braqua ses yeux plissés sur le masque impassible que portait le roi pirate. Les souverains ou les représentants de la majorité des royaumes étaient présents. Son estomac se noua en comprenant ce que cela signifiait : la sorcière des mers préparait quelque chose.

— Où est Orion ? demanda Drago.

Ashure lui lança un bref regard triste.

— Il est dans l’incapacité de venir. Il a perdu sa compagne, Shamill, pendant l’accouchement et est resté sous la mer depuis, pour s’occuper de ses fils. On raconte également qu’il cherche toujours Magna, expliqua-t-il.

— Magna, c’est la sorcière des mers, non ? demanda Carly.

— Oui, lui répondit Ashure.

Drago passa un bras autour d’elle. Il était choqué d’apprendre la mort de Shamill. Ce serait un coup dévastateur pour Orion et son royaume.

— Je l’ignorais, dit Drago.

— Nous avons tous été choqués, convint Ashure.

* * *

Carly ne savait pas exactement qui étaient Orion et Shamill, mais de toute évidence, la nouvelle de la mort de Shamill avait ébranlé Drago. Elle marchait silencieusement aux côtés des hommes, écoutant leur échange et appréciant le palais des pirates. De grands chandeliers aux flammes blanc bleuâtre vacillantes étaient suspendus à des poutres en bois riche et sombre de différentes nuances de couleur, dont un rouge assorti à sa robe. Les portes étaient faites du même bois. Sur chacune d’elle était finement sculptée une scène différente et au centre se trouvait un heurtoir en métal moulé. Certains étaient en forme de poisson, d’autres en forme d’animaux.

D’éclatantes tapisseries, qui pendaient du plafond jusqu’au sol, recouvraient les murs. Dans le couloir, plutôt que des chevaliers en armure se dressaient des statues taillées dans le marbre — seulement ces statues bougeaient et suivaient leur progression. Carly se rapprocha de Drago quand l’une d’elles lui fit un clin d’œil.

— Comment font-elles ça ? demanda-t-elle.

Ashure sourit.

— Un don du roi et de la reine de l’île de Magie. J’ai sauvé leur chien une fois, dit-il avec un sourire penaud.

— Tu as volé leur chien et le leur a rendu, très probablement, rétorqua sèchement Drago.

— Je n’admettrai jamais un acte aussi sournois, déclara Ashure.

Carly gloussa en entendant les plaisanteries piquantes échangées par les deux hommes. Malgré ce que disait Drago, il était évident qu’il admirait le roi pirate. Elle ne put s’empêcher de saluer une autre statue qui s’inclina devant elle.

Elle passa son bras sous celui que Drago lui tendit et ils descendirent l’escalier derrière Ashure. Plusieurs hommes et femmes discutaient tranquillement en bas des marches. Chacun d’eux s’arrêta et se tourna pour les dévisager tandis qu’ils descendaient. Carly rougit quand tous les yeux se braquèrent sur elle pour la jauger.

— Drago, salua un homme immense en inclinant la tête.

— Koorgan, répondit-il.

— Seigneur Drago, au nom de la famille royale de l’île de Magie, je tiens à transmettre ma profonde tristesse face à l’anéantissement de votre peuple. La reine m’a également demandé de vous dire qu’elle cherche dans tous les livres de sorts connus de notre peuple un moyen d’inverser le sort, déclara le jeune homme en s’inclinant avec raideur.

— Pour rompre le sort, il faut tuer la sorcière des mers, Isha, répondit Drago d’un ton dur.

— Et je t’ai dit que ça nous condamnerait tous si tu faisais cela, protesta une femme à la peau sombre en s’avançant.

— Nali, salua Drago. Je n’ai pas vu ton vaisseau au port.

— Je ne voulais pas te faire fuir, répondit-elle.

Drago se rembrunit.

— Tu connais mon avis sur l’utilisation du miroir, la prévint-il.

— Avant de déclencher une nouvelle guerre, laissez-moi vous présenter la belle compagne de Drago, Carly. Carly, permets-moi de te présenter Koorgan, roi des géants, dit Ashure en s’interposant entre Drago et Nali.

— Bonjour, répondit Carly.

— Je suis Gem de l’île des Éléments, annonça une jeune femme en inclinant la tête avec raideur.

Carly savait qu’elle les dévisageait, mais elle ne pouvait s’en empêcher. Elle jeta un coup d’œil à l’homme qui lui avait été présenté en premier. Géant était un excellent mot pour le décrire. Il était plus grand qu’eux tous, même Drago. Ses traits étaient durs et il donnait l’impression qu’il aurait préféré se trouver n’importe où ailleurs. La jeune femme éthérée qui s’était présentée comme Gem offrait un contraste saisissant avec cet homme. Ses longs cheveux bruns flottaient autour d’elle et un léger halo entourait son corps. Carly aurait juré pouvoir voir à travers la femme par moments.

— Je suis Isha, capitaine de la garde du roi et de la reine de l’île de Magie. Le roi était… indisposé et la reine m’a demandé de venir en leur nom, salua-t-il.

— Salut, Isha, dit Carly, essayant de ne pas se sentir submergée.

— Et la dernière, mais pas des moindres, la charmante — et très dangereuse — Nali, impératrice des monstres, dit Ashure en grimaçant devant le regard assassin qu’elle lui lança.

— Essayer de me charmer ne marchera pas, Ashure, déclara Nali. Bienvenue, Carly. Je suis honorée de te rencontrer.

— Merci, Nali, répondit-elle.

Carly fut surprise lorsque celle-ci s’avança et l’enlaça. La chaleur et la sincérité dans les yeux et l’attitude de l’impératrice lui firent comprendre qu’elle pensait ce qu’elle avait dit. Carly regarda l’autre femme pendant de longues secondes. Pendant ce bref laps de temps, elle eut l’impression d’avoir rencontré une véritable amie — chose qu’elle n’avait pas ressentie depuis sa rencontre avec Jenny.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle à voix basse en voyant les autres commencer à se diriger vers la salle à manger.

Nali glissa son bras sous le sien, ignorant le regard noir désapprobateur de Drago. Carly ravala un petit rire quand il articula silencieusement un juron. Il fut distrait par Koorgan, qui lui mit une grande tape sur l’épaule.

— Tu es l’espoir dont notre monde a besoin pour vaincre les ténèbres qui s’y répandent, répondit Nali.

— Moi ! Je ne suis… je ne suis qu’une guichetière de banque à Yachats dans l’Oregon. Comment est-ce que je suis censée combattre quoi que ce soit ? demanda Carly d’un ton incrédule.

— Ta présence a déclenché une série d’événements qui vont changer notre monde, tant que…

La voix de Nali mourut et Carly la regarda, attendant qu’elle continue. Nali fronça les sourcils et elle sembla incertaine un moment. Frustrée, Carly s’arrêta et posa une main sur le bras de l’impératrice.

— Tant que quoi ? exigea-t-elle de savoir.

Nali jeta un coup d’œil vers Drago et haussa les épaules.

— Tant que Drago ne tue pas la sorcière des mers, dit-elle avant de s’écarter. Je serais ravie si tu me parlais de ton monde.

21

— Non ! Je n’accepterai jamais ! déclara Drago en tapant du poing sur la table en bois poli.

— L’île de Magie a déjà été contaminée par la sorcière des mers. Ses ténèbres se répandent. Il est impératif de trouver la sorcière des mers et de l’arrêter, déclara Isha.

— Mon père et ma mère font ce qu’ils peuvent pour arrêter la sorcière des mers, mais ils craignent que même leurs mesures extrêmes ne suffisent pas. Les ténèbres qui l’habitent sont sans précédent. Je suis d’accord avec Drago. La sorcière des mers doit être arrêtée définitivement, protesta Gem.

— Je la chercherai et la tuerai, promit Drago.

— Tu ne peux pas. Tu nous condamneras tous si tu le fais, lança sèchement Nali, exaspérée.

— Sois raisonnable, Drago. Écoute au moins ce que Nali a à dire, dit Ashure en levant une main dans un geste pour calmer la colère de Drago.

Ce dernier se leva et darda un regard noir sur le groupe assis autour de la table. Son regard se posa ensuite sur le visage pâle de Carly et il se rassit lentement. Il serra les poings pour contenir sa colère et dirigea son mécontentement sur sa raison première : Nali.

— Tu te trompes, Impératrice. La mort de la sorcière des mers est l’unique façon de sauver nos royaumes, grogna-t-il.

— Non, je ne me trompe pas. Le miroir m’a montré une vision. La déesse ne se trompe jamais, se défendit Nali.

— Tu vois ce que tu désires voir, rétorqua Drago. Où était ta vision quand la sorcière des mers a transformé mon peuple en pierre ? Et où était la déesse, d’ailleurs ?!

— La déesse ne se trompe pas, Drago ! Le miroir m’a montré la créature en elle. Elle ne s’arrêtera pas avec sa mort. Elle va seulement prendre possession d’un autre et d’un autre jusqu’à ce qu’il n’y ait plus personne pour l’arrêter. D’une façon ou d’une autre, la sorcière des mers empêche cela d’arriver. Je ne sais pas comment ni pourquoi, mais elle l’en empêche ! lança-t-elle sèchement. Ne te mets pas en travers de mon chemin, Drago. Mon royaume est en danger et je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour protéger mon peuple.

— Crois-tu que j’en aurais fait moins pour mon peuple, Nali ? Ils avaient disparu avant que je puisse les rejoindre. Leurs cris d’horreur résonnent encore dans mon âme ! Les mères et les pères qui supplient la sorcière des mers d’épargner leurs enfants, seulement pour les voir se transformer en pierre dans leurs bras. Tu parles d’une créature étrangère, mais je n’ai jamais rien vu de tel ! Le rire dément de Magna tourne en boucle dans mes rêves et tu voudrais que je l’ignore ? Que je la laisse s’en sortir ? s’étrangla Drago par-dessus sa rage.

— Non, je te demande de m’écouter, Drago. Que vous m’écoutiez tous, implora Nali. Les ténèbres qui l’habitent viennent d’au-delà de notre monde. Seul quelqu’un d’un autre monde peut les vaincre.

— Personne ne vient d’un autre monde, Nali, dit Drago en se passant les mains dans les cheveux.

— Ce n’est pas vrai, dit Carly, sortant de son silence.

Chaque personne autour de la table se tourna pour la regarder comme s’ils avaient tous oublié sa présence. Drago pivota vers elle et prit sa main. Il ne voulait pas que Carly soit impliquée. Il n’avait plus qu’elle.

— Carly, commença-t-il.

Il s’arrêta lorsqu’elle leva une main et posa ses doigts sur ses lèvres. Drago secoua la tête en voyant l’expression déterminée qui apparut dans ses yeux. Sa petite voleuse était sur le point de lui tenir tête.

— Je ne suis pas de votre monde. Je ne sais pas ce qui se passe. Là d’où je viens, nous n’avons pas de magie, de sorcières des mers, ni de créatures étrangères, ou quoi que ce soit qui provoque ça, mais, et si Nali avait raison ? Et si vous la tuez et que c’est quelque chose d’autre qui fait ça ? Pouvez-vous blâmer cette Magna alors que ça dépasse peut-être son contrôle ? Je ne dis pas que ce qu’elle a fait était bien. Je dis juste que tuer quelqu’un est mal et… et que le faire par vengeance ne finit jamais bien pour personne, expliqua Carly d’une voix douce.

Le muscle de la mâchoire de Drago tressauta. Il vit l’inquiétude et la tristesse dans son regard. Levant sa main à ses lèvres, il déposa un baiser sur ses doigts, sa poigne dure. Il se tourna pour regarder Nali.

— Dis-nous ce que tu as vu, ordonna-t-il d’un ton bourru.

Nali se détendit dans son siège et hocha la tête.

— J’ai surtout vu des fragments, des choses qui ne sont pas complètement claires. Une ombre noire passant sur la sorcière des mers et cette dernière se battant contre elle. J’ai vu sa peur, mais aussi sa détermination.

— Cela ne nous dit pas comment l’arrêter, Nali, déclara Gem, frustrée. Qu’est-ce que c’est que cette ombre noire ? D’où vient-elle ?

Nali secoua la tête.

— Je l’ignore. J’ai vu un éclair alors que quelque chose tombait du ciel.

— Comment peut-elle être arrêtée ? interrogea Koorgan.

— J’ai vu Orion, Drago, et deux autres : un homme qui ne venait pas de notre monde et une femme. Ils mèneront une grande bataille et la créature sera tuée, admit Nali.

— Alors, je tuerai la sorcière des mers, déclara Drago.

— Oui… non… je ne sais pas. Tout ce que le miroir me montre, c’est la même chose encore et encore, reconnut Nali.

— Rien de tout cela n’a d’importance si la sorcière des mers est introuvable, rappela Isha d’une voix calme.

— Que proposes-tu, Nali ? demanda Ashure avec lassitude.

— Que nous laissions le destin suivre son cours. Quand j’ai vu l’apparition de Carly, j’ai su que cela déclencherait les événements qui sauveraient notre monde, dit-elle.

Drago braqua ses yeux plissés sur le visage de Nali lorsqu’elle se détourna au dernier moment. Elle leur cachait autre chose. C’était peut-être cette impression qui rendait encore plus difficile le fait d’accepter ce qu’elle disait.

— Je vote qu’une fois la sorcière des mers localisée, elle soit détenue et qu’un rassemblement ait lieu afin de déterminer ce que nous devons faire ensuite, dit Ashure. Nous verrons si la vision du Miroir de la déesse se réalise. Pour notre bien à tous, j’espère que oui, Nali. Tous ceux en faveur de cette idée disent oui.

— Oui, dit Isha à contrecœur.

— Oui, affirma Nali.

— Non, déclara Gem en se levant de son siège en fronçant les sourcils et en croisant les bras dans un geste de défi.

— Oui, dit Koorgan.

— Je suis d’accord… à moins que je ne la revoie. Alors je ne promets rien, déclara Drago.

— Oui. Gem, informe le roi et la reine que nous ferons tout notre possible pour trouver et maîtriser la sorcière des mers, ordonna Ashure.

— Je la tuerai moi-même si elle attaque mon peuple, rétorqua Gem avant de se pousser de la table, de s’effacer, puis de disparaître à travers le plafond.

— Quoi ?! Où est-elle allée ? demanda Carly, choquée.

— Gem est une élémentale. Elle peut devenir n’importe quel élément, même l’air, expliqua Drago.

— Waouh ! C’est… vraiment cool, murmura Carly.

* * *

Tôt le lendemain matin, le soleil brillant à travers les fenêtres réveilla Carly d’un profond sommeil. Elle était allongée sur le côté et fixa les premiers rayons de soleil par les fenêtres. Un sourire se dessina sur ses lèvres en voyant la volée d’oiseaux en papier étirer leurs ailes et remuer leurs queues. Ils avaient tenu à nicher sur le balcon à l’extérieur de la chambre.

Elle leva une main pour caresser le bras de Drago. Les poils rêches de ses bras étaient agréables contre sa paume. Elle posa sa main sur celui qui enserrait sa taille.

Elle frissonna en sentant ses lèvres brûlantes contre son épaule nue. Elle avait abandonné l’idée de porter des vêtements au lit. Il les lui enlevait toujours — ou c’était elle qui le faisait — avant que leurs têtes ne touchent les oreillers. Pour une fille qui était un peu complexée par son corps, elle était devenue bien plus à l’aise.

— Il est encore tôt, se plaignit Drago.

Carly gloussa lorsqu’il glissa un bras sous les couvertures. Elle lui prit la main et la remonta à son sein gauche. Elle gémit doucement en le sentant presser son membre dressé contre elle.

— Je croyais que tu avais dit qu’il était trop tôt, le taquina-t-elle.

— J’ai dit qu’il était encore tôt. Ça nous laisse le temps de profiter de la matinée, répliqua-t-il en déposant un autre baiser sur son épaule.

— Ça… me… va, gémit-elle.

Elle ne protesta pas quand Drago tendit une main entre eux et se mit à l’exciter. La sensation de ses doigts taquinant son clitoris la rendit bientôt prête pour plus. Elle se souleva au moment où il glissa son autre bras sous elle afin de pouvoir jouer avec ses mamelons.

— Cette position est bien plus sûre, plaisanta-t-il.

— Oh, la ferme. Je ne voulais pas te mettre un coup de genou, grogna-t-elle en faisant des va-et-vient de ses hanches.

— Cela reste tout de même bien plus sûr, répondit-il.

Carly recula et s’arqua afin qu’il puisse aligner sa verge avec son entrée mouillée. Elle était prête pour lui. Le sentir la pénétrer, l’étirer, déclencha une puissante vague de plaisir et de désir en elle. Elle était stupéfaite de voir cela se répéter à chaque fois qu’ils s’unissaient.

— Drago, gémit-elle.

Il leva une main et agrippa l’une des siennes, la baissant pour qu’elle continue à frotter son clitoris tandis qu’il resserrait sa prise sur sa hanche et commençait à pincer ses mamelons jusqu’à ce qu’ils gonflent. Ses lèvres ne cessaient de taquiner son cou et son épaule. Le bruit de la respiration excitée de Drago lui résonnait à l’oreille en rythme avec le mouvement de ses hanches.

Elle haleta bruyamment quand il roula en l’entraînant avec lui jusqu’à ce qu’il soit étendu sur le dos de Carly. D’une main, il souleva ses hanches alors qu’il prenait appui sur son autre main près de son flanc.

— Jouis pour moi, Carly, siffla Drago.

Elle sentit les puissants coups de reins croître. Elle ne pouvait plus titiller son clitoris. La sensation de son épaisse verge faisant des va-et-vient était la seule stimulation dont elle avait besoin à présent. Ses mamelons, déjà gonflés et sensibles de la veille et des caresses de ce matin-là, étaient plus que réceptifs à la friction contre les couvertures tandis qu’il la pénétrait.

Les mains de Carly serrèrent le tissu et elle enfouit son visage dans l’oreiller afin d’étouffer son grand cri de jouissance. Drago ne fut pas aussi discret. Il s’arqua afin de s’enfoncer plus profondément lorsqu’il jouit, sa voix assez forte pour surprendre les oiseaux en papier qui voletaient à l’extérieur des portes ouvertes. Carly tourna la tête et gémit.

Drago grogna et se pencha sur elle. Son bras ceignit sa taille et il s’effondra sur le côté en la tenant toujours. Carly chercha les couvertures à tâtons, mais abandonna quand Drago posa sa jambe sur elle.

— Je te jure, toute la ville sait ce qu’on faisait, l’informa-t-elle en soupirant.

Le petit rire de Drago la fit glousser.

— Ils seront tous jaloux de moi, fanfaronna-t-il.

— Les hommes ! plaisanta-t-elle.

— Tous les hommes seront jaloux de moi, Carly. J’ai capturé un trésor d’une véritable beauté, jura-t-il.

Carly se détendit contre lui. Elle leva sa main à ses lèvres et y déposa un baiser. Reculant, elle fronça les sourcils en voyant les fils argentés tenus scintiller avant de disparaître. Elle cligna des yeux et se demanda si ce n’était que le fruit de son imagination. Cela faisait déjà plusieurs fois qu’elle les voyait. Elle était sur le point de poser la question à Drago lorsque sa volée d’oiseaux magiques décida de se joindre à eux.

— On se fait attaquer, hoqueta-t-elle, hilare.

— Créatures ingrates ! J’aurais dû les brûler au lieu de leur donner vie, grogna Drago, amusé, quand plusieurs d’entre eux tentèrent de s’enfouir dans ses cheveux. Allez, ouste, les créatures.

— Attention ! Tu pourrais leur faire mal, dit Carly en prenant sa main avant de la tirer contre elle. Drago…

— Oui, petite voleuse ?

— Je t’aime, murmura-t-elle en tendant une main pour toucher l’un des oiseaux d’un doigt délicat.

Drago se redressa et l’embrassa près de l’oreille.

— Je t’aime aussi, Carly.

22

— J’ai entendu que tu avais eu une bonne nuit et un bon réveil, dit Ashure avec un sourire entendu.

— Moins fort, Ashure. Carly n’est pas comme les femmes d’ici. Elle est timide, l’avertit Drago.

— Timide ? Fascinant, répondit Ashure à voix basse.

Drago vit l’expression inquisitrice d’Ashure et sut que le pirate voulait lui poser d’autres questions. Il n’avait aucune envie d’y répondre. Décidant qu’éloigner Carly, ainsi que lui-même, de la présence de l’autre homme était le meilleur moyen d’éviter de la contrarier, Drago se tourna et se dirigea vers Nali, avec qui elle discutait.

— Nali, j’ai promis à Carly que je l’emmènerai faire les magasins aujourd’hui. Nous devons nous procurer de nombreuses provisions avant de retourner à mon royaume, déclara doucement Drago.

— Nous pourrions rétablir le commerce si tu levais les sorts qui protègent ton royaume, suggéra-t-elle.

Drago secoua la tête.

— La seule chose que j’ai à échanger, c’est de l’or. Sans mon peuple, il n’y a pas grand-chose d’autre.

— Je comprends. L’or du dragon n’est pas un mauvais commerce si tu désirais faire du troc. Mes cyclopes apprécieraient ce revenu supplémentaire, rit Nali.

— Tu ne m’as jamais dit ce qui se passe sur l’île des Monstres. Y a-t-il quoi que ce soit que je puisse faire pour aider ? demanda poliment Drago.

Ce fut cette fois au tour de Nali de secouer la tête. Elle jeta un coup d’œil vers Ashure. Koorgan et Isha étaient déjà partis avant l’aube, chacun d’eux ressentant le poids de leurs responsabilités.

— Non, je n’ai aucune preuve que la sorcière des mers a touché mon royaume, admit-elle.

— Pourtant…, l’encouragea Drago.

Nali émit un rire sec et leva le menton.

— Je te préviendrai si j’ai besoin de ton aide, dragon.

Drago étudia les traits de l’autre femme pendant un moment avant d’acquiescer et de reporter son attention sur Carly. Elle les étudiait silencieusement. À en juger par l’expression dans ses yeux, il sut que la brève hésitation et les réponses évasives de Nali ne lui avaient pas échappé.

— Merci, Nali. J’espère que tu rentreras bien chez toi et que je pourrais te revoir bientôt, dit Carly en enlaçant l’autre femme.

— J’espère qu’un jour, tu reverras ton amie, Jenny. Je serais honorée de la rencontrer. Elle a l’air d’être une merveilleuse personne, déclara Nali.

Carly s’essuya le coin des yeux.

— Elle l’est, et je suis certaine qu’elle adorerait te rencontrer aussi.

— Bon voyage, Carly. À bientôt, dragon, dit Nali en inclinant la tête avant de reculer, de tourner les talons et de franchir la porte.

— N’oublie pas de prendre ces anguilles avec toi ! Elles terrorisent mon troupeau de dragons des mers, lança Ashure.

— Orion aura son mot à dire à ce sujet, Ashure ! rétorqua Nali avec un signe de la main.

— Des anguilles ? demanda Drago en se tournant pour regarder le roi pirate.

— J’ai fait l’erreur de suggérer une course entre ses anguilles et mon nouveau troupeau de dragons des mers de course. J’avais oublié que les créatures mesuraient plus de trente mètres de long et étaient électriques. Deux de mes dragons des mers les plus rapides se sont emballés quand elle a amené les anguilles, expliqua Ashure.

— Quand vas-tu apprendre à ne pas te mettre les autres royaumes à dos ? demanda Drago.

— En quoi cela serait amusant ? demanda Ashure avec une expression perplexe.

Drago secoua la tête et regarda Carly, qui tentait de réprimer son rire. Il leva les yeux au ciel, chose qu’il ne se rappelait pas avoir déjà faite. Le rire qu’il essayait de retenir lui échappa et ensemble, ils s’amusèrent de la confusion exaspérée d’Ashure.

— Tu es devenu un dragon très étrange, se plaignit-il. Va dépenser ton or, Drago. J’ai des choses plus importantes à faire pendant que tu fais les boutiques.

* * *

— Je crois que c’était le dernier des articles qu’il nous fallait, dit Drago.

Carly acquiesça et inspecta les articles pendant qu’ils étaient chargés dans les chariots. Après, il y aurait quatre chariots de provisions prêtes à être transportées au dragonnier et stockées dans la cale. Elle ignorait ce qu’ils feraient une fois qu’ils seraient rentrés. Ils mettraient une semaine à tout décharger à deux.

— Je meurs de faim ! Est-ce que tu penses qu’on peut s’acheter quelque chose à manger ? demanda Carly.

— Bien sûr. Je mangerais bien, moi aussi. Est-ce que tu es sûre que cela ne te gêne pas que nous partions cette après-midi pour rentrer à la maison ? questionna Drago.

Carly secoua la tête.

— Pas du tout. Je pensais que ce serait sympa de voir d’autres personnes, mais honnêtement, ça me manque de t’avoir pour moi toute seule, avoua-t-elle en soupirant. Je crois que les oiseaux aimeraient aussi rentrer à la maison.

— J’ai remarqué qu’ils ne sont pas restés longtemps, observa Drago.

L’unique oiseau encore présent était le premier qu’il avait fait. Celui-ci était devenu son petit protecteur. Il était niché dans la boucle du foulard rouge qu’elle portait autour du cou.

— Je vais nous commander à manger à la taverne. Il y a des tables protégées du vent sur le côté de la taverne. Préfères-tu manger dedans ou dehors ? demanda Drago.

— Dehors ! J’adore regarder les gens, même si j’ai hâte de rentrer à la maison, rit Carly.

— Je vais réserver la table, déclara Drago.

Carly hocha la tête. Ils traversèrent la rue animée et arrivèrent sous l’entrée couverte de la taverne. Une grande femme aux cheveux noirs détachés sortit et les salua.

— Deux pour la table dans le coin, annonça Drago.

— Suivez-moi, répondit la femme.

Carly remarqua l’expression respectueuse de la femme quand elle regarda Drago, mais elle considéra Carly avec curiosité. Elle devrait s’y être habituée. Tout le monde semblait connaître Drago, mais ils l’observaient tous comme s’ils n’avaient jamais vu d’humains normaux avant.

— Drago !

Ils se retournèrent d’un même mouvement en entendant la voix derrière eux. Carly étouffa son petit rire en entendant Drago marmonner un juron entre ses dents. Ashure se frayait un chemin dans leur direction.

— Je croyais que nous l’avions perdu, grommela Drago.

— Roi Ashure, bienvenue, dit la femme d’un ton chaleureux.

— Est-ce que vous dînez ici ? demanda le roi pirate.

— Oui, et tu n’es pas…, commença Drago avant que sa voix ne meure en sentant Carly lui mettre un coup de coude dans les côtes.

— Salut, Ashure. Je croyais que tu étais occupé, dit-elle.

Ashure fit un geste de la main.

— Une simple décapitation, un peu de torture, rien qui ne prenne toute une journée, et ça m’a affamé, répondit-il.

— Sérieusement ? demanda Carly, horrifiée à l’idée que quelqu’un soit décapité ou torturé.

— Ashure, grogna Drago.

Le pirate secoua la tête et émit un petit rire.

— Non, pas sérieusement. La décapitation et la torture sont trop sanglantes et ont tendance à déplaire aux plus honnêtes citoyens du royaume. J’ai passé la journée à participer à des réunions ennuyeuses pour essayer de décider qui piller et rapiner ensuite.

Il marqua une pause, regarda autour de lui et se pencha avant de leur dire à voix basse :

— Maintenant que Drago s’est réveillé, mes capitaines pensent qu’il est temps de retourner visiter l’île du Dragon. J’ai entendu dire qu’il y avait un impressionnant diamant rouge sang et une salle pleine de trésors, qui ne demandent qu’à être trouvés, plaisanta-t-il.

— Plutôt une immense caverne… non pas que j’y ai déjà vu de l’or ou des bijoux, se hâta de se reprendre Carly.

— Une caverne ! Je t’en prie, partage les détails de cette incroyable cache que tu n’as jamais vue, supplia Ashure en prenant sa main.

Carly gloussa lorsqu’il finit avec la main de Drago au lieu de la sienne. Le roi pirate la lâcha rapidement et s’essuya la main sur sa chemise. Carly secoua la tête et se tourna pour suivre leur hôtesse jusqu’à la table.

— Nous espérions ne pas te revoir, dit Drago.

Carly murmura un remerciement quand il lui tira la chaise avant que Ashure et lui ne prennent place de chaque côté d’elle. Une serveuse apparut avec trois menus. Elle les posa devant chacun d’entre eux puis recula et attendit pour prendre leurs commandes.

— Trois bières, s’il vous plaît, demanda Ashure, ignorant l’impolitesse de Drago avant de reporter son attention sur lui dès que la serveuse disparut. Je voulais discuter d’un sujet en privé avec toi avant ton départ.

Le regard en coin qu’Ashure lui lança n’échappa pas à Carly. Elle examina rapidement le menu et fit son choix avant de le poser à côté de Drago. Elle devait se rendre aux toilettes et cela permettrait aux deux hommes de s’entretenir, quel que soit le sujet de leur discussion, sans s’inquiéter d’elle.

— Je prendrai l’oiseau grillé avec les légumes et la soupe. Je dois aller aux toilettes, dit-elle en se levant.

Les deux hommes se levèrent à leur tour. La légère ride qui barrait le front de Drago s’effaça lorsqu’elle posa une main sur son bras. Elle se pencha vers lui et l’embrassa.

— Je reviens tout de suite, promit-elle.

— Ne me laisse pas seul avec lui trop longtemps. Je ne peux pas promettre que je ne le tuerai pas, dit Drago.

— J’ai entendu, lança sèchement Ashure.

— Vous vous en sortirez très bien tous les deux, dit-elle en riant. L’appel de la nature, ajouta-t-elle avec une grimace.

— Elle appelait certainement la nuit dernière et ce matin, rit Ashure.

Le visage de Carly s’enflamma et elle jeta un regard sévère au pirate avant de se tourner pour déposer un dernier baiser sur les lèvres de Drago. Ce dernier aurait peut-être de la compétition pour tuer le roi pirate s’il ne faisait pas attention. Elle secoua la tête et s’éloigna de la table. Elle se sentait vraiment désolée pour les femmes qui se lieraient à Ashure. Elles allaient avoir besoin d’un énorme sens de l’humour, d’une longue laisse et d’un fouet ou deux pour le tenir dans le droit chemin.

— Plutôt un Taser et un collier étrangleur, marmonna Carly pour elle-même.

Elle entra dans la taverne et demanda poliment où se trouvaient les toilettes. Après plusieurs tentatives, elle finit par les trouver au bout d’un long couloir étroit. Elle alla rapidement aux toilettes et se rafraîchit avant de se frayer de nouveau un chemin à travers la foule croissante.

Elle ressortit devant l’entrée principale et poussa un soupir soulagé. Elle était sur le point de tourner à gauche et de retourner à la table quand une petite table installée sur la droite attira son attention. Les foulards accrochés à la charrette du marchand étaient magnifiques.

Se mordant la lèvre, Carly décida que prendre un peu plus de temps ne ferait pas de mal. Drago lui avait donné quelques pièces pour acheter ce qu’elle voulait, mais elle avait été réticente à l’idée de les dépenser. En effet, elle ne connaissait pas le système monétaire ici. Elle pouvait donner la mauvaise pièce et ne jamais savoir qu’elle avait donné bien trop ou trop peu à quelqu’un.

Se dirigeant vers la charrette, elle toucha plusieurs foulards. Une grande variété de broches pour les tenir était présentée sur la table. L’une des broches attira l’attention de Carly. C’était un petit dragon. Les minuscules oiseaux blancs qui volaient à côté de lui la rendaient unique. Elle lui fit penser à Drago et aux oiseaux en papier.

— C’est l’une de mes pièces les plus insolites, dit la femme en émergeant des ombres derrière la charrette.

Carly sursauta de surprise. Elle n’avait vu personne. Elle cligna des yeux et retira sa main de l’objet délicat.

— Oh, je ne vous avais pas vue, dit-elle en souriant à la jeune femme pâle en face d’elle.

— La broche irait très bien avec votre foulard rouge, dit-elle en penchant la tête sur le côté et en fixant Carly avec des yeux vert vif.

— Je… oui, en effet. Je… Combien elle coûte ? demanda Carly.

— Une petite pièce d’argent… ou votre oiseau en papier magique, si vous souhaitez faire du troc, répondit la femme.

Carly tendit instinctivement la main vers Petit Chevalier. Le minuscule oiseau pépia et tenta de s’enfoncer plus profondément dans le foulard. Elle remarqua que la femme avait l’air malade. Ses yeux étaient cernés d’ombres noires et elle semblait ratatinée. La capuche de la longue cape noire qu’elle portait était relevée afin de la protéger de la brise fraîche qui venait du port. Ses cheveux noirs pendaient mollement sur son épaule droite.

— Je payerai la pièce ; l’oiseau n’est pas à vendre, dit Carly en glissant une main dans la poche avant de son pantalon pour y prendre le petit sac de pièces que Drago lui avait donné. Vous avez dit une petite pièce ?

— Oui, répondit la femme en prenant la broche. Je vais vous l’emballer à moins que vous ne souhaitiez la porter tout de suite.

— Non, non, vous pouvez l’emballer. Je vais la prendre avec moi, répondit Carly en tendant la pièce à la femme.

Leurs doigts se frôlèrent très brièvement pendant l’échange. Le regard de Carly remonta brusquement vers le visage de la femme et elle se figea. Ses doigts étaient glacés. Dans les profondeurs de ses yeux verts, Carly crut voir un tourbillon noir, mais la femme cligna des yeux et la vision s’évanouit.

— Le Cœur du Dragon, murmura la femme.

— Je vous demande pardon ? répondit Carly en fronçant les sourcils.

— Vous avez capturé le Cœur du Dragon. Vous avez déclenché une réaction en chaîne, qui ne peut être brisée, continua la femme d’une voix à peine audible.

— Comment est-ce que vous… ? Qui êtes-vous ?

La femme sourit. Carly vit la chaleur et la joie dans ce sourire, comme si la femme n’était pas habituée à ressentir l’un et l’autre. Cette dernière secoua la tête et resserra la capuche autour de son visage quand une brise tourbillonna autour d’elles.

— J’espère que votre cadeau vous plaira, ma Dame, dit la femme.

— Oui… Je vous… Je vous remercie, répondit Carly en mettant le petit sac contenant la broche dans sa poche. Bonne journée.

— La journée sera bonne, ma Dame, répondit la femme.

Carly se tourna au moment où, du coin de l’œil, elle vit la serveuse se diriger vers la table avec un plateau débordant de nourriture. Elle se dépêcha de retourner à la table. Murmurant des excuses quand les deux hommes se levèrent, elle s’assit et la serveuse commença à les servir.

— J’avais peur que tu te sois perdue, la taquina Drago en se penchant vers elle.

— Je me rafraîchissais juste un peu, répondit-elle.

— Carly, peux-tu m’en dire plus sur cette merveilleuse caverne que tu n’as pas vue ? demanda Ashure tandis qu’ils commençaient à manger.

23

Carly fit un dernier signe de la main à Ashure et aux dockers. Elle afficha un grand sourire quand Petit Chevalier et la petite volée d’oiseaux en papier dépassa le groupe et qu’ils allèrent se percher au sommet du mât. Drago lança l’ordre de larguer les amarres et elle regarda le grand dragonnier glisser le long du quai et s’éloigner dans le port protégé.

Peu après, ils voguaient dans l’étroit passage sous le rocher à la forme étrange qui formait l’entrée de l’Anse du Pirate et de l’île des Pirates. Le soleil était bas sur l’horizon, mais le ciel était dégagé. Dès qu’ils franchirent les hauts rochers, Drago déploya les immenses ailes et voiles, et le vaisseau commença à s’élever au-dessus des vagues.

Carly se pencha en avant pour regarder le grand vaisseau quitter l’eau et prendre lentement de l’altitude. Un sentiment de paix l’envahit et elle admira le royaume pirate, qui disparaissait lentement au loin. Elle mit ses cheveux derrière ses oreilles et se tourna pour rejoindre la proue.

Son esprit passait en revue tout ce qui s’était passé depuis qu’elle était partie pour sa randonnée. Les jours avaient laissé place aux semaines et en toute honnêteté, elle ne se rappelait pas exactement depuis combien de temps elle était ici… elle savait seulement que cela lui semblait naturel.

— À quoi penses-tu ? demanda Drago en venant s’asseoir à côté d’elle.

Carly se tourna et lui sourit. Elle leva une main et remit une fois de plus ses cheveux derrière son oreille, puis se tourna pour faire face au vent. Un sourire appréciateur se dessina sur ses lèvres lorsque Drago s’approcha et passa un bras autour de sa taille.

— Rien de particulier, juste à plein de choses différentes. Il me semble que c’était une autre vie, quand je n’étais que Carly Tate de Yachats, Oregon, partant faire une randonnée pour essayer de perdre du poids et me remettre en forme. Tout ça…, sa main se leva et elle désigna le vaisseau volant. Tout ça semble si normal maintenant, et cette autre vie… eh bien, ça ressemble plus à un rêve, essaya-t-elle d’expliquer.

— Est-ce que ta vie là-bas te manque ?

Carly secoua immédiatement la tête.

— Non. Enfin, excepté Jenny, corrigea-t-elle doucement.

Elle baissa les yeux vers ses mains, qui reposaient sur ses genoux. Jenny devait maintenant savoir qu’il lui était arrivé quelque chose. Elle ne pouvait s’empêcher de penser que son amie devait ressentir la même chose qu’elle. À mesure que chaque jour passait, et que le fait que Carly ne reviendrait pas s’ancrait de plus en plus dans la réalité, Jenny n’aurait que ses souvenirs pour la réconforter.

— Si je pouvais amener ton amie ici, je le ferais, répondit Drago.

Carly entendit son profond soupir et elle fut envahie par les remords. Elle se sentait trop bien pour laisser les regrets diriger sa vie. Elle avait bien souvent appris cette leçon quand elle était enfant ; Jenny aussi.

— Je le sais bien. Je ne voulais pas que tu te sentes coupable. Jenny aura toujours une place spéciale dans mon cœur. Pourtant, je ne changerais rien d’autre de ce qui s’est passé. Ma place est ici, avec toi, Drago. Je ne le regretterai jamais. J’espère qu’un jour elle saura que je vais bien et que je suis heureuse. Qui sait, la magie qui m’a envoyée ici lui enverra peut-être un message. Quoi qu’il en soit, la vie est trop courte pour avoir des regrets à propos de choses que l’on ne peut pas changer.

Ils restèrent assis en silence, chacun perdu dans ses pensées, et regardèrent le soleil se coucher. Les lunes n’apparaîtraient que tard dans la nuit. Elles étaient toutes les deux décroissantes et ne seraient visibles qu’après minuit. Le crépuscule laissa bientôt place à la nuit et les étoiles étincelèrent tels de brillants diamants dans le ciel. En dessous d’eux, des organismes bioluminescents illuminaient l’eau tandis que des créatures aquatiques, petites et grandes, suivaient les courants océaniques à la recherche de nourriture et pour migrer.

Les oiseaux en papier se réfugièrent dans la cabine du capitaine, au pont inférieur, dont la porte était restée ouverte. Drago se leva pour vérifier leur trajectoire et Carly leur prépara un repas léger qu’ils mangèrent sur le pont. Après plusieurs heures, le manque de sommeil et l’épuisement de leur longue journée la rattrapèrent et elle ne put garder les yeux ouverts plus longtemps.

— Descends à notre cabine, Carly. Tu es épuisée, ordonna Drago d’une voix tendre.

— Et toi ?

Carly grimaça lorsqu’elle acheva sa question sur un grand bâillement. Ce n’était pas un geste très compatissant. Elle cligna des yeux, mais même soulever les paupières lui semblait une tâche trop importante. Avec un soupir de résignation, elle hocha la tête à contrecœur.

— Je peux tenir des semaines sans dormir, rit Drago. Assure-toi que Petit Chevalier et ta volée sont en sécurité. Je sens une tempête se préparer.

L’idée d’une tempête revigora Carly un bref instant. Elle regarda autour d’elle en fronçant les sourcils. Effectivement, dans le lointain, elle vit des d’éclairs zébrer un ciel si sombre que toutes les étoiles avaient disparu.

— Tout ira bien ? demanda-t-elle avec une expression inquiète.

Drago déposa un baiser rassurant sur ses lèvres et la poussa doucement pour qu’elle descende. Carly voulut protester, mais elle se sentait comme la tige fanée d’une fleur. Elle tenait à peine debout.

— Les dragonniers peuvent faire face aux intempéries. Va te blottir au lit. Je viendrai plus tard, une fois la tempête passée, promit-il.

— D’accord, répondit Carly, frissonnant en jetant un dernier coup d’œil au ciel sombre devant eux. Et toi ? Tu vas être mouillé ?

— Seulement en pensant à toi, dit-il avec un petit rire. Il y a un centre de contrôle au pont inférieur. Dès que tu seras à l’abri dans notre cabine, je sécuriserai le vaisseau et je descendrai à la passerelle. Je ne pourrai pas partir tant que le temps sera mauvais. Il est préférable que tu restes dans notre cabine, car ça pourrait secouer. Comme ça, je saurai que tu seras protégée et bien à l’abri. Je viendrai te rejoindre dès qu’on aura traversé la tempête.

— Oh, très bien, dit-elle, se rappelant brièvement avoir vu une pièce à l’avant du vaisseau. D’accord, si tu en es sûr. On se verra après la tempête.

— J’en suis sûr. Bonne nuit, petite voleuse.

— Bonne nuit, Drago, murmura-t-elle.

— Carly, appela-t-il quand elle commença à descendre.

Elle lui jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Oui ?

— Je t’aime.

— Je t’aime aussi, Drago, répondit-elle avec un sourire las mais heureux.

Elle se retourna et descendit lentement les marches menant aux ponts inférieurs. Franchissant la porte, elle descendit la courte volée de marches suivante et se dirigea vers le bout du couloir. Un doux sourire compatissant se dessina sur ses lèvres lorsqu’elle entendit les pépiements effrayés des oiseaux en papier.

— Venez. Vous pouvez dormir avec moi, proposa Carly en entrant avant de fermer la porte derrière elle. Il fraîchit et il va bien pleuvoir. Vous devez rester à l’intérieur, au sec, et espérons-le, plus au chaud.

Se dirigeant vers la coiffeuse intégrée, elle ouvrit le tiroir et prit la brosse. Elle retira son foulard rouge et se brossa les cheveux avant de se lever pour se laver le visage et se brosser les dents dans la petite salle de bain attenante. Revenant dans la chambre, elle s’assit et retira ses bottes et ses chaussettes. Elle les posa à côté de la chaise qui se trouvait dans le coin près de la coiffeuse avant de se lever pour enlever son pantalon.

Le petit bruit de quelque chose tombant sur le plancher attira son attention. Un sac en velours bleu foncé gisait par terre. Carly se pencha pour prendre son pantalon et le sac. Elle jeta le premier sur le dossier de la chaise avant de retourner le sac dans sa main.

Elle frissonna quand l’air froid dû à la chute de la pression atmosphérique tourbillonna autour de ses jambes nues. Avançant jusqu’au lit, Carly poussa les couvertures et se glissa dessous avant de les remonter fermement autour d’elle et de s’allonger sur le dos. Elle caressa le sac, se souvenant de la beauté de la délicate broche qu’il renfermait.

Elle l’ouvrit et en sortit le bijou. Elle déplia avec soin le tissu qui couvrait la broche et toucha les gemmes d’un noir d’encre, les minuscules oiseaux en coquillage blanc et les gravures dorées entourant le motif. Ce fut le minuscule joyau rouge à l’endroit où aurait dû se trouver le cœur du dragon qui attira son attention.

Carly caressa la gemme rouge du bout des doigts avant de retourner la broche. Un petit cri lui échappa quand l’épingle pointue à l’arrière lui piqua le doigt. Elle leva son doigt à sa bouche pour arrêter le sang. Sa main trembla et elle tenta de dissiper le soudain vertige.

— Je… je dois… être plus… fatiguée… que je le… pensais, murmura-t-elle difficilement.

Carly n’eut pas conscience que sa main tomba sur le côté et que la broche glissa entre les plis des couvertures. Son doigt blessé glissa de ses lèvres et tomba également sur le côté. Carly battit des cils un moment avant qu’ils ne reposent tels des croissants sur sa peau pâle.

Petit Chevalier sentit la magie anormale et tenta désespérément de réveiller Carly. N’y parvenant pas, l’oiseau en papier vola jusqu’à la porte. Prenant conscience de ce qui se passait, les autres oiseaux se joignirent à Petit Chevalier. Ils s’élancèrent contre la porte dans une tentative éperdue pour aller chercher Drago. Incapable d’ouvrir la porte, Petit Chevalier se posa par terre. L’oiseau en papier trembla puis se déplia et se glissa sous la porte. Un par un, les oiseaux de la volée suivirent, poussés par le besoin urgent de chercher de l’aide pour Carly.

Petit Chevalier se replia rapidement pour reprendre sa forme et s’envola. Le minuscule oiseau en papier fila dans le passage, se dépliant une fois de plus pour se glisser sous la porte au bout du couloir avant de reformer son corps, la volée le suivant de près. Le vent violent balaya les oiseaux, les éparpillant. Peu importait les efforts qu’ils faisaient pour voler ou leur rapidité, ils n’étaient pas de taille contre la tempête tourbillonnante. Un par un, ils furent emportés sur le côté, pris dans une force tumultueuse, qui dépassait leur puissance, jusqu’à ce qu’il ne reste plus que Petit Chevalier — et alors le ciel se déchira et la pluie se mit à tomber.

Le vacarme du tonnerre noya les pépiements désespérés et pitoyables de l’oiseau en papier. De grosses gouttes de pluie commencèrent à tremper le papier dont il était constitué, dissolvant les dessins de Carly et l’alourdissant. Petit Chevalier se battait contre les éléments avec pour unique objectif de rejoindre Drago. Le roi dragon ne vit pas le minuscule éclat blanc dans la lumière de l’éclair et n’entendit pas ses cris par-dessus le grondement du tonnerre. Il était occupé à sécuriser les voiles.

Petit Chevalier baissa la tête, poussant ses lourdes ailes pour continuer à se battre, mais une bourrasque le balaya sur le côté. Incapable de se servir de ses ailes, il tomba en spirale dans l’océan déchaîné, ses pépiements désespérés emportés par les vents. Le reste de sa magie fondit sous la pluie jusqu’à ce qu’il soit perdu dans l’océan noir en colère qui avait réclamé le reste de la volée — et tant de membres du peuple de Drago.

* * *

La tempête tourbillonna autour d’eux pendant presque un jour et demi. Incapable de quitter la passerelle, Drago fut surpris lorsqu’il réalisa combien de temps s’était écoulé. Il ne desserra pas sa poigne sur les commandes avant que le dragonnier émerge de l’autre côté du cyclone tentaculaire.

Il fit rouler ses épaules pour en soulager la raideur et se frotta la nuque. En temps normal, il y aurait eu un équipage au complet pour se charger des besoins du vaisseau pendant une telle tempête. Il espérait que Carly était parvenue à se reposer un peu. Le voyage avait été un peu rude par moments.

Engageant la navigation automatique, il se tourna et se hâta vers la porte. Sa première pensée fut de voir comment allait Carly, il évaluerait ensuite si le vaisseau avait subi des dégâts. Il devrait sans doute faire l’inverse, mais il avait besoin de s’assurer qu’elle n’était pas trop secouée par la tempête.

S’élançant dans le couloir, il poussa la porte menant au pont. Un soleil brillant et des cieux frais et clairs l’accueillirent. C’était si lumineux qu’il dut cligner plusieurs fois des yeux pour s’y habituer. Il traversa le pont, notant tout problème visible. L’une des voiles semblait déchirée et plusieurs rouleaux de cordes étaient maintenant emmêlés tel un serpent désorienté sur le pont, mais autrement, les dégâts semblaient mineurs.

Il avait presque traversé la moitié du pont quand il baissa les yeux au moment où il passa par-dessus un rouleau de corde. Un éclat blanc était coincé en dessous. Drago se pencha pour le prendre alors qu’un sentiment de malaise naissait en lui. Il souleva la corde et décolla doucement la boule blanche déchirée des fibres grossières de la corde.

Il la libéra délicatement puis se redressa et retourna la masse fibreuse dans sa main. Ses doigts tremblèrent légèrement à la vue d’une légère trace noire. La marque de sa magie était encore tout juste visible.

— Carly ! siffla-t-il, son regard se braquant sur la porte close menant à leur cabine. Carly !

Drago cria son nom une deuxième fois avec insistance. Son poing se ferma autour du papier humide. Partant à toute vitesse vers la porte, il l’ouvrit à la volée et descendit les marches deux à deux. Il courait le temps qu’il parvienne à la dernière marche, ses longues enjambées réduisant la distance jusqu’à la porte de la cabine du capitaine. 

— Carly ! appela une nouvelle fois Drago, alors même qu’il tournait la poignée de la porte et entrait.

Il balaya rapidement la pièce du regard. Il nota ses bottes et son pantalon à côté de la chaise et le foulard rouge qu’elle avait porté posé par terre, près de la coiffeuse. Son regard se porta sur le lit. Elle reposait dans les draps en soie sombres. Son visage pâle était détendu dans un paisible sommeil. Ses traits semblaient figés de façon anormale.

— Carly… petite voleuse…, appela doucement Drago, ne voulant pas que sa peur l’inquiète.

La sensation que quelque chose n’allait vraiment pas s’accrût à mesure qu’il approchait du lit. Il se laissa tomber au bord du matelas et leva une main tremblante pour caresser sa joue. Il leva son autre main et réalisa qu’il tenait toujours les restes de l’un de ses oiseaux. Il le laissa tomber sur le couvre-lit.

— Carly, petite voleuse, réveille-toi, ma chérie, implora Drago d’une voix douce et tendre. S’il te plaît, réveille-toi.

Il prit la main tendue de Carly dans sa main tremblante. Il leva ses doigts glacés à ses lèvres et souffla doucement dessus avant de les embrasser. Sa gorge se noua alors qu’il essayait de parler.

— Carly, il faut que tu te réveilles. Je t’en prie, mon amour, il faut que tu… Je…, sa gorge se noua à tel point qu’il ne put continuer.

Fermant les yeux, il prit une profonde inspiration et réessaya. Il rouvrit les yeux et les baissa vers le visage inanimé de Carly.

— Je t’aime, Carly Tate.

Elle ne répondit toujours pas. Se penchant, Drago déposa un baiser sur ses lèvres et sut alors qu’elle ne se réveillerait pas. Il sentit la faible magie souillée sur ses lèvres — une magie qu’il avait déjà sentie une fois. Le refus et la rage qui déferlèrent en lui furent rapidement submergés par une pure peine. C’était un différent genre de douleur. C’était une blessure mortelle. Il sentit son cœur palpiter, comme s’il se brisait lentement.

Sa tête se courba sous le poids de la douleur et sa main tomba sur les couvertures à côté d’elle. Il sentit quelque chose de dur sous sa paume. Refermant les doigts autour de l’objet, il le prit et retourna sa main. Au creux de sa paume se trouvait une délicate broche en forme de dragon, qui brilla dans la lumière du soleil se déversant par les fenêtres.

Des larmes l’aveuglèrent. Ashure l’avait prévenu. Le roi pirate lui avait dit qu’il avait senti la souillure de la magie de la sorcière des mers franchir la passe. Il avait dit à Drago que des membres de ses forces d’élite fouillaient le moindre des bâtiments, le moindre des rochers et fissures, à la recherche de Magna.

Drago aurait juré qu’il n’avait pas perdu Carly de vue une seule fois pendant leur séjour, et c’était le cas, sauf pendant les quelques minutes où elle s’était excusée pour se rafraîchir.

Il retourna la broche et cligna rapidement des yeux pour éclaircir sa vision. Une trace de sang recouvrait la pointe de l’épingle. Magna était parvenue à accomplir la tâche qu’elle s’était fixée : elle avait frappé le Cœur du Dragon, son cœur. Elle n’avait pas réduit au silence sa connexion avec Carly comme elle l’avait fait avec les autres. Au lieu de cela, elle l’avait enfermée dans un sommeil immortel — un sommeil où elle était prise au piège entre la vie et la mort. Il ne pouvait la quitter par crainte qu’elle ne franchisse cette frontière.

Un autre éclair de douleur le frappa avec tant de force qu’il se leva du lit en poussant un grand hurlement. Il se tourna et jeta la broche vers la fenêtre. Elle fendit l’air en tournoyant, heurtant le verre et le brisant avant de disparaître.

Les éclats de verre qui retombèrent lui donnèrent l’impression de trancher ce qu’il lui restait de sang-froid. Drago se laissa tomber à côté du lit et chercha à tâtons la main de Carly. Il enveloppa ses doigts froids de ses deux mains, de grosses larmes roulant désespérément sur ses joues, et il réalisa quelque chose en cet instant : perdre Carly avait eu une conséquence qu’il aurait cru impossible… il apprit que les dragons adultes pouvaient pleurer.

24

Plus d’un jour plus tard, Drago amarra le dragonnier dans la grotte. Il effectua méthodiquement les gestes pour ramener les ailes afin de les ranger contre le navire, abaisser les voiles utilisables et sécuriser le navire. Il ferma les portes de l’entrée et les verrouilla. Il ignora les provisions. Là où Carly et lui se rendaient, elles seraient inutiles.

Lorsque tout fut fait, il se rendit à leur cabine. Il passa tendrement la main le long de sa joue. Ses yeux le brûlèrent, mais il l’ignora.

Drago défit le couvre-lit et les draps et en enveloppa Carly avec soin. La prenant dans ses bras, il la serra tendrement contre son corps. Incapable de résister, il frotta sa joue contre ses cheveux soyeux.

— Je ne te quitterai jamais, Carly. Tant que ton cœur battra, le mien ne s’arrêtera pas. Quand tu rendras ton dernier souffle, je te donnerai le mien afin que nous puissions toujours être ensemble, murmura Drago.

Il tourna les talons sans un autre mot et quitta la cabine. Ses pas ne firent aucun bruit tandis qu’il traversait le long couloir et remontait sur le pont. Arrivé à l’extérieur, il scintilla et se transforma en son dragon, tenant toujours tendrement Carly contre lui.

La magie de ses mots ouvrit le sol. Il savait que ce serait la dernière fois. Il lui serait inutile de revenir un jour. Le temps des dragons était révolu. Sa mort marquerait le début de la fin des Sept Royaumes.

Drago plongea en spirale, tombant en chute libre. Il déploya ses ailes juste à temps pour ne pas s’écraser dans les montagnes de bijoux. Même ainsi, il arriva trop vite pour atterrir en toute sécurité et fut forcé de se tourner pour abriter Carly au moment où il heurta un énorme tas.

Il glissa le long du tas, envoyant voler des pièces, des bijoux et d’autres trésors dans tous les coins. Il s’enroula autour de Carly, pliant fermement ses ailes autour d’elle, et roula avant de s’arrêter en rentrant dans la plateforme en bas. Il gisait sur le flanc, la tête contre la plateforme et ses ailes serrant toujours Carly contre sa poitrine.

Les yeux de Drago le brûlèrent de nouveau lorsqu’il réalisa où il avait atterri. Il pouvait encore voir le jour où Carly était entrée dans sa vie. Ses grands yeux expressifs le fixaient avec émerveillement et excitation, et ses mots « Je peux te garder ? », prononcés avec douceur, se glissèrent dans son esprit.

— Toujours, répondit-il dans un murmure. Tu peux me garder pour toujours, petite voleuse.

Il ouvrit ses ailes et se retransforma en sa forme bipède. Il lui ferait un lit puis se transformerait en son dragon et veillerait sur elle. Il la déposa délicatement sur la plateforme et se mit au travail.

Drago trouva une méridienne dorée et ornée de pierreries avec une couverture en velours rouge royal de la plus haute qualité ainsi qu’un oreiller en soie pour sa tête. Il débarrassa la plateforme de tous les trésors excepté le lit et Carly. La soulevant, il l’allongea tendrement sur la méridienne et s’assura qu’elle était couverte. Lorsqu’il fut certain qu’elle serait à l’aise, il lança un regard circulaire à la salle du trésor. Il renoncerait à tout ce qu’elle contenait si cela lui ramenait Carly.

Son regard se dirigea vers le diamant rouge flottant du Cœur du Dragon. Une rage amère l’envahit. C’était le don de la déesse et il ne lui avait apporté que de la douleur. Il leva son bras et ouvrit la main gauche.

— Viens à moi, ordonna-t-il d’une voix glacée et dure.

Il réduirait le diamant en miettes. Avec sa destruction, la sorcière des mers ne pourrait jamais obtenir le pouvoir qu’il renfermait. Il ne restait plus rien à protéger. Il était le dernier des dragons et sa vie toucherait bientôt à son terme.

— Viens à moi, grogna-t-il en tirant sur le pouvoir en lui.

Le diamant commença à tournoyer tandis qu’il prenait de l’altitude. Comme si elle était agrippée par une main invisible, la pierre précieuse flotta vers lui. Le regard de Drago brûlait du feu de son dragon, de son peuple. Il tendit une main pour refermer ses doigts autour du diamant, seulement pour les voir passer à travers. Stupéfait, il se tourna lorsqu’il le dépassa et flotta vers Carly.

Il allait faire un pas en avant pour l’attraper quand il dansa loin de lui. Sa fureur se transforma en désarroi et en doute. Le diamant commença à briller avec une puissance qui l’aveugla. Il leva un bras pour se protéger les yeux. Un cri rauque de protestation lui échappa en voyant un éclair rouge transpercer la poitrine de Carly.

Laissant retomber son bras, il s’élança en avant, mais fut frappé par un puissant coup qui l’envoya voler hors de la plateforme. Il atterrit plusieurs mètres plus loin. Étourdi, il regarda le corps de Carly s’élever de la méridienne sans en croire ses yeux. Les couvertures dont il l’avait recouverte s’ouvrirent et tombèrent, la laissant dans la longue tunique.

— Non, je vous en prie ! Non…, implora Drago en levant une main pour protester. Ne me la prenez pas.

Le halo magique du Cœur du Dragon entoura Carly. Bientôt, elle fut enveloppée par l’énergie rouge brillante. Des larmes roulaient sur le visage de Drago et il se débattait contre la force paralysante du sort qui l’empêchait de s’approcher d’elle.

Une lueur vive explosa soudain du Cœur du Dragon, l’aveuglant. Drago se couvrit les yeux de son bras. Il eut l’impression qu’on lui arrachait le cœur de la poitrine. La douleur était si grande qu’il jeta la tête en arrière et rugit. Il savait que leur temps était compté, mais il avait voulu chaque précieuse seconde qu’il pouvait avoir avec elle. À présent, même cela avait disparu… tout avait disparu.

S’étouffant de chagrin, il se tourna et enfouit son visage dans son bras. Son corps se détourna de la lueur dévastatrice. De petits gémissements de douleur lui échappaient entre deux respirations saccadées.

— Ma petite voleuse… Mon cœur…, répéta-t-il encore et encore d’une voix entrecoupée.

L’obscurité se répandit autour de lui tandis que la lumière commençait à s’estomper. Drago entendit le bruit du corps de Carly se faisant reposer sur la méridienne. Prenant des inspirations tremblantes, il se releva lentement. Le diamant rouge qu’était le Cœur du Dragon flotta silencieusement au-dessus de sa tête et retourna à la statue de son père.

Un petit bruit derrière lui attira son attention. Il se figea, n’osant pas se retourner. Le bruit se fit de nouveau entendre, un petit grattement sur la plateforme en pierre. Drago se redressa et se retourna lentement.

— Carly…, dit-il dans un murmure à peine audible.

* * *

Tout ce dont Carly se souvenait, c’était une soudaine chaleur et la hausse régulière de sa température corporelle jusqu’à ce qu’elle ait l’impression que quelqu’un l’avait plongée dans un bain à remous et qu’on avait oublié de lui dire qu’ils y feraient bouillir des grenouilles cette après-midi-là.

Ça, et la lumière rouge brillante qui semble déterminée à m’aveugler, pensa-t-elle, perplexe, tout en essayant de comprendre où elle pouvait bien être.

Carly regarda autour d’elle, surprise de pouvoir voir si clairement dans la faible lumière. Il ne lui fallut pas longtemps pour se rendre compte qu’elle était retournée, sans savoir comment, dans la salle du trésor sous le palais. Un pli lui barra le front et elle tenta de se souvenir de leur voyage pour rentrer à l’île du Dragon. Malgré tous ses efforts, elle ne se rappelait rien d’autre que le moment où elle avait pris la broche qu’elle avait achetée puis s’était endormie. Elle leva une griffe pour repousser ses cheveux, et son bras se figea en plein mouvement.

Griffe… J’ai une griffe… J’ai une griffe, répéta-t-elle mentalement à plusieurs reprises en fixant les minces griffes ivoire entourées d’écailles taupe et ivoire.

Elle baissa les yeux vers son corps. Son regard descendit encore, passant sur sa poitrine et son épaule. Elle se déplaça sur le côté et sa queue se prit dans une méridienne ornementée. Le bruit étrangement fort que firent ses pieds en glissant sur la pierre la fit grimacer. On aurait dit le bruit d’ongles grinçant sur un tableau noir.

Carly secoua la tête d’incrédulité. Elle leva la queue et l’agita de gauche à droite. Oui, c’était la sienne — ou du moins, elle bougeait quand elle y pensait. Elle entendit une voix rauque l’appeler.

Elle pivota et fut emplie de joie en voyant Drago, qui la dévisageait. Son visage reflétait le choc, comme s’il ne parvenait pas à croire ce qu’il voyait. Un sourire, ou ce qu’elle espérait être un sourire, se dessina sur ses lèvres.

— Je suis un dragon ! C’est ça ou je rêve que je suis un dragon. Je ne sais pas encore lequel c’est, gloussa Carly. J’ai des ailes… et une queue !

Elle déploya ses ailes et enroula sa queue autour d’elle. Elle ne put se retenir d’en admirer la beauté. Si c’était un rêve, elle espérait ne jamais se réveiller. Carly ne put s’empêcher de penser que si elle était un dragon, elle pouvait être la compagne de Drago dans le sens plus vrai du terme.

— Tu es… magnifique, Carly, dit Drago en se levant de l’endroit où il était affalé.

Carly pencha la tête et le regarda monter lentement les marches de la plateforme jusqu’à ce qu’il se tienne devant elle. Elle baissa la tête et pressa son nez contre sa main. Il caressa tendrement sa mâchoire.

— Qu’est-ce qui m’est arrivé ? demanda-t-elle, déconcertée. Comment est-ce que je suis devenue un dragon ?

— Tu as capturé le Cœur du Dragon. Il vit maintenant en toi, dit Drago en caressant son cou. C’est la seule explication que je vois. Le Cœur du Dragon contient l’âme de qui nous sommes en tant que personnes et en tant que dragons. Tu as notre essence en toi, tout comme tu as mon cœur, Carly. Tu es un cadeau et je ne pourrais jamais assez remercier la déesse de t’avoir rendue à moi.

— Je ne suis pas sûre de comprendre, mais je ne vais pas me plaindre. Attends un peu ! Est-ce que ça veut dire que je peux apprendre à voler avec toi ? demanda Carly avant que son enthousiasme ne retombe. Et si je ne peux pas me transformer comme toi ? questionna-t-elle, horrifiée.

— Essaie, répondit Drago en la caressant toujours.

— Mais… comment ?

— Pense à toi en tant que Carly. Visualise à quoi tu ressembles sous ta forme humaine, conseilla-t-il.

Carly hocha la tête et ferma les yeux. Elle se concentra sur son reflet dans le miroir. Une sensation de picotement l’envahit. Surprise, elle rouvrit les yeux et découvrit qu’une brume rouge scintillait autour d’elle. Lorsqu’elle cligna de nouveau des yeux, elle se tenait devant Drago, mais cette fois, elle dut lever la tête pour le regarder.

Levant une main tremblante, elle rit en voyant ses cinq doigts se tendre pour caresser la joue de Drago. Elle la retourna et l’étudia avant de baisser les yeux vers son corps. Elle se tenait sur deux jambes. Carly leva la tête et sourit. Son sourire disparut en voyant les rides autours des yeux et de la bouche de Drago, et l’épuisement dans son regard.

— Que s’est-il passé ? exigea-t-elle de savoir.

Drago prit ses joues dans ses mains tremblantes. Ses yeux scrutèrent son visage comme s’il essayait de graver ses traits dans son esprit et de voir si elle était réelle ou non. C’était différent des autres fois. Cette fois, le soupçon de peur se transforma en soulagement.

— J’ai cru que je t’avais perdue. La broche que tu as touchée était maudite par un sort de sommeil, s’étrangla Drago en repoussant tendrement ses cheveux de son visage.

— La broche… Tu veux dire celle que j’ai achetée à la femme devant le restaurant. Elle avait l’air malade, mais elle était vraiment gentille, dit Carly en fronçant les sourcils.

Drago secoua la tête.

— Elle n’était pas gentille, Carly. C’était la sorcière des mers. Ashure m’avait prévenu qu’il l’avait sentie pénétrer sur l’île des Pirates, expliqua-t-il.

— Oh, Drago. La broche me faisait penser à toi, à Petit Chevalier et à la volée, et elle avait une pierre rouge comme le Cœur du Dragon…, elle marqua une pause et regarda autour d’elle avant de lever les yeux vers le plafond. Est-ce que Petit Chevalier et la volée nous attendent ? Depuis combien de temps est-ce qu’on est là ? Ils doivent probablement devenir fous.

Drago secoua la tête de regret.

— Ils ont disparu. J’ai trouvé les restes de l’un d’eux. Je les soupçonne d’avoir senti la magie noire et d’avoir tenté de me prévenir, mais ils n’étaient pas de taille contre la tempête.

Des larmes inondèrent les yeux de Carly et elle se mit à pleurer.

— Oh, non. Pauvre Petit Chevalier. Lui et les autres étaient si braves, dit-elle en reniflant.

Drago l’attira dans ses bras et l’étreignit. Carly sentit son cœur battre avec force et les tremblements qui secouaient son imposante carrure. Elle mit un moment à comprendre que Drago, le puissant roi des dragons, luttait pour maîtriser ses émotions.

Elle l’enlaça et le serra comme si elle ne le lâcherait jamais. Ils restèrent ainsi plusieurs minutes avant qu’il n’expire longuement. Il recula et la regarda en souriant.

— Je te ferai une autre volée d’oiseaux, plus nombreux et plus féroces cette fois, afin qu’ils puissent m’aider à te protéger. Viens, remontons au palais.

— Je peux voler ? demanda Carly, tout excitée.

Drago rit et secoua la tête.

— Il serait peut-être préférable d’attendre que tu aies plus de place, suggéra-t-il.

L’enthousiasme de Carly retomba, mais elle ne put empêcher son amusement de transparaître. Elle acquiesça et recula. Quelques secondes plus tard, elle était de nouveau dans l’étreinte de Drago. Cette fois, elle serait éveillée et impatiente de voir ce qu’elle pouvait faire sous sa forme de dragon… quand elle aurait plus de place.

— Est-ce que ça veut dire qu’on peut faire l’amour en dragons ? demanda-t-elle soudain tandis qu’il s’envolait.

Un grand gémissement s’échappa de Drago.

— Tu me demandes ça maintenant ? grogna-t-il.

Les oiseaux insulaires qui nichaient le long des murs du palais s’envolèrent, surpris, quand le sol de la cour s’ouvrit et qu’un rire féminin s’éleva par l’ouverture, suivi par le grognement sourd d’un dragon mâle. Fidèle à sa parole, Drago survola la forêt. Il obliqua, sachant déjà où il voulait emmener Carly. Il fendit l’air, son instinct le guidant vers Arkla, l’ancien palais magique où l’on disait que les premiers dragons étaient apparus.

Une vague de chaleur envahit Carly. Elle aimait cet homme-dragon plus que la vie elle-même. Un sourire content se dessina sur ses lèvres quand il tendit ses pattes arrière pour laisser ses griffes frôler la surface lisse du lac cristallin. Son regard fut capturé par la beauté de leur reflet sur la surface réfléchissante.

Plusieurs minutes plus tard, Drago survola les majestueuses pierres blanches du palais. Avec les flots des cascades comme rideaux, Drago la guida tendrement sur la façon de se transformer à nouveau en son dragon. Elle tournoya en arc de cercle, ses ailes se déployèrent et sa queue se souleva dans une danse d’accouplement instinctive. Elle eut le souffle coupé lorsque Drago s’éleva, son corps plus grand l’enserrant sous lui et ses ailes encadrant sa silhouette plus petite. Leurs queues s’entremêlèrent et ils jouirent ensemble à la façon ancestrale du dragon, reliant les derniers fils de leur lien.

Épilogue

Deux ans plus tard :

Carly se tenait au bord de la falaise, le regard perdu sur les vagues saphir. Une volée brillante de grands oiseaux en papier blanc se laissait porter par les courants des vents. Elle rit quand ils fondirent en piqué et décrivirent un grand cercle. Ils voulaient jouer.

Grand Chevalier, le plus grand des oiseaux et le meneur de la volée, qu’elle avait nommé ainsi, n’allait pas être content d’elle. Il était devenu aussi protecteur envers elle que l’avait été Petit Chevalier. Il détestait qu’on lui dise de rentrer au château sans elle.

D’épais nuages se formaient à l’est. Une tempête arrivait. Même si Carly adorait les tempêtes, le papier et la pluie ne faisaient pas bon ménage, malgré le puissant sort que Drago avait lancé, et elle ne prendrait jamais le risque de perdre ses amis en papier.

Le vent souffla ses cheveux dans ses yeux, voilant un instant sa vision de la volée et des visiteurs qui partaient. Elle repoussa les mèches de cheveux d’une main impatiente. Elle accorderait encore quelques minutes supplémentaires à la volée avant de les faire rentrer au palais. Son regard se porta vers les contours flous de plusieurs vaisseaux à l’horizon. Elle voyait encore les éclairs des oiseaux-tonnerre alimentant les vaisseaux des cyclopes. Elle espérait qu’ils réussiraient à éviter le plus gros de la tempête.

Carly ne put s’empêcher de songer que sa vie avait bien changé. Deux ans plus tôt, elle n’aurait jamais imaginé que partir se promener et se retrouver face à une tempête la conduirait dans un monde aussi magique. Elle sourit malgré elle au souvenir de la raison derrière son incroyable voyage. Jamais plus elle ne se plaindrait de faire du sport, c’était, après tout, ce qui l’avait conduite dans ce lieu incroyable.

Carly se tourna lorsqu’elle entendit le bruit de pas approchant sur le chemin. La vue de l’homme qui descendait le chemin escarpé la fit sourire. Des yeux saphir foncé et or soutinrent son regard de longues secondes. La promesse qu’elle y vit la fit frissonner. Elle ne cessait d’être émerveillée de voir que Drago pouvait l’embraser de l’intérieur d’un simple regard.

— Une tempête arrive, la réprimanda-t-il d’une voix douce.

— Je sais. Je la regarde. Les oiseaux ne vont pas être contents. Ils s’amusent. Je ne peux pas leur en vouloir, répondit Carly en se retournant pour regarder les vagues couvertes d’écume.

Elle soupira quand Drago l’enlaça et la serra contre lui. Elle pencha la tête, lui exposant son cou. Un ronronnement sourd lui échappa lorsqu’il déposa un baiser brûlant sur sa peau sensible.

— Une dernière fois avant qu’on retourne au palais, rit Drago. Je t’aime, Carly. Vole avec moi.

Le rire ravi de Carly résonna autour d’eux au moment où il la lâcha et recula pour se transformer. La vive lumière de saphir et d’or scintilla dans l’air avant d’être remplacée par un farouche dragon mâle. Pivotant, Carly se concentra en même temps qu’elle levait les mains vers le ciel. Un halo rouge rubis l’entoura, l’enserrant dans sa magie tandis que son corps se transformait. Battant de ses ailes délicates, elle s’envola de la falaise et plongea vers l’eau tumultueuse loin en contrebas.

Depuis le jour où le Cœur du Dragon l’avait transformée, Carly avait été habitée par encore plus d’excitation et d’émerveillement. Le pouvoir d’être un dragon ne ressemblait en rien à ce qu’elle avait déjà pu connaître. Certes, elle était un peu maladroite. Oui, elle avait accidentellement agité la queue dans la mauvaise direction une fois ou deux et le pauvre Drago avait appris à ses dépens que les testicules d’un dragon étaient aussi sensibles que ceux d’un homme, mais il avait rapidement compris qu’il devait lui laisser un peu plus de place quand elle se transformait.

Elle décrivit un cercle au-dessus de la zone menant au port. Son regard scruta les environs afin de s’assurer qu’il n’y avait aucun danger. Personne n’avait vu ou entendu parler de la sorcière des mers depuis que Carly l’avait rencontrée. Tournant la tête, elle émit un grondement d’avertissement à l’attention de la volée d’oiseaux blancs qui vint voler à son niveau. Grand Chevalier pépia et fit rapidement demi-tour vers le palais, entraînant le reste de la volée à sa suite. Carly les suivit le long de la falaise et remonta en dépassant Drago.

— J’adore ça, Drago ! rit-elle en se retournant vers les falaises lorsqu’elle l’entendit déployer ses ailes et faire claquer sa queue.

* * *

Drago resta debout un moment à regarder sa magnifique et étrange petite voleuse survoler les eaux entourant leur foyer. Déployant ses ailes, il s’élança à sa suite, la lueur d’un sourire aux lèvres. Il avait des plans pour la soirée.

Les deux dernières années avec Carly avaient chassé les années de solitude. Elle avait rallumé le feu en lui et lui avait redonné une raison de vivre. Ce soir-là, il diffuserait ce feu en elle et ils empliraient leur maison d’enfants.

Cela faisait quelques mois qu’ils en parlaient. Il avait été réticent, craignant qu’il ne lui arrive quelque chose, mais il savait qu’elle avait raison : ils ne pouvaient pas vivre le reste de leur vie dans la peur. Il les protégerait, ses enfants et elle, de la sorcière des mers et de toute autre menace qu’ils pourraient rencontrer.

Volant à ses côtés, il veilla attentivement sur elle. Il y en avait d’autres qui le défieraient toujours pour son trésor. Drago pensait que c’était plus pour l’ennuyer que pour le contrarier. Il finissait presque toujours par faire du troc comme avec les cyclopes qui étaient récemment entrés au port.

Pour lui, ce n’était plus l’or qui lui réchauffait le cœur, mais la femelle à ses côtés. Il se tendit vers elle et lui mordilla le cou pour lui faire savoir qu’il était temps de rentrer à la sécurité de leur maison. Il sentait l’électricité statique dans l’air. La tempête serait violente cette nuit-là.

— Viens, Carly, gronda-t-il par-dessus le bruit du vent et des vagues. La tempête approche.

— Je sais, murmura-t-elle en levant la tête vers la fine pluie avant de se tourner pour le regarder de ses yeux marron chaleureux. Rentrons à la maison.

Drago tendit la queue et la passa le long de son ventre sensible. Carly sut immédiatement ce que son compagnon avait en tête. Pour toute réponse, elle se tourna pour rentrer au palais. Survolant la falaise et les hauts murs ceignant leurs quartiers, elle se transforma au moment où elle posa le pied sur le grand balcon.

Drago souleva Carly dans ses bras dès qu’il se fut transformé. Un sentiment de paix l’envahit lorsqu’elle noua ses bras autour de son cou. Il franchit les portes et entra dans leur chambre à grands pas. D’un geste de sa main, les portes se refermèrent partiellement. La partie couverte du balcon les protégerait de la pluie tandis que la tempête qui se préparait dans la chambre rivaliserait avec celle à l’extérieur. Penchant la tête, il captura ses lèvres tout en l’allongeant sur les douces couvertures de leur lit.

— Je t’aime, Carly, dit Drago en plaquant ses lèvres brûlantes à l’endroit où son pouls battait dans son cou. Tu m’as tant donné, je ne sais pas si je pourrais un jour te montrer combien tu m’as donné.

— Tant que nous sommes ensemble pour toujours, c’est tout ce qui compte pour moi. Je t’aime, Drago. Je n’en reviens pas de la chance que nous avons de nous avoir l’un l’autre.

Il frissonna des pieds à la tête lorsque Carly ouvrit lentement sa chemise et la fit glisser de ses épaules. La sensation de ses mains réveilla en lui le feu qui brûlait toujours pour elle. Il finit d’enlever sa chemise et la jeta sur le côté. Reculant juste assez, il baissa les yeux vers sa compagne, allongée sur les draps en satin noir.

Ses doigts déboutonnèrent avec soin son chemisier, dénudant ses seins. Sa douce peau lisse ressemblait à la plus fine des soies. Il fit glisser ses doigts sur elle avec révérence. Son cœur se gonfla d’amour et il sut qu’elle était le plus beau trésor qu’un dragon pouvait espérer trouver.

Carly pencha la tête et le regarda.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Tes yeux ont cette expression étrange que tu as quand tu essaies de me cacher quelque chose, plaisanta-t-elle.

— Je me disais que tu avais raison. Il est temps que l’on fonde une famille, dit-il, regardant ses yeux s’écarquiller de bonheur.

Cette nuit-là, ni Drago ni Carly ne prêtèrent attention à la tempête à l’extérieur. Ils étaient plus focalisés sur celle qu’ils créaient à l’intérieur. Les rideaux furent soufflés à l’intérieur, révélant le magnifique spectacle des éclairs, mais à l’intérieur du palais du dragon, les deux âmes qui jouirent ensemble étaient prises dans une tempête de feu de leur création, une tempête qui les lierait pour l’éternité. Car lorsqu’une dragonne trouve son trésor, elle ne le laisse jamais, au grand jamais partir.

Sept royaumes, huit contes incroyables.

La saga continue avec

L’Épouse du Roi des Mers

Serrant le matériau de sa robe dans ses mains, elle la souleva juste assez pour s’assurer qu’elle ne marchait pas dessus avant de lever le menton et de redresser les épaules. Elle allait le faire.

— J’ai complètement perdu la tête, dit-elle en fixant la porte et en forçant ses jambes à avancer.

— Absolument, vous n’avez donc rien à craindre, l’informa Kelia.

Jenny ne peut se résoudre à abandonner les recherches de Carly, même après tout ce temps. Orion ne peut empêcher la sorcière des mers de se servir de son enfant pour sceller le sort du peuple de la mer. Une alliance improbable entre Jenny et Orion pourrait tout changer, mais que faudra-t-il pour survivre au mal qui se cache dans les profondeurs de l’océan ?

https://sesmithfl.com/lepouse-du-roi-des-mers/

Ou lisez la suite pour découvrir une nouvelle série !

La Touche Gracie

Gracie Jones sort à peine de l’enfance lorsque la Terre est envahie mais, à l’âge de dix-sept ans, elle inverse le cours de la guerre contre les Alluthans. Pour y parvenir, elle doit tout laisser derrière elle et renoncer à tous ceux qui font partie de sa vie. Elle se réveille sur une lune sous-développée dans une galaxie lointaine où personne ne viendra la chercher.

Kordon Jefe, le commandant de la Confédération des Planètes, est absolument stupéfait lorsqu’il découvre Gracie Jones, la Mère de la Liberté, inchangée depuis sa disparition il y a des centaines d’années ! Cette légende intemporelle entourée de mystère se bat et se comporte comme personne d’autre que Kordon a rencontré auparavant, et il ne peut s’empêcher d’être attiré par elle comme un papillon de nuit est attiré par la lumière.

Depuis qu’elle a appris que sa vie d’avant… a totalement disparu, Kordon semble être le seul qui puisse empêcher Gracie de basculer dans le désespoir, jusqu’au moment où elle découvre qu’on a à nouveau besoin d’elle lorsque son ennemi d’autrefois resurgit, plus puissant que jamais. Cette fois, ce n’est pas seulement la Terre qui est menacée, mais la Confédération tout entière ! Gracie est peut-être bien l’arme secrète dont ils ont besoin pour gagner, mais cette bataille sera sans aucun doute difficile, et elle a déjà tant perdu…

Notes

Chapitre 1

1 Série télévisée de stand-up américaine diffusée sur la chaîne Comedy Central aux États-Unis. Le programme présente à chaque épisode divers humoristes en devenir.

2 Ou « DQ », chaîne de restauration rapide américaine spécialisée dans les glaces à l’italienne.

Chapitre 3

1 Grosse grenouille d’Amérique du Nord aussi appelée « grenouille-taureau » (de l’anglais « bullfrog »).

Chapitre 5

1 Nom donné à la rue principale d’une ville dans les pays anglo-saxons, équivalent à « grand-rue » en français.

Chapitre 11

1 StairMaster est une société américaine spécialisée dans la conception et la production d'équipements de fitness, dont le stairmaster, sorte de tapis roulant à escaliers, qui simule la montée de marches.

2 L’Ironman (« homme de fer » en français) est, dans le langage commun du triathlon, le nom donné à l’un des plus longs formats de la discipline.

Plus de livres et d’informations

Si vous avez aimé cette histoire écrite par moi-même (S.E. Smith), laissez un commentaire !

Les séries

Science-Fiction/Romance

La série L’Alliance

Lorsque la Terre accueille ses premiers visiteurs venus de l’espace, la planète est plongée dans un chaos infernal. Les Trivators viennent pour ajouter la Terre à l’Alliance des Systèmes Solaires, mais à présent, ils sont forcés de prendre le contrôle de la Terre pour empêcher les humains de la détruire par peur, et pour les protéger des forces militantes d’autres mondes. Mais ils ne sont pas préparés pour faire face à la façon dont les humains vont affecter les Trivators, à commencer par une famille de trois sœurs…

La Conquête de Hunter (Tome 1)

Le Cœur traître de Razor (Tome 2)

L'Espoir de Dagger (Tome 3)

Un Défi pour Saber (Tome 4)

L’Emprise de Destin (Tome 5)

La folie d’Edge (Tome 6)

La série Les Seigneurs Dragons de Valdier

Tout commence lorsqu’un roi s’écrase sur Terre, grièvement blessé. Il découvre par inadvertance une espèce qui pourrait sauver la sienne.

L’Enlèvement d’Abby (Tome 1)

La Capture de Cara (Tome 2)

La traque de Trisha (Tome 3)

Un piège pour Ariel (Tome 4)

Pour l’amour de Tia (Tome 4.1)

Pas d’échappatoire pour Carmen (Tome 5)

La quête de Paul (Tome 6)

Dragons Jumeaux (Tome 7)

L’amour de Jaguin (Tome 8)

Le Noël du Vieux Dragon de la Montagne (Tome 9)

Le dragon de Pearl (Tome 10)

La Destinée des Dragons Jumeaux (Tome 11)

Les Guerriers Curizans

Les Curizan possèdent un secret, caché même à leurs plus proches alliés, mais même eux ne sont pas à l’abris de l'attraction d'une espèce peu connue d'une planète isolée appelée Terre.

La Chanson de Ha’ven

La série Les Guerriers Marastin Dow

Les Marastin Dow sont connus et craints pour leur cruauté, mais tous ne veulent pas vivre une vie de meurtre. Certains attendent seulement le bon moment pour s’échapper…

Le cœur d'une guerrière (Nouvelle)

La série Les Guerriers Sarafins

La famille St. Claire est peut-être légèrement ridicule, mais ils sont formidables. Ces extraterrestres métamorphes chat ne vont pas comprendre ce qui leur arrive !

Choisir Riley (Tome 1)

La Compagne rebelle de Viper (Tome 2)

Le Cœur du Chat (Tome 3)

La série Les Dragonnets de Valdier

Les Valdier, les Sarafin et les Curizan ont des enfants qui ne peuvent s’empêcher de se fourrer dans les ennuis ! Il n'y a rien d'aussi mignon ou drôle que des enfants magiques, qui changent de forme, et rien d'aussi réconfortant que la famille.

Le Noël Magique des Dragonnets

L’Halloween Hanté des Dragonnets

La Saint Valentin très spéciale des dragonnets

Les dragonnets et le trèfle à quatre feuilles magique

Jour de Pâques chez les Dragonnets et La Chasse au Grand Lapin de Pâques

La série Les Seigneurs de Kassis

Tout commence avec un enlèvement au hasard et un passager clandestin, et pourtant, d’une certaine façon, les Kassiens savait que les humains viendraient depuis bien longtemps. Le destin de plus d’un monde est en jeu, et le temps n’est pas toujours linéaire…

La Course folle de River

Nouveaux adultes/Jeunes adultes

La série Dust

Dust se réveille pour découvrir que le monde tel qu’il l’a connu n’existe plus après que des fragments d’une comète aient frappés la Terre. Mais ce n’est pas la seule chose qui soit différente, Dust l’est aussi…

Dust : Avant et Après

Paranormal/Fantaisie/Romance

Les Sept Royaumes

Il y a longtemps, une étrange entité est venue aux Sept Royaumes pour les conquérir et se nourrir de leur force vitale. Elle a trouvé un hôte, et elle l'a combattu dans son corps pendant des siècles alors qu'elle était entourée de destruction et de dévastation. Notre histoire commence quand la fin est proche, et qu'un portail est ouvert…

Le Trésor du Dragon

L’Épouse du Roi des Mers

À paraître bientôt en français

Science-Fiction/Romance

Cosmos’ Gateway Series

Cosmos a créé un portail entre son laboratoire et les guerriers de Prime. Découvrez de nouveaux mondes, de nouvelles espèces et des aventures scandaleuses au fur et à mesure que les secrets se dévoilent et que les ponts sont franchis.

Les Guerriers Zions

Des voyages dans le temps, de l’héroïsme épique, de l’amour plus fort que tout. Des aventures de science-fiction avec du cœur et de l’âme, des rires et des découvertes incroyables…

Magic, New Mexico Series

Au Nouveau Mexique, une petite ville nommée Magic, une ville… inhabituelle, c’est le moins que l’on puisse dire. Sans début et sans fin, jouant entre les genres, auteurs et univers, l'hilarité et le drame se combinent pour vous tenir en haleine !

Paranormal/Fantaisie/Romance

Spirit Pass Series

Il existe une connexion physique entre deux temps. Suivez les histoires de ceux qui voyagent de l’un à l’autre. Ces westerns sont sauvages comme il se doit !

Second Chance Series

Des mondes autonomes mettant en scène une femme qui se souvient de sa propre mort. Ardents et mystérieux, ces livres voleront votre cœur.

More Than Human Series

Il y a longtemps, une guerre a fait rage sur Terre entre les métamorphes et les humains. Les humains ont perdu, et aujourd’hui, ils savent qu’ils courent à leur extinction s’ils ne font rien…

The Fairy Tale Series

Coup de théâtre pour vos contes de fées préférés !

Science-fiction épique/Aventure et action

Project Gliese 581G Series

Une équipe internationale quitte la Terre pour enquêter sur un mystérieux objet dans notre système solaire qui a clairement été fabriqué par quelqu’un, quelqu’un qui ne vient pas de la Terre. Parfois, nous sommes vraiment trop curieux pour notre propre bien. Découvrez de nouveaux mondes et des conflits dans une aventure de science-fiction qui deviendra votre préférée !

Nouveaux adultes/Jeunes adultes

Breaking Free Series

Makayla vole le voilier de son grand-père et embarque pour une aventure qui va remettre en cause tout ce en quoi elle a toujours cru sur elle-même.

À propos de l’auteur

S.E. Smith, reconnue internationalement et nommée au New York Times et USA TODAY, est une auteur à succès de science-fiction, romance, fantaisie, paranormal et d’œuvres contemporaines, pour adultes, jeunes adultes et enfants. Elle aime écrire une large variété de genres qui attirent les lecteurs dans des mondes qui les emportent.

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